お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

ざわめきの始まり

「戦争って……お父様、大丈夫ですか？」

父・アルベルトは一瞬だけ視線を伏せ、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。

「あぁ……大丈夫だよ。怖がらせてすまない。リリアのいるこの国で、簡単に戦など起こさせはしないよ」

優しく頭を撫でる。

温かい手。

変わらぬ、慈しむような笑み。

――けれど。

それが無理をしている笑顔だと、リリアーナはわかってしまった。

「お父様……」

「ほら、もう遅い。子供は寝る時間だ」

頬に触れる温もりが、かえって胸を締めつける。

「はい……おやすみなさいませ」

リリアーナは静かに執務室を出た。

扉が閉まる直前まで、そこには優しい父の顔があった。

(助けたい……お父様を。みんなを……)

部屋に戻ったリリアーナは、そっと寝台に腰を下ろす。

そして、前世の記憶を探った。

ここは、日比野莉子として生きていた時に夢中になっていたゲーム、『レジェンド・オブ・アルディア』の世界。

はっきりした年は思い出せない。

だが――

リリアーナがまだ幼い頃、隣国との戦争が起きたはずだ。

(それが……たぶん今なんだ……)

その国の名は――アグリア王国。

穀物で栄えた、豊穣の国。

だが例年にない干ばつが続き、大地は割れ、穀物は実らず。

やがて深刻な不況へと落ち込んでいく。

民は荒れ、王都では暴動が起きた。

そして――戦争。

けれど、理由は、ただの凶作だけではなかったはずだ。

(何かがあった……)

干ばつをきっかけに、国内の不満が爆発し、その混乱を利用した勢力がいた――。

そこまでは、覚えている。

けれど肝心な部分が、思い出せない。

どうしても思い出せない。

(何だった……？)

胸の奥がざわつく。

ただ一つだけ、確かなことがある。

このまま進めば、国境で血が流れる。

そして――国は荒れる。

勝っても、傷は残る。

（……そんな未来には、させない）

拳を小さく握る。

未来を知る私だからこそ、守れるものがある。

そう、信じたい。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

翌朝。

「おはよう、リリア。昨夜はよく眠れたかい？」

いつもと変わらぬ、穏やかな声。

「はい。ゆっくり休ませていただきました」

「そうか……それはよかった」

小さく息を吐くアルベルト。

(お父様……目の下に影が……)

自分のことより、いつも娘を案じる優しい父。

だからこそ、守りたい。

「皆揃ったな。いただこう」

朝の光が差し込む食堂。

温かなパンの香りがふわりと広がる。

焼きたてのパンを手に取りながら、母がふと口を開いた。

「そういえば……王都で、パンの値段が少し上がっているそうですね」

母・リュシアの何気ない世間話のような声音。

だが、その一言でほんのわずかに空気が変わった。

アルベルトは手元の杯を置いた。

「……それは何処で聞いた？」

「今朝、料理長が話しておりましたの。小麦の仕入れ値が上がっていると」

「そうか」

一瞬の間。

「なら、その分は城で補填すればいい。備蓄分も十分ある」

穏やかな声音。

けれど、わずかに硬い。

その違和感に気づいたのは――リリアーナだけだった。

「そうですわね。美味しいパンをいただくためですもの。少しくらい上がっても仕方ありませんわ」

リュシアは微笑み、紅茶を口にする。

何事もなかったような和やかな空気が戻る。

けれど、すでに影響が出ている。

小麦の値が上がるということは、商人が動き、不安が広がり始めているということ。

リリアーナの胸がざわめく。

(もうすぐ暴動が起きる……そうなる前になんとかしないと)

しばらく考えた後、リリアーナはそっと口を開いた。

「お母様……今度の日曜日、教会に行ってもよろしいですか？」

リュシアは目を瞬かせる。

「あら、もちろんいいけれど、急にどうしたの？」

「この間の授業で、教会には身寄りのない子もいると聞きました。私にできることはないのかなと思いまして……」

言葉を選ぶようにリリアーナは言った。

リュシアの表情が、やわらかくほどける。

「まあ……うちの娘は、なんて信仰深く、優しい子なのでしょう」

そっと娘の手を取る。

「では、一緒に参りましょう。焼き菓子を用意させますね」

「はい、お母様」

にこりと微笑む。

もちろん信仰なんてどうでもよかった。

ただこの争いを、どうにかして止めたかっただけ。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

日曜日。

リリアーナは母・リュシアとともに、護衛の騎士三名を従えて、教会併設の孤児院を訪れた。

初めて目にする孤児院は、想像よりもずっと明るく綺麗だった。

石造りの建物は丁寧に手入れされ、庭もきれいに整えられている。

（……よかった）

前世の物語や漫画で見たような、荒れた施設をどこかで想像していた。

だが、ここは違う。

子どもたちの服は質素ながら清潔で、なにより――その目が、しっかりと前を向いていた。

(さすがアルディア・クラウンが支援してるだけあるわ)

胸の奥に、少しだけ誇らしさが灯る。

「みんな、こちらへ」

修道女の声で、子どもたちが集まってくる。

年齢はさまざま。

リリアーナと同じくらいの子もいれば、幼い子の手を引く年長の少年少女もいる。

時に子供らしく、時に小さな大人のように。

まるでひとつの家族のようだった。

(生まれも年も違うのに……うまくやっているのね）

修道女が穏やかに紹介する。

「こちらは、この孤児院を支援してくださっている、アルディア・クラウンの皆さまです」

リュシアが一歩前に出る。

「私はリュシア・アルディア・クラウン。そしてこちらが娘のリリアーナです。今日は少しですが、お菓子をお持ちしました」

騎士のひとりが、大きな袋を差し出す。

子どもたちから小さな歓声が上がった。

その笑顔は、まぶしいほどだった。

――けれど。

配られた菓子を、子どもたちは丁寧に両手で受け取る。

そして、すぐには食べない。

隣の子と目を合わせ、小さく頷きあってから、袋を開ける。

一口、一口と。

小さくちぎり、ゆっくり口へ。

まるで――

なくなるのを惜しむように。

（……）

理由はわからない。

けれど、胸の奥が少しだけざわついた。