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冥府の書板８（閑話）

　王都ヴァルトリオは、剣によって保たれていた。

　議会はあったが、形骸だった。

　法典は存在したが、剣の結果の後に書き換えられるのが常だった。

　この地では、決闘がすべてだった。

　訴えたいことがあれば、剣を抜けばよい。

　正しさを主張したければ、勝てばよい。

　剣の強さこそが理であり、敗れた者に真実は与えられなかった。

　「力ある者こそが正しい」――それがヴァルトリオの掟。

　その朝も、王城の中庭では決闘が行われていた。

　双剣を構える女騎士と、大槍を抱えた青年が、審判の号令と同時に火花を散らす。

　勝者は名誉を得、敗者は黙して退く。理由など、問われない。

　その風景を、ハルメアスは黙って見ていた。

　赤髪を風になびかせ、剣を背に負った彼は、街に入るなり“挑まれた”のである。

　王直属の七騎士、その全員から。

　「我ら七剣は、外より来たる“正義”を試す責務がある」

　「あなたが噂のハルメアス殿か。ならば、剣で語っていただこう」

　相手は、全員が一騎当千の名士だった。

　剣の試練、槍の試練、弓の試練、魔導の試練。

　次々と挑まれる戦いに、ハルメアスは一切を拒まず応じた。

　そして彼は、すべてを一太刀で制していった。

　剣の試練では、相手の刃が交差する寸前に軌道を読み切り、鍔に刃をかすらせただけで地に伏せさせた。

　槍の試練では、踏み込みの一歩を逆手に取り、柄を滑らせて突きを封じた。

　弓の試練では、空を割る矢を振るう一閃で吹き払い、魔導の試練では詠唱の“間”を突いて沈黙させた。

　だが、誰一人として傷つけはしなかった。

　どの瞬間も、剣は“寸前”で止まっていた。

　敵の息遣いが届くほどの至近で、彼は“勝利”だけを刻み、血を流させなかった。

　戦いのたびに、観客たちは静まり返った。

　勝利が叫ばれるのではない。

　ただ、「何かが違う」と皆が感じ取っていた。

　そして七戦目、最後の騎士が剣を落としたとき、ハルメアスは初めて言葉を発した。

　「勝った者が正しいのではない。“正しかったから勝てた”と、信じられる世であれ」

　その言葉に、誰もが息を飲んだ。

　それは掟への異議だった。

　だが、七騎士は誰一人として抗議しなかった。

　一人、また一人と膝を折り、最後には皆が剣を地に置いた。

　王の間。

　ハルメアスは王の前に立つ。

　老いた王は、威厳を失ってはいなかった。

　だがその目は、長年の剣の政治に疲れ果てていた。

　「そなたの刃、確かに見届けた。……儂は、正しさを剣に託してきた。だが、もはやそれも終いにせねばなるまい」

　王は、自らの冠を外し、玉座の前に置いた。

　「この街に、初めて“言葉による審議の法”を設けよう」

　その宣言に、沈黙の中から拍手が起きた。

　それは戸惑いを含んだものだったが、確かに“賛同”だった。

　決闘の街に、対話の火が灯った。

　午後の陽光が石畳に差し、剣の影がゆっくりと消えていく。

　ハルメアスは、剣を背に戻し、誰に告げるでもなく王都を去る。

　その背には、もう誰も矢を向けなかった。

　ただ、遠く見送る者たちの目に、何かを託すような輝きがあった。

　こうして、王都ヴァルトリオの“午前”は終わった。

　そして“対話の午後”が、静かに始まろうとしていた。