お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

静かなぬくもり

「モルルン、こっちにおいで～」

「モルちゃん、これ食べる？」

侍女に囲まれるモルル。

撫でようと手を伸ばすと、耳を伏せ、近くのスカートの裾へと身を隠した。

「きゃっ！可愛いっ！」

その様子に、歓声が上がる。

モルルがこの家に来て二週間あまり。

すっかり城の人気者になっていた。

廊下を歩けば、侍女たちに声をかけられ、厨房では余った野菜をそっと差し出される。

最初は反対していた兵たちでさえ、訓練の合間に様子を覗きに来るほどだ。

小さな白い存在は、いつの間にか城の空気をやわらげる役目を担っていた。

(みんなが好意的なのは嬉しいけれど、ちょっと可哀想かも……)

逃げ場を失い、きょろきょろと視線をさまよわせるモルル。

ただ、リリアーナ以外には擦り寄らない。

「モルル、ご飯よ」

その声に、ぴくりと耳が立つ。

次の瞬間、輪をすり抜けて一直線。

ぴょん、と跳ね上がる。

「わっ」

しっかりと受け止め、そのまま食卓へ運んだ。

今日のメニューは、肉多めの野菜。

リリアーナの隣で、ぽり、ぽり、と心地よい音を立てながら食べている。

「美味しそうに食べるわね」

そっと頭を撫でると、モルルは一度食べるのをやめ、目を細めて見上げてきた。

(……可愛い)

胸がきゅっとなる。

その様子を見ていた兄・ヴァルターが、腕を組む。

「お前は食べてばっかりだな。何か芸でもしてみろよ」

ぴたりと、咀嚼が止まる。

ゆっくりと顔を上げ、モルルが鋭い目つきでヴァルターを見る。

「ウヴァァ……」

毛が逆立ち、低く唸る。

「おい、絶対言葉がわかってるだろ！」

「モルル、だめよ。怒らないの」

途端に、くるりと首を傾げる。

さっきまでの凶悪な顔が、嘘のように消える。

「キュン」

小さく鳴いた。

「……可愛い」

猫のようで、犬のようで、どこか兎にも似た声。

「ちっ。態度変えやがって」

ヴァルターがそっぽを向くと、モルルはふん、とでも言うように背を向け、再びリリアーナの膝へ寄り添った。

(本当に、言葉がわかっているのかも……)

その露骨な態度の違いに、周囲からくすくすと笑いがこぼれた。

見上げてくるその瞳を、優しく撫でる。

城の中に、また一つ笑い声が増えた。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

すっかり日が落ち、城内にはランプの灯りだけが揺れている。

リリアーナの部屋から少し離れた場所――

父アルベルトの書斎もまた、静かな光に包まれていた。

書類に目を落としながら、ふと足元の違和感に気づく。

白い塊。

いつの間にか、モルルが椅子の足に寄り添い、丸くなっている。

「……いつ入ったんだ？」

当然、返事はない。

小さな体が、規則正しく上下している。

足先に、じんわりと伝わる温もり。

「……邪魔だな」

そう呟きながらも、足は一歩も動かさない。

ページをめくる音だけが、静かな部屋に響く。

……まぁ悪くないぬくもりだ。

モルルは目を開けることなく、安心したようにさらに身を寄せた。

アルベルトは小さく息を吐く。

「……まったく」

その声は、どこか穏やかだった。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

その頃。

寝支度を整えたリリアーナは、ふと籠を見た。

「あれ……？」

空っぽ。

「モルル？」

さっきまで傍にいたはず。

机の下、カーテンの裏、クローゼットの隙間。

探しても、いない。

（どこ……？）

扉が、わずかに開いていた。

「まさか……」

部屋着のまま廊下へ飛び出す。

「モルル……？」

静まり返った夜の廊下。

返事はない。

足音だけが響く。

静けさと暗闇が、不安をあおる。

もし城の外へ出てしまっていたら――

そんな考えがよぎり、指先が震える。

たった二週間。

けれど朝の光の中で丸くなる姿も、食事のたびに嬉しそうに耳を立てる仕草も、もう日常の一部になっている。

それでも、もう失いたくないと思ってしまう自分がいた。

いつしか、モルルが自分にとって大切な存在になっていることに気づいた。

「どうしよう……」

リリアーナは足元を見て、小さく呟く。

「リリア」

低い声。

顔を上げると、アルベルトが立っていた。

その腕の中に――

「モルル！」

白い小さな体。

安心したように、父の腕の中で収まっている。

「私の書斎にいたよ」

抱えられたモルルは、すっかり落ち着いた様子でアルベルトの腕に収まっている。

無意識のうちに、その背を一定の調子で撫でていたことに気づき、彼は小さく眉をひそめた。

モルルを差し出す。

「もう……心配したんだから」

抱きしめると、モルルは「きゅる」と小さく鳴いた。

アルベルトは咳払いをひとつ。

「……夜は冷える。連れ出すなら、もう少し気をつけろ」

「はい」

少し間が空く。

「……その」

言葉を選ぶように視線を逸らす。

「たまには、書斎に来させても構わん」

「え？」

「リリアも忙しかろう。世話を分担するのは、悪くない」

一瞬だけ、リリアーナは父の表情を見つめた。

（もしかして……）

口元が、ほんのわずかに緩んでいる。

「はい。その時は、お願いします」

アルベルトは小さく頷いた。

「おやすみ」

「おやすみなさいませ」

部屋へ戻る足取りは、来た時よりもずっと軽い。

腕の中で、モルルが満足そうに目を細める。

「……なかなかやるじゃない」

小さく笑いながら、籠へ戻す。

城の中に、また一つ。

静かな居場所が増えた夜だった。