竜殺しの国の異邦人

第3章：迷いの森と白い怪人

第15話：森の中、怪人と狂科学者

「・・・・・・なるほどな」

　森の中に潜み、ミケイルは、手元の書類に目を通していた。

　サラを通じて、教団から回ってきた森の中の一団のリストだ。

「・・・・・・・・・・・・ベリガルは、やっぱ目の付け所が違うな」

「何かあったの？」

　無手のまま、のんびりと書類に目を通すミケイルに対し、サラの方は装備の調整に余念がない。

　周囲に匂い消しの結界を張った上で、その内部で薬品の調合や、道具の整備をしている。

　数が膨大であり、雑多だが、置き場所が決められて置かれているおかげか、整頓されて見える。

　まるで、小規模な工房のようでもあった。

「さてなあ・・・・・・」

　サラのその整備の手並みを横目に見ながら、ミケイルは考える。

「ちょっとしたちょっかい程度のつもりだったんだが」

「割とノリノリで突っ込んでいったように見えたけれど？」

「そりゃそうだろう？　ちょっと面白いのがいたしよう」

「・・・・・・クリシャ、のことかしら？」

　サラが首を傾げる。

　サラは、最後に突っ込んでいって、あえなく撃退されたところしか見ていない。

　最初の、ミケイルの手甲を破壊したのが誰なのかを見ていない。

「いやあ、そっちはついで。ぶっちゃけ、帝国軍の方にあれに対する執着はねえだろ。捕まえて、ジルエンあたりに流してやりゃ、今回の遊びの迷惑料としちゃあ上等、と思ったくらいだな」

「・・・・・・・・・・・・」

　軽い調子で言うミケイルに、サラは何も答えない。

　ちょっとだけ、眉をしかめた程度だ。

「お？　なんか気になるか？」

「・・・・・・・・・・・・いいえ」

「ははは」

　ミケイルは笑う。

「まあ、俺らみたいなのを研究してたところだ。そこにあんな上物流したら、どうなるかなんざ目に見えてるか」

「・・・・・・・・・・・・」

　サラは何も答えない。

　ただ黙々と手元を動かすだけだ。

「俺は、あそこで力を得たがねえ」

「・・・・・・私は、失うばかりだったわ」

　サラの声は小さく、絞り出すようでもあった。

「そういうもんか？　俺がお前に初めて会ったのって、いつだっけ？」

「二十年前。私が連れてこられた直後ね」

「お？　そうだったか？」

「そうよ。私と貴方は同じ牢に入れられていたし、貴方は舌足らずでミとしか名乗れなかった」

「ははは。そうだったな」

　ミケイルは気にした様子もなく、ぺらぺらと書類をめくっていく。

　その様を横目に、サラはどこか緊張した面持ちで聞く。

「・・・・・・一番最初に牢から出されたのは貴方だった。あれから何をしていたの？」

「覚えてねえな」

　ミケイルの返事に、サラの視線が鋭くなる。

「いや、本当に覚えてねえんだ。連れ出されて、なんか注射されたところまでは覚えてんだが、その後はさっぱりだな。次に気が付いたのは、どっかの研究室で教団員ぶっ殺した後だ」

　そのあと、途方に暮れていたところで、ベリガル・アジンがやってきて、ミケイルを連れ出した。

「・・・・・・いつの間にか、ミュグラ、なんて名前を付けられてるしよ？　正直意味が分からんぜ」

「外でいろいろと名前が売れているみたいだけど？」

「ベリガルが言うには、あれ、全部俺じゃねえらしい」

「は？」

「ミュグラは、あくまでも俺みたいな改造をされた人間の総称だ。で、その中でも外で動いてたやつらが、そういう逸話を残してんだと」

　外に連れ出された後、なんとなくむかついて、それらのミュグラに関してはまとめて『処分』してしまったが。

「で、一通り終わったところで、サラと引き合わされたってわけよ」

「そうなの」

　ミケイルの記憶はあいまいだ。

「記憶ない間にも、なんか知識はきちんと与えられてたみたいでな。そこらへんは苦労してねえ。あとは、ベリガルにいろいろ体調べられて、どうやって使ったらいいかとかの特訓だな」

