竜殺しの国の異邦人

第2章:魔帝国

第9話：エリシアの案内

　目を開けた。

　絵画を描かれた豪奢な天井。

　窓際に目をやれば、レース編みのカーテンが風に揺れている。

　まだ薄暗くはあるが、これから明るくなるだろう。

「む」

　体を起こし、伸びをする。

　モリヒトは、ふう、と息を吐いた。

　ベッドは柔らかく、身を起こして見える内装は、豪華なものだ。

　ベッドから降りれば、毛足の長い絨毯に足が受けとめられる。

「おはようございます。はい」

　先に起きていたらしいルイホウに声をかけられた。

　こちらは寝巻だが、ルイホウの方はすでにいつもの巫女装束だ。

「・・・・・・・・・・・・おはよう」

　声がかすれているな、と思う。

「お水です。はい」

　差し出されたコップから水を飲んで、一息ついた。

「・・・・・・早いな。ルイホウ」

「大体いつもこの時間に起きておりますので。はい」

　ルイホウはにこりと笑う。

　昨晩は同じ部屋で寝泊まりしている。

　ベッドは二つ並んでいて、窓際がモリヒト、奥側にルイホウが寝たのだ。

　ベッドの間には衝立があったので、寝顔は見えなかったし、ルイホウは寝息も聞こえないほどに静かだった。

　別の部屋を用意するか、とも聞かれたが、ルイホウがモリヒトの護衛も兼ねているので、と固辞した結果、同じ部屋になった。

　何も起きなかったが。・・・・・・いろいろな意味で。

「・・・・・・さて、朝飯食いたい」

「ふふ。もう少し待っていてください。その前に、身だしなみを整えられるとよろしいかと。はい」

　ルイホウが示すのは、水を溜められたたらいと、着替えだ。

「そうだな」

＊＊　＋＋　＊＊

　朝食を終え、モリヒトとルイホウは、与えられた客室でのんびりしていた。

　案内に来た侍女の話によれば、セイヴとビルバンは昨晩からなにがしかの会議を重ねており、政務に就いている者はなにがしか動き回っているという。

　となると、セイヴの方に暇はないだろうし、モリヒトにどうしたものか、と考える。

「大人しくしておく方がいいだろうが、それはそれで暇な」

「そうですね。問題が起こっている以上は、下手に動いて迷惑をかけてしまうようなことは避けるべきですね」

　そうやってのんびりしていたところで、部屋の戸がノックされた。

「どうぞ」

「失礼いたしますの」

　入ってきたのは、エリシアと、あと見たことのない侍女だ。

　おそらくは三十前後、と言ったところか。

　菫色の髪と優しい風貌をした、侍女服の女性である。

「おはよう。エリシア」

「おはようございます。エリシア様。はい」

「おはようございます。モリヒト様、ルイホウ様」

　立ち上がって挨拶をした二人に、エリシアは綺麗な板についた礼をして見せる。

「そちらは？」

「アンナですの」

「初めまして。エリシア姫様の侍女をさせていただいております。アンナ・ベッカーと申します。お二方には、姫様が大変お世話になったそうで・・・・・・」

　深々と一礼する姿からは、確かな謝意を感じる。

　モリヒトは気にするな、と笑い、手を振った。

「それで、どうした？」

「ええ。お兄様が忙しくされているので、お二人のお相手ができず、かといって、お客様を放置しておくのも失礼なので、私がお二人に城内を案内しようかと」

「ほう？　それはありがたいな！　今日一日この部屋で暇するのもどうかと思ってたんだ」

「ふふ。それはよかったですの」

　エリシアが手を打って笑みを見せる。

「といっても、お二人を案内できる場所は限られますの・・・・・・」

「構わないさ。部屋で暇してるよりは」

　モリヒトの言葉に、安心したようにエリシアは笑い、

「では、ご案内しますの」

　そう言って、先頭に立って、部屋を出て行ったのだった。

＊＊　＋＋　＊＊

　エリシアが最初に連れてきたのは、城の中央部分にほど近い場所だ。

「帝都のお城は、中央に皇族の住まう区画。外周に政務区画、と別れていますの。お二人の客室は、大体その間位にある、賓客用の客室ですの」

「ほう？」

「帝国では、基本的に来客は、政務区画のさらに外縁に、客室を備えております。内側を使うのは、本当に大事な賓客か、皇族の血が流れる方くらいでございます」

　アンナもまた、その説明に補足する。

「今回は、私もお兄様も、是非に、ということで、お二人には賓客用のところに泊まってもらったんですの」

　エリシアが自慢げな顔をして、胸を張っている。

