お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

小さな社交界

七歳になったリリアーナには、一つ課せられた任務があった。

『子供会』

アルディア・クラウンと繋がりのある、貴族たちの同世代の子供が集い、交流を深める場である。

リリアーナは、正直なところ気が重かった。

転生前のリリアーナは、大人しく気が弱かった。

親の社交の場や季節の集いで何度か顔を合わせたことがあるが、その態度はあまりにも露骨だった。

幼いながらプリンセスとして振る舞う姿を僻んでのことか。

それとも、気の弱さに付けこまれただけか。

上から目線の言葉。嘲るような態度や視線。

傷つくリリアーナを見て、さらに態度を悪くする彼ら。

悪循環だった。

(まぁ、私が転生したからには、そんな態度させないけどね)

ただ、中身は十五歳の日比野莉子。

さすがに子供相手に大人げない姿を見せるわけにもいかない。

(子供の相手も、正直面倒なのよね……)

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子供会当日。

リリアーナは当主の席に、ひとり静かに腰掛けていた。

周囲では男児が走り回り、甲高い声が飛び交う。

離れた場所では女児たちがおままごとに興じている。

そして少し離れた位置で、三人の令嬢がこちらを見ながらひそひそと話していた。

(うるさい……)

子供だから仕方ないと理解はしている。

それでも時折響く高い声に、思わず眉がより、耳を塞ぎたくなる。

それぞれが楽しんでいる様子。

だが、これで交流会と呼んでもいいものか。

(絡んでこないから、その方が楽だけど)

目の前の苺のケーキを、フォークですくい、口に運ぶ。

滑らかなクリーム。ふわふわのスポンジケーキ。

甘酸っぱい苺が口いっぱいに広がる。

(やっぱりうちのシェフは最高ね)

交流よりも菓子を堪能していると――

「リリアーナ様は遊ばないのですか？」

突然声をかけられ、手を止める。

先ほどまでおままごとをしていた令嬢の一人だ。

「姫は、私たちとの交流がお嫌なのですね。立場が違いますものね」

棘を含んだ声音。

リリアーナはフォークをお皿に置き、小さく息を吐く。

(まったく……ほっといてほしかったのに)

「そんなことはありませんわ。皆さまとの交流は大切ですから」

にこりと微笑む。

「では、ご一緒しましょう」

袖を強く引かれる。

（ちょっと、伸びるでしょ……）

立ち上がると、三人が待っていた。

ビアンカ・シュタイナー。

フローラ・ベルニエ。

そして中心に立つ、セレスティーヌ・ヴァレンシア。

三人とも、薄く笑っている。

「リリアーナ様、おままごとをしましょう」

「姫様には子供っぽすぎるかしら？」

(感じ悪いわね……)

「いいわよ。遊びましょう」

にこりと笑顔で答える。

静かに火が灯る。

「じゃあ私がお姫様ね。リリアーナ様は別の役がいいでしょ」

腕を組むセレスティーヌ。

「リリアーナ様は、世話役になってもらおうかしら。フローラが私のお父様、ビアンカはお母様ね」

(あなたが配役決めるのね……)

「わかったわ」

「リリアーナ、喉が渇いたわ。お茶を持ってきて」

呼び捨て。

「承知いたしました」

ドカッと椅子に座るセレスティーヌ。

(こいつ……いくら役でも呼び捨てかい)

何もない空間にお茶を注ぐふりをする。

「何してるの？お茶ならあそこにあるでしょ。一緒にケーキもね」

（リアル志向なのね）

小さな手だ。

先にケーキを運び、紅茶をとりに行く。

「お嬢様、お持ち致しました」

「遅いわよ！一度に持ってこれないの？ったく何やってもとろいんだから！」

「申し訳ありません」

笑い声が重なる。

「掃除は？ほら、ここ埃が」

窓枠をなぞるビアンカ。

もちろん埃があるはずもない。

「本当に役立たずだな！こんな簡単なこともまともにできないとは」

くすくすと、笑い声。

リリアーナは一瞬だけ目を伏せ、それから静かに顔を上げた。

「では――」

一歩下がり、優雅に一礼する。

「では――役目を交代いたしましょうか？」

穏やかな声。

三人が顔を見合わせる。

「お姫様は、命じるだけの役ではございませんわ」

静かに、まっすぐセレスティーヌを見る。

「客人に心を配り、場を整え、皆が楽しく過ごせるようにするのが務めなければいけません」

静かだが、はっきりとした声。

ビアンカが眉をひそめる。

「な、なによ……」

リリアーナは周囲を見渡した。

騒がしい男児。退屈そうな令嬢。散らかった小道具。

「フローラ様、先ほどのごっこ遊び、とても素敵でしたわ。お父様役、よくお似合いでした」

突然の言葉に、フローラがぱちりと目を瞬く。

「え……？」

「ビアンカ様も、お母様役がお上手でした。とても堂々としていらしたもの」

ビアンカが言葉を失う。

リリアーナは微笑んだまま続ける。

「セレスティーヌ様が姫役をなさるのも、もちろん相応しいと思います」

そこで、ほんの少しだけ間を置く。

「けれど、“姫”が一人きりでは、物語は動きませんわ」

静かに視線を合わせる。

「皆で作るから、楽しいのでしょう？」

場の空気が変わる。

リリアーナは一瞬だけ目を細め、それからゆっくりと微笑んだ。

「では、ひとつ提案がございます」

三人が顔を見合わせる。

「せっかくですもの。もっと楽しい物語にいたしましょう？」

セレスティーヌが腕を組む。

「どういうこと？」

「たとえば――」

リリアーナはくるりと周囲を見渡した。

騒ぐ男児たち、所在なげな令嬢たち。

「このお城に、大事なお客様がいらした、という設定はいかがでしょう？」

騒ぐ男児たち、所在なげな令嬢たち。

「……は？」

ビアンカが眉をひそめる。

「姫が一人で座っているだけでは、つまらないでしょう？私たち以外にも、家臣も騎士も必要ですわ」

そう言って、自然に役を割り振っていく。

「フローラ様は外交官。お客様をご案内するのがお上手そうですもの」

「え、わ、わたし？」

「ビアンカ様は宰相役がよろしいのでは？先ほど、とても堂々としていらしたから」

ビアンカが思わず姿勢を正す。

「そしてセレスティーヌ様は――」

一歩近づき、真正面から見つめる。

「やはりこの城の主に相応しいお姫様。皆を率いる役目です」

沈黙。

さっきまで嘲っていた三人が、言葉を失う。

リリアーナは穏やかに続ける。

「私は補佐に回りますね？姫は多忙ですもの」

三人が一歩引く。

命じたわけではないが、場の中心はすでにリリアーナに移っている。

「……」

セリスティーヌの瞳がわずかに揺れ、動揺がみえる。

近くで遊んでいた子供たちも、いつの間に輪に入り、そしてまた人を集めていく。

「ねぇ、それ面白そう！」

「僕、騎士やる！」

空気が動く。

ざわめきが、期待に変わる。

子供たちが集まり、輪が広がる。

大きな“城”が出来上がっていく。

ビアンカが小さく呟く。

「……なに、これ」

三人は気づいていた。

目の前の少女が、以前のリリアーナとは違うことに。

そして――

セレスティーヌの瞳が、静かに揺れた。