竜殺しの国の異邦人

第2章:魔帝国

第17話：人払いと街中の襲撃（2）

「大丈夫かい？」

　追いかけてきた二人を見て、クリシャはほっと息を吐く。

　正直、ここで別れる、というのも十分にあり得た。

　モリヒトの安全を考えるなら、それも一つの手ではあるのだが、それで敵がモリヒト達を見逃すとは限らない。

　敵がもしモリヒトやルイホウを知らない場合、モリヒトは与しやすいと思われかねない。

　そうなると、クリシャと別れた場合、モリヒトの方へ行く可能性が高い。

「問題だらけではあるが、とりあえず一緒に行くさ」

「そうしてくれるとありがたいよ」

　クリシャは、先導する形で走り出す。

　クリシャを先頭に、モリヒトを間に置いてルイホウが最後尾に着く形だ。

「たぶん、救助に来るまでに攻撃がかかるよ。可能な限り結界の基点を見つけて、破壊しておきたいけれど」

「難しいのか？」

「おそらく難しいでしょう。基点となるものは確実に隠蔽されているはずですし、ここで敵が追ってこないことはありえませんから。はい」

「敵に追っかけられながら探し物。そりゃ危ない」

「さらに問題が一つある」

「なんだよ？」

「現在地が分からない」

「は？」

　原因は、先ほどの人避けだ。

　クリシャかルイホウを魔術の中心として発動されたものならば、おそらく発動前に気づいて何かしらの対応ができたはずだ。

　だが、魔術の中心となったのはモリヒトだ。

　そのために発動の感知に遅れて、気づいた時には巻き込まれ終わった後だったために、さすがにどうにもならなかった。

　クリシャの説明を聞いて、モリヒトはううむ、と唸った。

「俺が未熟なのが悪いか」

　クリシャは、モリヒトとルイホウを見る。

　ルイホウの方は問題ない。

　クリシャの得ている情報では、テュールの巫女衆の中でも、ルイホウは戦闘能力に優れた魔術師だ。

　巫女衆では戦闘能力は重視していないが故に有名ではないが、その戦闘能力は魔術師としてみるなら、オルクトに所属する魔術師全体を含めて考えても、上位に入るはずだ。

　発動体も構えて、すでにいつでも戦闘可能な状態だから、ルイホウについては心配はいらない。

　問題はモリヒトの方だ。

　腰に双剣を提げてはいるが、戦士としては間違いなく弱いのが見て取れる。

　本人もそれを分かっているのか、剣に触れる気配もない。

　守るのはルイホウに任せるにしても、モリヒトは戦えない。

　戦力になるのはルイホウで、ルイホウはモリヒトの護衛に集中するから、助けは期待できない。

「・・・・・・さて、どうしようかな？」

　クリシャは考える。

　都市被害を気にしないなら、対応策はいくつでも思いつくけれど、さすがに大規模破壊など引き起こしてしまえば、クリシャの方がテロリストになってしまう。

　魔皇が出張ってくれば、クリシャでも普通に死ぬ。

　そうなると、やはり、

「できるだけ隠れながら、結界の基点を探して破壊する。これが一番確実だね」

「襲ってきた場合は？」

「ボクが対処するよ」

　クリシャは言いつつ、杖を軽く振る。

　その杖の先からは光が出て、伸びていく。

「それは？」

「探索用の光だよ。この先に結界の基点があるのさ」

　これで基点を探しながら走るのさ、と言おうとしたところで、モリヒトの方から疑問が投げられた。

「今、詠唱してなかったな？」

「おっと、そこに気づくとはさすがだね？」

　クリシャが杖を振って見せれば、その先から光が出て、四方八方へと飛んでいく。

「でもね。やはり君も特殊だね。モリヒト君？」

「ん？」

「この光、普通の人は見えないんだけどね」

　クリシャが告げて見せれば、モリヒトの方はきょとん、と目を丸くした。

「そうなのか？」

「そうなんだよ。これが見えるっていうだけで、君の特異性が見て取れる。やっぱり接触を急いだのは正解だったね」

　ふっふっふ、とクリシャが笑って見せると、モリヒトは渋い顔をした。

「やっぱあの騒ぎはわざとか」

「いまさらだよー」

　笑いながら、未知の端のツボを蹴っ飛ばして割ると、中から出てきた結界の基点を踏みつぶす。

「まずは一つ」

「クリシャ様。敵が来ます。はい」

「はいはいっと！」

　敵は、路地を走る三人の後ろから路地を追走してきていた。

　ルイホウからの警告に従い、後ろへと振り向いたクリシャは杖を振り上げて、

「一つ、二つ、三つと四つ」

　敵の数を見て数えて、

「―アフィーラ―

　力よ／打ち抜け」

　杖を振り下ろせば、見えない力が敵を打ち抜いた。

「おっと・・・・・・」

　だが、敵の方もさるものだ。

　何をしたか、見えないはずの攻撃を受けて、それでも立ち上がって追ってくる。

「参ったな」

　クリシャはうめく。

