ー2章ー 10話 「命の価値と、王の責任」
ゴブリンの王と呼ばれる存在は、敵か味方か。
リュウジが出会ったのは、食料を部下に与え、自ら衰弱していく老いた“長”の姿だった。
その命に、イモと回復薬がもたらすものとは──。
【リュウジ】「……ひどいな、こりゃ……」
岩陰に作られた簡素な仮設寝床。周囲には湿った土と苔の匂いが漂い、静かな森の中に、弱々しい呼吸音だけが響いていた。そこに横たわるのは、ゴブリンたちを束ねている長――ゴブリンキングだった。骨が浮き出た細い体、沈んだ眼差し、肌に浮かぶ浅黒い斑点。まるで生気を失ったかのような姿に、リュウジは思わず言葉を飲み込んだ。
【リュウジ】「なんでこんなになるまで……？」
問いかけに、そばで控えていたゴブリンロードが静かに口を開いた。彼の声もまた、疲弊と悔恨に満ちていた。
【ゴブリンロード】「我ら一族、長きにわたり食料に困っておりました。キングは……若き者にだけでもと、自らの分を全て与え……その結果が、今のこの姿でございます……」
【リュウジ】「そっか……長としての責任感からってヤツか。」
リュウジはゆっくりとポケットに手を差し入れ、生のイモを一つ取り出す。掌の中で温もりを帯びたそれは、今や貴重な栄養源だった。
【リュウジ】「まだ食べる元気、あるか？」
【ゴブリンキング】「は……はい、少しなら……」
リュウジは丁寧にイモを手渡した。かすかに震えるゴブリンキングの手が、それを受け取る。
【リュウジ】「今はそれを食え。話は……明日、また来た時にしよう。死ぬなよ？」
そう言い残し、リュウジは静かにその場を後にした。ゴブリンたちは道を空け、頭を垂れて彼を見送る。彼の背中に、どこか尊敬の色が滲んでいた。
ホノエ村に戻ったリュウジを出迎えたのは、ナツキとタケトだった。
【ナツキ】「……どうだったの？キングって、本当に話が通じる相手だった？」
【リュウジ】「まだ分からないが、かなり衰弱してた。話は明日にした。どうも若いゴブリン達を食べさせるために、自分の分まで分け与えてたみたいなんだ。」
【タケト】「そうか、動けなくてリュウジを呼んだのか。しかし、明日話すっていってもどうするんだ？」
【リュウジ】「弱ってるなんて知らなかったから、とりあえず持ってたイモを一つ分けてきた。それ食って明日も生きてろって伝えたよ。あれじゃ話すも何もないからな……」
【ナツキ】「……襲ったことは許せないけど、そんな事情があったなんて………なんだか複雑だね……」
その夜、リュウジは焚き火の前で思案していた。敵として現れたゴブリンたち。だが、その背後にある生活と苦悩を知った今、単純な敵意では片付けられないものが胸に残っていた。
──翌朝。
薄明かりの差す森を抜け、リュウジは再びゴブリンの集落へと足を運んだ。手にはイモの詰まった袋と、緑スライムから譲り受けた特製の回復薬を携えて。
【リュウジ】「おーい、来たぞー……って、少しはマシになってるか？」
仮設寝床に目をやると、ゴブリンキングは昨日よりもわずかに顔色が良くなっていた。しかし、それでもなお痩せ細った姿は痛々しかった。
【リュウジ】「これ、スライムが作った“回復薬”。試してみろ」
彼は袋から小瓶を取り出し、ゴブリンロードに手渡す。ゴブリンロードは慎重に受け取り、それをキングの口元へ運んだ。ひと口、ふた口――。
すると、キングの体が淡い緑色の光に包まれ、その変化は目に見えて現れた。呼吸が安定し、肌にわずかだが色が戻る。眼差しに、ようやく王としての威厳が宿り始めた。
【ゴブリンキング】「……これは……すごい……。身体が軽くなった……！」
【リュウジ】「そいつは良かった。あと、イモも持ってきた。あとでゆっくり食べなよ。で――」
リュウジは一歩前へ出た。背筋を伸ばし、真剣なまなざしでゴブリンキングを見据える。
【リュウジ】「――本題に入ろうか。俺を呼んだ理由ってやつ、聞かせてもらおうか？」
その声には、問いただすような厳しさと、相手の言葉を受け止めるだけの覚悟が宿っていた。
襲ってきたゴブリンの裏に、こんな事情があったとは……。
リュウジもナツキも、少しずつ「敵」と向き合う覚悟を深めていきます。
次回、いよいよゴブリンキングの“本当の目的”が明かされます。
