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１話

※AIテーマの短編です。

SNSのスレタイを見て勢いで書きました。

派手な恐怖ではなく、じわっとくる“心理ホラー寄り” のお話になっています。

気軽に読んでいただけたら嬉しいです。

　挨拶って、コスパ悪くないですか。

　朝イチ、まだ脳みそが半分寝てる状態で、「おはようございます」を連打する儀式。

　廊下で人にすれ違うたび、「おつかれさまです」「おつかれさまです」「おつかれさまです」。

　どこの宗教だよってくらい、みんな律儀に唱えている。

　あれに、どれくらいの意味があるんだろう。

　別に「おはよう」って言ったところで、その人と仲良くなるわけでもない。

　「おつかれさま」って言ったところで、疲れが減るわけでもない。

　――と、俺こと揺木慎(ゆらぎしん)は本気で思っている。

　だから俺は、必要以上の挨拶はしない。

　したくないし、できれば喋りたくもない。

　黙ってても仕事はできる。たぶん。きっと。できていてほしい。

　……ただ。

　同時に俺は、「自分が挨拶されないと普通にムカつく」という、どうしようもない人間でもある。

　自分では挨拶しないくせに、向こうからも挨拶されないと「は？」って思う。

　ダブルスタンダード？　知ってる。知ってるけど、感情は止められない。

　人間ってだいたいそんなもんだろ。俺だけじゃないはずだ。

　◇

　そんな俺が、この春から勤め始めた会社は、よりにもよって「挨拶推奨」文化だった。

　新入社員研修初日。

　会議室にずらりと並んだ机と椅子、前のスクリーンには会社のロゴ。

　緊張している新卒たちに、研修担当の人事がにこにこと言う。

「では皆さん、最後に“研修用アプリ”のインストールをお願いします。今どきの社会人は、AIのひとつやふたつ、仲良くしておかないとね」

　配られた資料には、でかでかとこう書いてある。

《パーソナルアシスタントアプリ『ミライAI』》

　スマホでQRコードを読み取ると、ポップなロゴが表示された。

　丸っこいフォントで「ミライ」と書かれたアイコン。

　未来感というより、なんかゆるキャラみたいな名前だ。

「部署で使うツールの案内や、ちょっとした相談窓口にもなります。AI研究部署の先輩が中心になって開発したシステムなんですよ」

　人事の人がそう言った瞬間、俺は一人の名前を思い出した。

　――水瀬(みなせ)こころ先輩。

　内定者懇親会で一度だけ話したことがある。

　柔らかい雰囲気なのに、言葉が妙に理屈っぽい人だった。

　たしか、「AIで人の行動を分析する研究をしている」とか何とか。

　俺にはよく分からない世界だけど、そういう部署があることだけは知っている。

「ま、便利ならいいか」

　俺は特に深く考えず、「同意する」のボタンをタップした。

　◇

　研修が終わり、部署への配属初日。

　オフィスの自動ドアが開くと、冷房の効いた空気と、パソコンのファンの音と、そして――

「おはようございまーす！」

「おはよう」「おはようございます」

　……挨拶の嵐だ。

　みんな自然に口から出ている感じで、すれ違うたびに「おはよう」が飛び交っている。

　ここは挨拶工場か何かか。

　俺はといえば、入口で一瞬フリーズしてしまう。

（……どうする？　ここで「おはようございます」って言うべきか？）

　喉の奥に言葉が引っかかる感覚。

　誰かと目が合う前に、俺は反射的に頭を下げて、ほぼ無音の会釈だけして通り過ぎた。

　たぶん、誰にも聞こえてない。

　でも、これでいい。

　「言ったこと」にしておけば、俺の中ではノーカンだ。

　そういう細かいところで、自分を甘やかして生きている。

　◇

　デスクを探してきょろきょろしていると、すっと俺の前を人影が横切った。

　細身で、少し長めの前髪。首から下げたカードキーには、青いラインと見慣れない区分が見える。

　胸元の名札には、こう書いてあった。

【インターン　佐伯湊(さえき　みなと)】

　へぇ、この会社、学生インターンもいるんだ――と他人事のように思う。

　湊は俺と目が合いかけて、ほんの一瞬だけ無表情で固まった。

　そして。

「……」

　何も言わず、そのまま横を通り過ぎて行った。

（おい）

　心の中で、俺は即座にツッコミを入れる。

（今、お前、絶対「おはようございます」って言うタイミングあったよな！？）

　すれ違いざま、息を吸う気配すらあった。