　自分への襲撃を狙った敵であっただけに、自分が襲撃者を撃退するのによく使う魔術については、対策を取られていたらしい。

「・・・・・・・・・・・・む」

　モリヒトが、ちら、と後ろを振り返った。

　そのまま剣に手を添えて、

「―レッドジャック―

　火炎よ／壁となれ」

　簡単な詠唱の後、三人が走る路地の幅一杯に炎の壁が現れ、進路をふさいだ。

「お。うまい！」

　炎の向こうで足止めを食らったか、敵の姿が見えなくなった。

「・・・・・・どういう敵だ？　あれ」

　改めて走り出しながら、モリヒトがつぶやいた。

「考えたらずの馬鹿だね」

「・・・・・・言い切るんだな」

　クリシャとしては、正直そう言うしかない。

「下調べが足りないとか、そういうレベルじゃないよ。どう考えてもやり方を間違ってる」

　走りながらのモリヒトは、走ることに集中するためか、言葉は発さずにクリシャに対して目線だけを送った。

　それを続きの促しと悟ったクリシャは、幾分走る速度を緩めながら、モリヒトの疑問に答えを返す。

「モリヒト君やルイホウ君を巻き込んだことだよ」

「・・・・・・・・・・・・敵が俺らの都合に配慮するわけもないだろう？」

「ああ、巻き込まれたことを怒ってるわけじゃなくて、あ、いや、それもあるんだけどね？」

　クリシャはため息を吐きながら、杖を振って力を放ち、壁に張り付いた鉢植えに隠されていた基点を壊す。

「アレト君が案内しているっていう時点で、帝国にとっての重要人物だって分かりそうなものなんだよ。それなのにモリヒト君を巻き込むとか、どう考えても考えなしだよ」

「・・・・・・そんなにか？」

「ボクの敵は、オルクトまで一緒に敵に回したくはないはずなんだよね。なのに、モリヒト君を巻き込むっていうのは、もう、オルクトと敵対するってことだよ？」

　クリシャは、モリヒトやルイホウを見て、

「アレト君に限らず、魔皇近衛は魔皇の名の下に強権を許されてる。場合によっては、魔皇近衛へ喧嘩を売るのは、オルクトに喧嘩を売るのと変わらない。面倒ごとを避けるためにも、魔皇近衛の顔くらい、頭に入れておくべきなんだ」

「つまり、敵はアレトの顔を知らないか、または、アレトを知っていて巻き込んだか？」

「前者なら調べたらず。後者なら目的が分からない、ね！」

　語尾の言葉とともに、ぶん、と振るった杖から放たれた力の弾が、次の結界の基点を打ち抜く。

「あと、二つか！」

「というか、一つ聞いていいか？」

「何？」

「襲撃という割に、敵の数が少なくないか？」

「・・・・・・どういうことだい？」

　モリヒトの言葉に、クリシャは足を止める。

　それに伴い、モリヒトとルイホウも足を止めた。

　ちょうど、路地からつながる隙間のような円形の広間の中だ。

　モリヒトは、走ったことで少し荒れた息を整えつつ、後ろを振り返った。

　曲がりくねった路地だ。

　先ほど作った炎の壁は、もう見えない。

「・・・・・・ここに来てから、なんだかんだと会話してるが、襲ってきたのは一回だけだ。しかも、あれで居場所がばれたはずなのに、追撃が来てない」

　はあ、と息を吐いたモリヒトの言う言葉に、クリシャは考え込む。

　確かに、路地に沿って走っているこちらだ。

　炎の壁に遮られたとて、行き先の予測はそれほどむずかしくないはずだ。

　それこそ、

「いえ、そうでもないようです。はい」

　言っている間に、ルイホウの方がモリヒトの前へと出てきた。

「・・・・・・・・・・・・ああ、これはしまったな」

　ボクとしたことが、と吐き捨てる。

　円形の広場を囲む建物の屋根の上だ。

　そこを囲むように、襲撃者たちの姿がある。

「ボクが結界の基点を探知できるのも、それの破壊のために動くのも織り込み済み。だから、基点を上手く配置して、ボクの進路を誘導したのか」

「・・・・・・ああ、餌を順々に置いて、動物を罠にかけるような感じか・・・・・・。おっと」

　なるほど、とのんきに呟くモリヒトに、クリシャが思わずにらみを向けてしまったのは必然だろう。

「モリヒト様。お下がりください。はい」

「はいはい。俺の方は、と」

　言っている間に、モリヒトは双剣を抜いて、背を壁に着けるように下がって、

「ようし！　俺はここで何もしないぞう！」

　堂々とそう叫んだ。

「・・・・・・・・・・・・いえ、そうしてください。はい」

「そうだね。動かないでいてくれれば、護りやすいね・・・・・・」

　その堂々とした宣言に何か言いたげなルイホウだったが、最終的に諦めとともにため息を吐いた。

　クリシャはと言えば、なんとなく和んでしまった。

「まあ、そんなに待たせないよ。すぐ終わらせる」

　杖を構え直して、クリシャは前へと進み出る。

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