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第20話:山頂、そして、在所の前

　モリヒトが目覚めたときには、既に朝になっていた。

　夜、モリヒトが休んでいる間に、クルムが山頂まで上がって食料などを取ってきた。

　それで朝食を済ませ、もう一度山登りを始める。

　今度は、安定して登り切った。

　山頂となる場所に到達した時、両側にそびえていた黒い壁はなくなり、視界を遮るものは消えている。

「・・・・・・この高さ、と考えると、登ってきた時間はそんな長くないのはなぜだ？」

　富士山以上の高さがあると思うのだが、登ってきた時間はそんなに長くないと思う。

「そりゃ、麓から一直線に登ってきてるからね。足場を選ぶ必要もないし、ルートを考える必要もない、となれば、ほとんど真っすぐ歩いてきてるのと変わらないよ。ただの坂道登りなら、こんなものじゃないかな？」

「加えて、私見ですが、空間的にこの辺りは歪んでいるように感じます。おそらく、実際の距離と歩いた距離では差異があるかと。はい」

「そうだねえ。下の森と同様、濃すぎる魔力のせいでいろいろ変わってる。・・・・・・案外、真っすぐに見えたあの道も、どこかで曲がっていた可能性もあるかな？」

　クリシャやルイホウが私見を述べあっているのを横目に、モリヒトは周囲を見回した。

　妙に立派な小屋が一つ。

　山頂で休むための施設だろう。

　常に森守の巫女衆の誰かが常駐しているらしく、食料そのほかの物資も常備してあるのだという。

　今回は、モリヒト達客人が来ることもあって、あらかじめ備蓄の量を増やしていたという。

　そして、山頂の広場となっている一角。

　そこに、祠がある。

＊＊　＋＋　＊＊

　素材は、やはり黒一色だ。

　突き立った大岩に、穴が開いている。

　穴の奥は暗闇で見通せない。

　そこが入り口なのだろう。

　見た目分かりやすいようにするためか、白い模様で穴の周りが囲まれている。

「で、あそこか」

「はい」

　クルムに聞けば、素直に頷かれた。

　周囲では、森守の巫女衆やルイホウ達を含めて、食事の用意がすすめられている。

「飯食ってから？」

「お聞きしてきます」

　言って、クルムはするっと穴の中に入っていった。

「・・・・・・気軽に入っていくなあ・・・・・・」

　周囲の巫女たちを見ても、特に気にした素振りはない。

　しばらくして出てきた。

「黒様です」

　一人ではなかった。

　隣に、二足歩行の蛇がいる。

「・・・・・・蛇足」

「我は真龍ぞ。蛇と同列に扱うでないわ」

　意外に気安い声が返ってきて驚いた。

　見た目は、黒い蛇だ。

　丸い頭の黒い鱗を持つ蛇が、人間とほぼ変わらない大きさで二足歩行している。

　ゆったりしたローブで全身を覆っている。

　裾から覗く手足は、鱗こそ生えているものの、人間のそれとそん色ない形状をしていた。

　そして、後ろには、尾が伸びている。

「・・・・・・・・・・・・謁見、という話だったから、どこぞの神殿か何かで会うのかと思えば・・・・・・」

　モリヒトがそういうと、黒の真龍は、シュル、と長い舌を一瞬出し入れしてから、

「会って話ができればよい。形式など問うてどうなる」

　深く渋い声だ。

　口調は多少古臭くとも、気安さがある。

　だが、一言一言に、場が圧を持つ。

　周囲で食事の支度をする森守の巫女たちは、慣れているのか何も動じていない。

　ルイホウやクリシャは、多少顔をしかめているが、どうということもないようだ。

　黒の真龍のその目。黒い目が、モリヒトを捉えた。

「よく来た。異邦の客人。まずは楽にせよ。我は、俗人が黒の真龍と呼ぶもの。我は漆黒を司るこの世界の化身である。個別の名はない故、黒と、そう呼ぶがよい」

　しゅるるる、とおそらくは笑い声だろう音を漏らす黒の真龍の姿に、モリヒトはどうしたものかと唸るのだった。

＊＊　＋＋　＊＊

　黒は気安い。

　モリヒトの思うところはそれだ。

　若者好きな老人が、若者相手に気取らずしゃべっている。

　そういう風に見える。

　威厳、という意味で言えば、それほど感じないが、一方で森守の巫女たちなどはしっかりと敬意を払っている。

　厳格な教師だが、若い女学生たちに尊敬を持って好かれている、というような状態が、案外近いかもしれない。

「・・・・・・ふむ」

　その黒蛇の黒曜石のような目が、じっとモリヒトを見ていた。

　食事の支度が進む中、対面に座ってのことである。

「謁見って、こういうのでいいのか？」

「かまわん。我は、ただ汝をこの目で見ておきたかっただけのこと」

「目で？」

「正確には、この場へと来てもらうことが肝要であった」

　周囲の広場を示し、黒はモリヒトへと目を向ける。

「この場は、我の領域。この領域に踏み込んだもののことは、子細に分かるもの」

「・・・・・・ふむ」

「本来なら、あの・・・・・・」

　岩に開いた穴を示す。

「穴へと入ってもられば、さらに詳細に分かるが・・・・・・」

　黒は、モリヒトをまじまじと見たうえで、首を振った。

「汝はやめておいた方がよかろうな」

「そうなのか？」

「ふむ・・・・・・」

　モリヒトの問い返しに、黒は顎に手を当てて唸る。

　それは、モリヒトに対し、どこまでを説明するか、と考えている風であった。

「食事ができました」

「うむ。飯の後にするか」

「・・・・・・食うのか？」

「そのための化身でもある。・・・・・・汝らが真龍と呼ぶ我らは、世界を作っているが、自分で作った世界を楽しめぬ、というのは本末転倒であろう」

「・・・・・・神様としちゃあ俗っぽいが、言いたいことは分からんでもない」

　モリヒトが肩をすくめれば、黒は黒でしゅるるる、と笑っているのだろう音を漏らす。

「まあ、飯の後にでもゆっくりと話すとしよう。・・・・・・ただ一つ言っておくことがあるとすれば」

「ん？」

「汝は、召還に巻き込まれたのではない。・・・・・・汝自身のうちに、この世界へと引き寄せられる理由がある」

「俺に？」

「心当たりはあるであろう？」

　言われて、モリヒトは一つ唸る。

　マモリと名付けた、かの存在を思い出す。

「・・・・・・ないことはない。けど、意味が分からん」

「それは、あとで説明してやろう」

　今は飯だ、と黒は、食事の場として整えられたその場へと歩いていく。

　その背を見送り、はあ、と一つため息を吐いて、モリヒトもそれに続くのだった。

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別作品も連載中です。

『犯罪者たちが恩赦を求めてダンジョンに潜る話』

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