　外にいた『怪人』を相手にすることで、そういった　リハビリは全部済んだ。

「おかげで今はこう動けるってもんよ」

　けけけ、と笑い、ミケイルは書類を投げた。

　ミケイルの手から離れた瞬間、書類は静かに燃え上がり、後には灰も残らない。

「こういう小細工は、やっぱベリガルが上手いな」

〈お褒めいただき、恐縮だな〉

　不意に、そんな声が響いた。

＊＊　＋＋　＊＊

「なんだ、聞いてたのかよ？」

　ミケイルが、姿勢を正して声を発する。

　それに呼応するように、ミケイルの傍に小さな光が浮いた。

〈いいや。ただあの書類が焼かれたら、この通信が起こるように設定しておいただけだ〉

　響くのは、白衣の狂科学者、ベリガル・アジンの声である。

「今どこにいるんだ？」

〈テュールだ。今はいろいろ調査の最中でな〉

「調査だあ？」

〈今回君が起こしている騒ぎも、いろいろ利用させてもらっているとも〉

「け、くえねえ・・・・・・」

　吐き捨てるようにミケイルは言う。

「だがよお。あの資料の内容。事実でいいんだな？」

〈正確な観測ができているわけではない。ただ、そう推測すると、いろいろ通りがいい、という程度の話だ〉

「・・・・・・？　何の話なの？」

　サラが話についていけず、口をはさんだ。

　それに、ミケイルは視線をやって、答える。

「モリヒトって名乗った男がいたろう？」

「黒の真龍に謁見のために呼ばれたっていう？」

「あいつの話よ」

　ミケイルは、手を握ったり開いたりする。

　そうやって腕の調子を確かめる。

「ベリガルの推測は、多分あたりだろうよ。何せ、あいつの魔術は俺に傷をつけた」

〈・・・・・・ほう？〉

　ベリガルの声が、驚きのためか多少上ずった。

「資料の通りなら、納得だ」

「どういうこと？」

「あのモリヒトってのには、魔力を吸収する性質があるらしい」

「・・・・・・・・・・・・？　それが何？」

　サラは首を傾げる。

「珍しい体質ではあるでしょうけど、それが貴方の体に傷をつける理由には・・・・・・」

〈なる〉

　ベリガルは、ぶつぶつと何かを考えながら、答えを吐き出す。

〈ミケイルの身体強化は魔力を用いる。ミケイル自身がある種魔術具のようなものだ。つまり、ミケイルは常に魔術を発動している状態、とも言える。そんなミケイルが、周囲に魔力を吸い取られた場合、その身体強化に綻びが生じる。さらには失った魔力の回復は、おそらく体力を通常より多大に消費することが考えられる以上、見た目以上に消耗するはずだ」

　戦闘を思い返しながら、ミケイルは頷いた。

「普段の俺なら、あの程度の拘束は引きちぎってる。それができてねえ時点で、モリヒトの近くに行けば行くほど、俺の身体強化が落ちてんのは明らかだ」

「・・・・・・よくわかるわね」

「ここに来た初日に、黒い花畑に踏み込んだろうが」

「ああ、なんかいきなり帰るっていったやつ？」

「あれと同じ感覚だった」

　森に来た初日、ミケイルは山に登ってみようとして、山に近づくために黒い花畑に踏み込んだ。

　だが、花畑に踏み込んだ瞬間、すさまじい倦怠感を得て、慌てて撤退したのだ。

「ただの草の葉っぱで肌が切れるくらいまで弱ってたからな。あの花畑は、俺にとってマジでやべえ場所だ」

　そして、

「モリヒトに近づけば近づくほど、似たような感覚はあった」

〈山の裾野の花畑か。あそこの花は魔力を吸収する性質があるからな。やはり推測は確かか・・・・・・〉

「それってつまり・・・・・・」

「おう！」

　ぱん、とミケイルは手の平へと拳を叩きつける。

「モリヒトは、俺にとっちゃあ、天敵ってことだな！」

「・・・・・・嬉しそうね」

　ミケイルの顔には、野獣めいた笑みがある。

「たりめえよ！　俺を殺せるやつなんざそうはいねえと思ってたがよ！　これがどうだ！　あんな弱そうなやつが、明確に俺の天敵だ！　しかも、あいつにゃあ、俺を殺せる魔術があるときた！！」

　ははは、とミケイルは、実に楽しそうに哄笑する。

「あれでもうちょい戦いの駆け引き覚えれば、実に楽しく殴り合えそうだ！！」

　その様に、サラは、はあ、とため息を吐いた。

「しょうがない男」

〈楽しそうで何よりなことだ。今後も彼を狙うのかい？〉

　ベリガルからの問いに、ミケイルは、ふん、と多少考え込んだ。

「どうすっかな？　今行ったところで、たいして喰い甲斐ねえしな。ここでやることも終わったし」

〈終わった？　教団から持ち出したあれは・・・・・・〉

「おう。全部使っちまった」

〈ジルエンが怒り狂うだろうな。余ったなら、一つくらいは引き取りたかったが〉

「わりいな」

〈まあ、いいさ。本命ではない〉

　やれやれ、とベリガルはため息を吐いていた。

「んー。帰りにもう一回だけちょっかいかけっかね」

〈できれば、モリヒトというあの男は、殺さないようにしてくれるかね？〉

「お？　なんでよ？」

〈次の『竜殺しの大祭』で、彼にやってほしい役割があってね〉

「ほーん？」

　ふむ、とミケイルは考える。

「分かった。気を付けとく」

〈頼んだよ〉

　言って、通信のお光は消えた。

　光の消えた空間をしばらく眺めたミケイルは、うん、と一つ頷いた。

「・・・・・・決めた」

「何を？」

「おう！　帰り際にあいつらに一回ちょっかいかけたら、そのままテュールに行くぞ」

「・・・・・・一応聞くけど、どうして？」

「面白そうじゃねえか！　ただの祭に、大して興味はなかったがよ。あいつが絡むなら、ちょいと面白いことになりそうだ」

　そう言って、ミケイルはなんとも不穏な笑みを浮かべるのだった。

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別作品も連載中です。

『犯罪者たちが恩赦を求めてダンジョンに潜る話』

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