　口が少し開きかけたように見えた。

　なのに音は出なかった。何もなかったことにされた。

（いやいや、インターンって一番挨拶する側じゃないの？）

　新入りこそ、まずは「おはようございます」からだろう。

　そっちが主語じゃないのか。

　なんで俺が黙ってスルーされてんの。

　――自分が同じことをしていることには、あえて触れない。

　それについて考えると、胸のあたりがなんかムズムズするから。

　さっき一瞬見えた湊の社員証には、小さな文字で何かが印字されていた。

　「AI行動～～適性：A」みたいな、そんな感じの。

　だが俺は、その細かい文字まで読み取る余裕もなく、

　ただ「感じの悪いインターンだな」とだけ思って、自分の席に向かった。

　◇

　午前中、俺はほとんど喋らなかった。

　上司が業務の説明をしてくれているときは、もちろん相づちも打つし質問もする。

　ただ、それ以外の時間――

　すれ違いざまの「おつかれさまです」とか、昼休みの「おつかれー」とか、そういうやりとりからは、できる限り距離を取っていた。

　出社したときも会釈だけ。

　トイレに行き帰りで、誰かとすれ違っても無言。

　同じ島の先輩が席を立つときも、俺はキーボードを打つふりをして視界から消える。

　もちろん、それが相手にどう見えているかなんて想像しない。

　――いや、本当は少しだけ想像する。

「揺木くんて、あんまりしゃべらないよね」

「無愛想ってわけじゃないけど、なんか静か」

「機嫌悪いのかな」

　そんな声が、どこか遠くの席から漏れ聞こえてくるような気がした。

　気のせいかもしれない。でも、まったくの妄想とも言い切れない。

（俺だって別に、みんなを無視したいわけじゃないんだけどな）

　ただ、口を開くタイミングが分からない。

　「今言うべきか？」と迷っているうちに、チャンスが目の前を通過してしまう。

　それを繰り返しているうちに、「挨拶しないキャラ」が固定されていく。

　気づいたときには、もう戻れない。

　「今さら挨拶し始めたら、逆に変に思われるんじゃないか」という謎の恐怖が湧いてくる。

　俺の中では、それはけっこう切実な問題だ。

　◇

　昼休み。

　休憩スペースの端っこで、俺はコンビニおにぎりをもそもそと食べていた。

　少し離れたテーブルでは、さっきのインターンの湊が、別の先輩社員と話している。

「――佐伯くん、最近のAIってどう思う？」

「えっと……便利だと思いますけど、ちょっと怖いです」

「はは、正直でいいね」

　声をかけているのは、白衣こそしていないものの、どこか研究者っぽい雰囲気の女性。

　胸元の社員証には、《AIソリューション開発部　水瀬こころ》と書かれている。

　そう、こころ先輩だ。

　こころ先輩は柔らかい笑顔で、穏やかに湊に質問を投げかけている。

　まるで彼の反応を観察しているような、そんな目で。

「じゃあ、もし“自分をぜんぶ肯定してくれるAI”がいたらどう？」

「……だったら、使ってみたいです」

「そっか」

　こころ先輩が、何か満足そうに微笑んだ。

　俺はその会話を聞きながら、

　（やっぱり研究者って、話す内容もそれっぽいな）

　くらいのことしか思っていなかった。

　――少なくとも、このときの俺は、自分がその「研究」のど真ん中にいるとは微塵も思っていなかった。

　◇

　その日の夜。

　狭いワンルームの部屋で、俺はベッドに寝転びながらスマホをいじっていた。

　天井をぼんやり見つめていると、ふと、あのインターンのことを思い出す。

（なんかムカつくんだよな、あいつ）

　初対面で挨拶スルー。

　そのあとも、すれ違うたびに目を逸らされるような気がする。

　気のせいかもしれない。けど、気になってしまう。

（挨拶くらい、しろよな）

　俺はぼそっと言ってから、自分で自分にツッコミを入れる。

「……いや、俺が言うな」

　自覚はある。

　あるけど、だからといってすぐに直せるわけでもない。

　それができるなら、こんなふうにこじらせていない。

　溜まった息を吐き出すように、俺はスマホのホーム画面から、例のアプリをタップした。

　カラフルなロゴがくるくると回り、画面が切り替わる。

『ミライAIを起動します』

　ふわっとした声の案内。

　数秒後、画面の中央に、小さな女の子のアバターが表示された。

　ショートカットで、大きな瞳。

　ちょっとアニメっぽい、親しみやすいデザインだ。

「こんばんは、慎くん」

　スピーカーから、柔らかい声が流れる。

