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冥府の書板５（閑話）

　高地セレミアは、死んでいた。

　いや、正確には、死につつある。地図上ではまだ幾つかの村が点在していることになっているが、その多くはすでに廃墟と化しており、人の声も牛の鳴き声も、鍋の沸騰音すら聞こえない。あるのは、焼け焦げた建材の臭いと、吹きすさぶ灰風の唸りだけ。

　この地に“黒殻の巨獣”が現れたのは、三ヶ月前のことだ。

　名はない。ただ、月ごとに一つの村を喰らい尽くし、そのたびに空を覆い、太陽の光を飲み込む。咆哮は空を割り、熱と腐臭と、そして“忘却”を振り撒いた。

　──この空には、かつて太陽などなかった。

　そう思わせるほどに、空の「記憶」が歪められていく。

　人々は地下へ逃げ、王は口を閉ざし、騎士団は山を見上げることをやめた。もはや、巨獣と戦おうとする者など存在しなかった。

　ただ一人を除いては。

　ハルメアス。

　赤き長髪を風に翻し、焦げた大地を踏みしめながら、彼はセレミア山脈の頂を目指していた。背には一張の異形の弓。

　──『腐りて堕ちよ、忌々しき太陽《アーリエルズ・ボウ》』。

　それは神代の時代に創られたという呪詛の弓。

　射た矢は“天の構造そのもの”を裂き、空にあるはずの概念──昼／光／時／希望──を一時的に消滅させる。

　目的はただひとつ。

　巨獣を、地上へ引きずり下ろすこと。

　山頂は既に黒に染まっていた。

　雲ではない。空が腐っているのだ。まるで空気が死に、空間が黴び、太陽という現象が記憶喪失を起こしているかのように。

　ハルメアスは弓を構えた。

　矢は必要ない。彼の魔力が空を撓ませ、虚空から一本の光矢を生成する。金ではない。赤でもない。黒でもない。

　──蒼白。

　あらゆる色を拒絶した末に辿り着く、“存在の外”の色。

　「天の理が捩れても、人の理は貫ける。太陽がなくとも、我は射る」

　そう呟いたその刹那、彼の矢が空を裂いた。

　音はなかった。ただ、すべての生き物が一瞬だけ“耳を失った”。

　矢は空の最奥──太陽の記憶核を貫いた。

　世界から“昼”が消えた。

　星が現れた。

　夜が訪れた。

　だがそれは恐怖ではなく、清浄だった。

　黒殻の巨獣が、咆哮した。

　その声には、かつてない“焦り”が混ざっていた。

　──太陽を奪われた怪物は、影の中に居場所を失ったのだ。

　ハルメアスは足を踏み出す。

　闇の中で、彼の姿だけが“見える”。

　弓を捨て、近づく。

　巨獣は吠える。火を吐く。瘴気を浴びせる。

　だが、夜はそれを拒む。

　闇は怪物の味方ではなかった。

　それは“太陽の隙間”でのみ強者たりえた。

　ハルメアスは最後の一矢を、己の手で矢柄から引き抜き、巨獣の心臓へと突き立てる。

　白い閃光。

　全てが焼かれ、残ったのは、震えるただの“獣”だった。

　それは、夜を恐れ、逃げ出した。

　──太陽が戻った。

　空が青く染まり、鳥が鳴いた。

　そして、誰もが空を見上げた。

　忘れていた“昼”という現象が、胸の奥に灯をともした。

　ハルメアスはそれを見届け、弓を背にした。

　戦いは終わった。だが、彼の歩みは止まらない。

　何故なら、この世にはまだ、“夜を恐れない怪物”が残っている。

　そして彼は、それを射抜く者だからだ。