「それはありがとう」

「どういたしまして、ですの！」

　エリシアは満面の笑みを浮かべている。

　その顔が微笑ましい、と思い、その頭をそっと撫でる。

「あう・・・・・・」

「かわいらしいねえ」

　赤面したエリシアにくつくつと笑いつつ、

「さて、次に行こう」

　モリヒトが促すと、エリシアは髪を撫で付けつつ、先に立って歩き出す。

「しかし、本当に広いな・・・・・・」

　城の廊下が、相当に長い。

　モリヒトの記憶にある一番長い廊下というと、テュール異王国の王城、次いで、もとの世界の学校の廊下くらいだ。

　それらに比べると、まず圧倒的に幅が広い。大人数がすれ違っても全く問題ない広さは、廊下というよりトンネルの方が印象が近い。

　天井など、ちょっとやそっとの台に乗った程度では届きそうもない。　

「国の規模が規模、と言いたいですが、そもそも政務の内容によって建物ごと区画分けされている、というのが正直なところです。はい」

「ルイホウはこの城来たことが？」

「先代の異王陛下の時代に一度。当時から巫女長だったらライリン様の部下としてでした。はい」

「ほう？」

「おそらく、『竜殺しの大祭』が無事に終われば、ユキオ様がユエルを伴ってこちらを訪れることになるかと」

　そういうものか、とモリヒトは頷く。

　独立国とはいえ、テュール異王国はもともとオルクト魔帝国の領地だ。

　現在でも、盟主国と属国、というような関係性はあるのだろう。

　国としての規模が、違い過ぎる、とはっきりと分かる。

「本当は、いろいろと案内して差し上げたいのですが、実際、モリヒト様達をお連れできる場所は結構限られますの」

「そりゃそうだろう。客として扱ってもらっちゃいるが、俺自身は他国人だし」

「でも、案内できる場所はたくさんありますのよ？」

　そう言って、エリシアはこっちですの、とモリヒトの手を引いていく。

　時折、そんなエリシアにすれ違う者たちが礼を送り、エリシアに手を引かれるモリヒトに、なんとも興味深い視線を送る。

　興味本位ならまだ軽い方で、にらむようなものも、まだ軽い。

　微笑ましい、というような気恥ずかしさを覚えるものもあれば、驚きの視線もある。

　特に、城内警護に就いている騎士達からはにらむようなものが多く、一方で、位が高そうな者達からは、驚きの視線がよく飛んでくる。

　侍女たちからは、微笑ましい、が多いが、年配になるにしたがって、どこかほっとしたような視線が飛んでくる。

　いろいろと、エリシアの立場が想像できてしまいそうな視線だ。

　それらを甘んじて受けながら、モリヒトはエリシアに手を引かれて歩く。

　文官たちが休憩に使うサロン。

　武官たちが巡回の合間に立ち寄る詰所。

　あるいは、王城の上方にある見張り台。

　時折移動用の乗り物に揺られながら、特に見ても問題がなさそうな場所を、モリヒトは案内されていく。

　大体、城内を一周するくらいだろうか。

　ちょっと意外だったのは、エリシアの踏み込める範囲が、結構広い、ということだ。

　エリシアは魔皇セイヴの妹であり、オルクト魔帝国の姫である以上、その身の安全を守ことは、最重要項目の一つのはずだ。

　それがどこに行くにも、城壁の上のような、外に体をさらすようなところへさえ、特に止められることもなく入っていく。

　自由に立ち歩いていい身分ではないだろうに、そうそう止められるようなことがないのは、セイヴの影響か。

　エリシアには、莫大な魔力量に裏打ちされた天然の護りがあるとはいえ、それでいいのか、と思わなくもないが。

「・・・・・・一番上があれじゃなあ・・・・・・」

　言っても仕方ないか、とモリヒトはため息を吐いた。

「とりあえず、これで一周ですの！」

　モリヒトの嘆息など知る由もなく、エリシアはにこにこと笑いながらモリヒトを振り返る。

「やっぱり、すごい広いな」

「今日みたいに歩き回ることは、私でもそうありませんの。・・・・・・毎日歩き回っていたら、やっぱり疲れてしまいますので」

　エリシアは苦笑している。

　その様子を見て取って、モリヒトは提案する。

「俺も、少し喉が渇いたし、ちょっとお茶がしたいな」

「分かりましたの。お付き合いしますの」

　ちら、とアンナが目くばせを受け、一礼をして下がっていく。

　すぐあとに、近くのサロンにお茶が用意され、モリヒト達は一息をつくのだった。

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