お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

王家の灯

リリアーナと家族四人は、重厚な両開きの扉の前に並んでいた。

厚い扉の向こうから、ピアノとヴァイオリンの旋律が重なり合う音が、かすかに漏れ聞こえる。低く響くチェロの音が、空気を震わせていた。

その向こうでは――リリアーナの誕生を祝う大祝宴が、今まさに開かれている。

リリアーナは、小さく息をのんだ。

(……緊張する)

今、この扉の向こうには、アルディア王家の登場を待つ人々がいる。国内外の貴族、重臣、来賓たち。視線のすべてが、こちらに向けられるのだ。

わずかに身体が震える。

その時、兄・ヴァルターがそっと肩に手を置いた。

「リリア……大丈夫だよ。みんなお前を祝いに来たんだ。そして、いつでも俺たちがついている」

優しい声だった。

見上げれば、穏やかな笑み。父も母も、静かに頷いている。

胸の奥が、じんわり温まる。

(うん……大丈夫)

「――開けよ」

控えていた侍従の声とともに、重い両扉がゆっくりと開かれた。

一瞬、眩い光が視界を包む。

そして――

わっと空気が弾けるような歓声と拍手が、四人を迎えた。

天井から吊るされた巨大なシャンデリアが輝き、金色の光が磨き上げられた大理石の床に反射する。

壁には王家の紋章旗が掲げられ、長卓には豪奢な料理が並んでいた。焼き立ての肉の香り、甘い果実酒の匂いが漂う。

楽団が演奏を高らかに切り替え、入場の旋律が響き渡る。

その中央を、王族四人はゆっくりと歩き出した。

自然と背筋が伸びる。

無数の視線を感じながら、リリアーナは堂々と歩を進めた。

先ほどまでの震えは、もうない。

「おめでとうございます、リリアーナ様！」

「七歳の御歳、誠におめでとうございます！」

あちこちから祝福の声が飛ぶ。

気恥ずかしさを感じながらも、微笑みを崩さない。兄に軽く手を引かれながら、優雅に進む。

やがて中央で歩みを止めると、父・アルベルトが一歩前へ出た。

会場が静まり返る。

「本日はお忙しい中、我が娘、リリアーナの誕生を祝うために集まっていただき、心より感謝する」

重みのある声が、広間に響く。

「今日、我が星リリアーナは七歳を迎えた。こうして皆と共にこの日を祝えること、王として、そして父として、これ以上の喜びはない」

そう言って、グラスを掲げる。

「リリアーナの健やかな成長と、アルディアの未来に――乾杯」

「乾杯！」

無数のグラスが掲げられ、澄んだ音が重なり合った。

祝宴は一気に華やぎを増す。

楽団の軽快な旋律。

給仕が料理を運び、人々は談笑を始める。

リリアーナのもとには、次々と貴族や重臣が挨拶に訪れた。

「将来が楽しみでございますな」

「本日のお姿、誠にお美しい」

小さな体で、ひとつひとつに丁寧に応える。

笑顔を崩さない。

七歳の少女の笑顔の奥に、王家の姫の気高さを宿して。

やがて――

ようやく最後の来賓が去り、楽団の演奏も静かな曲へと移り変わる頃、祝宴は幕を閉じた。

(疲れた……)

控え室に戻った瞬間、どっと全身の力が抜ける。

重たいドレス。締め付けるコルセット。作り込まれた髪。

(私、まだ七歳よ……)

小さくため息をつく。

しかし、これで終わりではない。

リリアーナには、今日、どうしてもやらなければならないことがあった。

(まだ気を抜いちゃいけない……)

ノックの音。

父、母、兄が入室する。

アルディア家、四人だけの空間。

「リリア、今日は本当によく頑張ったな」

父の声は、先ほどまでの王の声音とは違い、柔らかい。

「疲れたでしょう。明日はゆっくり休みなさい」

母が優しく微笑む。

リリアーナは小さく頷いた。

そして視線上げる。

「お父様……お願いの件、覚えていらっしゃいますか？」

三人の視線が集まる。

姿勢を正し、小さく息を整える。

(緊張する……)

「私……体を鍛えたいのです」

一瞬、空気が止まった。

「 鍛える……？」

「はい。剣術と、魔法を学びたいのです」

困惑の色が浮かぶ。

「……え？」

「剣、だと？」

「……魔法を？」

戸惑いの声が重なる。

その反応に、重ねた手にキュッと力が入った。

「本気なんです。自分を変えたい……。お願いします。許してください」

しばらくの沈黙のあと、兄・ヴァルターがゆっくりと口を開いた。

「……リリア。俺たちには騎士団がいる。護衛は彼らに任せて、リリアは自分の時間を大切にしてほしい」

分かっている。

それでも――。

「守られるだけでは、嫌なんです」

言葉が震える。

「私は……自分の力で立てる人間になりたい。自分を守り、家族を守れる力が欲しいんです」

(無茶だって、分かっている。もともと私は、強さとは程遠い人間だ……）

それでも、視線は逸らさなかった。

指先が震えているのが、自分でも分かる。

しばしの沈黙。

「リリア……」

兄は困ったように眉を寄せる。

その優しさが、胸に刺さる。

「お父様……お母様も……お願いします」

声がわずかに震える。

それでも、言葉だけははっきりと。

父も母も、互いに顔を見合わせた。

困惑の色は隠せない。

「リリア、私たちはあなたの望みなら、できる限り叶えてあげたいの。だけど今回ばかりは……」

母の声は、どこか不安を含んでいた。

「勉強やダンスを習うのとは違うんだ」

父が静かに続ける。

「剣や魔法は、時に自分を傷つける。身につけるには、相当の忍耐もいる。……私たちは、お前に危険な思いをさせたくないんだ」

諭すような、けれど迷いを帯びた眼差し。

それでも――。

「……ありがとうございます。でも……私は、強い自分でありたいんです」

やがて父が、深く息を吐いた。

「……分かった」

低く、静かな声だった。

真っ直ぐに、リリアーナを見つめる。

「あなた！」

「父さん！」

母と兄の声が重なる。

父は二人を制し、穏やかに続けた。

「お前たち……リリアは優しい子だが、一度決めたことは、てこでも動かないだろう？」

「お父様！」

胸が熱くなる。

「ただし一年だ。一年で成果が出なければ、そこで終わりにする」

「お父様……！ありがとうございます！」

父がそっと頭を撫でる。

母と兄はまだ心配そうだったが、それでも何も言わなかった。

(これで堂々と訓練ができる……)

胸の奥に、静かな火が灯る。

(サクマに、ちゃんと向き合おう)

今日という祝福の日は、終わった。

だが本当の意味での“始まり”は――今だった。

だが――王家に灯った小さな火は、確かに揺らめいている。