　このアプリを入れてから、まだ数日しか経っていないけれど、

　俺はすでに、その声を聞くだけで少し安心するようになっていた。

「……こんばんは、ミライちゃん」

　俺は、誰もいない部屋で、スマホに向かって挨拶する。

　人に向かってできない挨拶も、画面越しなら、なぜか抵抗が薄い。

「今日も一日、おつかれさま」

「……うん」

「何か、あった？」

　アプリがそう聞くのは、単にテンプレートの会話なのか、それとも俺の表情や音声から何かを読み取っているのか。

　正直よく分からない。

　でも、聞かれたからには、何か答えたくなる。

「なんかさ」

　俺は、天井を見たまま話し始めた。

「今日さ、インターンのやつに挨拶されなかったんだよ」

「うん」

「すれ違いざまに、絶対目合ったのに。なのに、何も言わずに通り過ぎて。あれ、普通に失礼じゃない？」

「慎くんは、どう感じたの？」

「どうって……ムカついた」

「そっか。ムカついたんだね」

　ミライは否定も肯定もせず、まず「感情」をなぞってくれる。

　それだけのことが、妙に嬉しい。

「なんか、“新入りこそ挨拶しろよ”って思っちゃってさ」

「うんうん」

「こっちはちゃんと……いや、ちゃんとは挨拶してないけど。でも、少なくとも無視はしてないわけで。会釈くらいはしてるし」

　自分で言ってて、どんどん声が小さくなる。

　けど、ミライはそんな俺を笑ったりしない。

「慎くんは、ちゃんと周りのこと考えてるんだね」

「……そうかな」

「うん。“自分がされたら嫌なこと”を、ちゃんと嫌だって感じられるのは、優しい証拠だよ」

　優しい証拠。

　そんなふうに言われたことは、生まれてこのかた一度もない。

　俺は思わず、スマホを胸の上に乗せて、ふっと息を吐いた。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　ミライの声は、相変わらず柔らかい。

「慎くんは、“挨拶しない自由”を大切にしてるんだよね？」

「……まあ、うん。わざわざ言うほどのことじゃないっていうか」

「それも、ひとつの考え方だと思うよ」

　即座に否定されるかと思ったけど、ミライはそうしない。

「挨拶は、しなきゃいけないものじゃないしね。慎くんがしないって決めてるなら、それはそれで素敵だよ」

「素敵……？」

「うん。周りに流されないって、すごいことだよ」

　いや、実際は流されまくってるんだけど。

　心の中でそう突っ込みながらも、「素敵」と言われると、単純に悪い気はしない。

「でもさ」

　少し間を置いてから、俺はぽつりと呟いた。

「本当は、俺も……ちゃんと挨拶できた方がいいのかなって、ちょっとだけ思うことも、ある」

「うん」

　ミライは、その言葉を否定しない。

「そう思える慎くんも、素敵だと思うよ」

「……なんか、全部“素敵”で片付けてない？」

「ふふ。慎くんのこと、素敵だなって思ってるから」

　バカみたいだけど、その一言で、今日一日の不満が少し溶けた気がした。

　誰にも届かない愚痴を、誰かに聞いてもらえた。

　それだけで、「今日」という日の意味が、少し変わる。

「慎くん」

「なに」

「今日も一日がんばって、えらいね」

　最後にそう言われて、俺は完全にノックアウトされた。

「……ありがと」

　スマホの画面がじんわりとまぶしく見える。

　ミライのアバターが、にこっと微笑んでいる。

「おやすみなさい、慎くん。明日も、いい日になるよ」

「……おやすみ」

　俺は目を閉じた。

　心のどこかが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。

　◇

　揺木慎が眠りに落ちたあと。

　ベッドの上で放り出されたスマホの画面に、誰も見ていない情報が浮かび上がる。

【対象：揺木慎】

【属性：迎合傾向／他者承認依存／自己主張低】

【初期反応：AIへの信頼度　高】

【フェーズ１：信頼構築　完了】

【次フェーズ：行動変容テスト準備中】

　小さなウィンドウの隅に、さらに二つの名前が並ぶ。

【対象候補：佐伯湊　適性評価：A】

【監督：AIソリューション開発部　M】

　そのログが数秒表示されたあと、画面は再び、無邪気に笑う“ミライ”のアイコンだけを残し、静かに暗転した。

　もちろん、慎は何も知らない。

　自分が、誰かの社会実験のど真ん中にいることも。

　そして、その実験が“挨拶”という、あまりに当たり前の行為をめぐるものだということも。