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引かれた距離

二人の間に、静かな時間が流れる。

風の音だけが、遠くで揺れていた。

やがて、サクマがゆっくりと口を開いた。

「……冗談……だよな？」

目を見開いたまま、瞬きすら忘れているようだった。

握りしめた拳が、わずかに震えている。

「……本当よ。私がリリアーナ・アルディア・クラウンなの」

喉の奥が少し震えた。

それでも、目を逸らさずにサクマを見る。

嘘はない。覚悟を決めて、伝えた。

「お姫様はこんな所に来ないだろう？ましてや剣術なんて……」

困惑が滲む声は、どこか掠れていた。

「姫が俺の訓練服を着るか？強くなりたいとか……姫だぞ」

信じたいのに信じきれない、そんな顔だった。

「ごめんなさい……この国の姫が、身体鍛えたり、剣を習ってること、知られたくなかったの。反対されると思ったから……」

少しだけ視線を落とす。

「そりゃあ……」

言葉に詰まるサクマ。

「隠していてごめんなさい。でも、これからも訓練は続けたい。……教えて欲しいの」

リリアーナは深く頭を下げた。

(ようやく、剣が扱えるようになってきたばかりなのに……)

サクマは大きく息を吐いた。

迷いを吐き出すような、長い息だった。

「……リリア。いや、リリアーナ姫。頭を上げてください」

はっとして顔を上げる。

「……リリアでいいよ」

「そういうわけにはいきません」

その声は、はっきりしていた。

胸がきゅっと縮む。

今までの距離が、そっと引かれてしまったようだった。

それが、とても悲しい。

「……サクマ」

名を呼ぶしかできない。

「俺は騎士です。まだ見習いですが、この国と、国の象徴であるアルディアの方々を守る立場にあります。そしてあなたは、守られる方だ」

正しい言葉だった。

だからこそ、痛い。

否定できない。

「これまで共に訓練を重ねて、姫の本気はよくわかります。――ですが、私たちは騎士です」

一瞬、何かを言いかけて、サクマはやめた。

「……すみません。もう俺には出来ません。今日で会うのはやめましょう」

視線を落とし、背を向ける。

その背中を、リリアーナは黙って見つめた。

呼び止めればよかったのかもしれない。

でも、声が出なかった。

完全に見えなくなってから、ようやく息を吐いた。

怒られなかった。

責められもしなかった。

最後まで、優しかった。

「……お菓子、渡しそびれちゃった……」

ぽつりと零れる。

まだ鞄には、サクマに渡すはずだったお菓子が入っている。

(もっと早く、話していればよかった)

姫としてではなく、リリアとして。

胸の奥に、重い石が沈むようだった。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

「リリアーナ様、お久しぶりですね」

柔らかく微笑むルシアン。

部屋へ戻る気になれず、気づけば庭へ足が向いていた。

「……ルシアン」

声に力がない。

表情には、いつもの光がない。

「お嬢様、どうされました？」

いつもと違う様子に、すぐに気づいたのだろう。

ルシアンはそっと近づく。

「サクマが……」

名前を口にした瞬間、喉が詰まる。

「サクマ？」

視界が滲み、こらえきれず、子どものように泣き出してしまう。

ルシアンは少しだけ狼狽えながらも、何も聞かず、背にそっと手を置いた。

温もりが伝わる。

どれくらい経ったのか。

ようやく涙が落ち着き、呼吸も整う。

「……ごめんなさい」

「少し落ちつかれましたか？」

穏やかな声が胸に染みる。

「うん……ありがとう」

「差し支えなければ、何があったのかお聞かせください」

リリアーナは頷き、サクマとのやり取りをそのまま話した。

話し終えたあと、ルシアンが目を見開いていることに気づく。

「……お嬢様、剣も習われていたのですか」

はっとする。

(そうだ……ルシアンにも言っていなかった)

肩を落とす。

「ごめんなさい、黙ってて……」

「いえ。驚きはしましたが……むしろよかったのかもしれません」

「よかった？」

「共鳴は、流れを整える力です。正面からぶつかる魔法ではありません。剣術を学ばれているなら、きっと補い合えるでしょう」

「そうなの――!?」

思わず声が大きくなる。

涙の名残が、少しだけ引いた。

攻撃魔法は教わらない約束だった。

けれど、共鳴そのものが攻撃向きではないとは思っていなかった。

(それでも、私は強くなりたい)

「そのサクマという方は、ご友人なのですね」

「友人……？」

胸の奥が小さく動く。

「剣を習えなくなることよりも、距離ができたことの方が辛かったのでしょう？」

胸の奥を見抜かれたようだった。

(……そうだ。今までみたいな関係でなくなるのが寂しいんだ)

「……うん。友達」

ルシアンは優しく頷く。

「でしたら、もう一度お話になってください。立場は変わっても、心まで離れるとは限りません」

真っ直ぐな眼差し。

静かで力強い言葉。

ぐちゃぐちゃだった感情が、ゆっくり整っていく。

「……ありがとう、ルシアン」

小さく笑う。

(もう一度、ちゃんと話そう)

たとえ剣を教わることができなくなっても。

このまま終わらせたくはない。

薄暗かった空に、わずかな光が差す。

その光は、リリアーナの胸の奥にも、静かに灯りはじめていた。