竜殺しの国の異邦人

第2章:魔帝国

第8話：帝国の問題

「陛下。出立前に捕らえた暗殺者については、覚えておいでですか？」

「・・・・・・・・・・・・ああ、あれか？」

　ビルバンに言われ、しばらくセイヴは考えこんでから、ぽん、と手を打った。

「手応えなさ過ぎてつまらんかった」

「暗殺者？」

　モリヒトは首を傾げるが、

「日常茶飯事だ。俺様は結構命を狙われている」

「ああ、むかつくもんな」

「おいこら」

　モリヒトがもっともらしく頷くと、セイヴは頬をひきつらせた。

「敵が多いのは想像つくが、暗殺者を自分で捕まえるとか、人手不足か？」

「そう言われても反論はできませぬな・・・・・・。ああ・・・・・・」

　ビルバンはうつむいた。

「陛下が強いのと、リズ殿の探知は優秀でしてな」

「リズって探知できるの？」

　セイヴの相方として、でっかい炎の塊をぶん回していたところしか見たことがないので、がっつり戦闘系と思っていたのだが。

「広いぞ？　少々仕込みはあるが、帝都全域は探知できる。俺様の能力と合わせれば、城の内部の侵入者は把握可能だ」

「・・・・・・へえ・・・・・・」

　すさまじいな、と飛空艇から見下ろした帝都の規模を思い出す。

　仕込み、というのは、おそらく魔術を使用するための細工がある、ということなんだろう。

「俺様は、城の中で働いている人員は全員把握しているからな。それ以外の人間がいれば、基本的に侵入者だろう？」

「・・・・・・・・・・・・さらっとすごいこと言うよなあ、こいつ」

　帝都の城はすさまじく広い。

　規模からして、働いている人間は、百や二百ではきかないだろう。

　それを全部把握とは、と感嘆するほかない。

「それに、夜中に屋根の上を飛び回るようなのは、どう考えても不審者だろう？」

「それを言うと、陛下も不審者っすね」

「・・・・・・・・・・・・」

　アレトが壁際からぼそっと挟み込んだ一言に、一時室内の空気が止まる。

「・・・・・・まあ、それはそれとして、だ」

　こほん、とセイヴが咳払いを一つ打つ。

「話を戻そう。その暗殺者がどうした？」

「捕えていた牢の中で全員死にました」

「ほう？」

「出発前に、自分も聞いたっす。監視にあたっていた牢番も含めて、全員やられた、と」

「・・・・・・・・・・・・」

　セイヴの顔が険しくなる。

「全員、殺しておくべきだったな・・・・・・」

「陛下の責ではございませぬ。陛下が出られずとも、暗殺者は捕えておりました」

「そうっすね。近衛のいる区画に近寄ったら、まず間違いなく。・・・・・・そうでなくても、陛下のいる区画には常に親衛隊が詰めてますから」

　アレトが頷きついでに説明する。

　ちなみに、親衛隊、というのは、魔皇近衛隊とは別の、城内警護を務める部隊である。

　近衛と兼任している騎士もいるらしい。

「また話がそれましたな。とにかく、暗殺者は口封じされた、ということです。つまり、いつもとは違う」

「いつも？」

「いつもは、尋問を済ませたのち、それ相応の裁きを与えている。・・・・・・大概は死罪だが」

　魔皇の暗殺を狙ったのだ。それも当然の裁きではあるだろう。

　だが、

「当然、牢の警護は厚くしている。口封じに来ることなど分かりきっているからな」

「だが、その警護をすり抜けられ、牢施設内部のものをすべて殺された。・・・・・・明らかに今までとは手口も、何よりも能力が違う」

「ふむ」

「・・・・・・問題なのは、これが陛下を狙ったものである場合、王を呼んだばかりでまだ安定していないテュール異王国内に危険物を持ち込んだことになりかねない、ということで」

「・・・・・・あー」

　そういうことを考えると、

「エリシア守った時に戦ったあの暗殺者って・・・・・・」

「うむ。おそらくそれだな」

　セイヴ達と会った時に戦った暗殺者の群れは、おそらく魔帝国から追ってきたもの、ということになる。

「・・・・・・？　待て、セイヴ。お前あの暗殺者どもが現れたのって、帝都で襲われてからどのくらい時間経ってる？」

「む？　帝都で襲われた翌朝にはバルハベルンに乗って、テュールに入って、その夜には襲われたが・・・・・・、む？」

　セイヴの方でも思い当たることがあるのだろう。

　顎に手を当て、セイヴは考え込みだした。

「セイヴとエリシアはバルハベルンに乗ってテュールに来たんだろ？　飛空艇に乗ったから分かるけど、あの速度に地上しか走れない暗殺者が追いつけるとは思えん。なのに、ほとんどセイヴと同じ速度で移動しているっておかしいだろ。それこそ、飛空艇でも使わんと・・・・・・」

「もともとテュールに潜んでいたものを使った、ということも考えられるが・・・・・・」

　ふむ、とセイヴは考え出すが、

「同時期に城で起こった襲撃騒動もあるしな」

「ついでに言えば、瘤を潰しに出た時はセイヴの方には暗殺者来なかったよな？」

「・・・・・・・・・・・・エリシアを狙ったか」

「可能性だろ？　ユキオ狙いだった可能性もあるし、結局全部死んじゃったから、尋問もクソもなかったしな」

　全部炎の怪物になって燃え尽きたと聞いている。

　ついでに言えば、最初の夜に襲撃に来た暗殺者の群れについても、全部死んでしまっている。

「まあ、何はともあれ、やはりこちらから騒動の種を持ち込んでしまった、ということですな」

　ビルバンの締めくくりに、セイヴは難しい顔をしながらも頷いた。

「・・・・・・ふむ」

「そして、陛下がいなくなった直後、そのタイミングを狙うかのように問題が噴出しまして」

「問題とは？」

「・・・・・・ディバリスの森です」

「どこ？」

「地元では迷いの森と呼ばれる難所だ。真龍の座す御山の麓に広がる森でな。魔力の乱れから方向感覚を狂わされる上、多数の魔獣が生息している」

「危険地帯か・・・・・・」

　迷いの森とはファンタジー要素あるなあ、と思う。

「真龍に会うには、その森を越える必要があると」

「なくすことはできん。真龍は地脈の源流。すなわち大規模で濃密な魔力の発生源、ということでもある。そんな密度と量の魔力が流れてくればどうなるか。ディバリスの森は、それを防いでくれている場所だ。下手に手を入れると災害となりかねない場所だからな。立ち入り禁止としている」

　セイヴの説明にビルバンは頷く。

　ビルバンは机の上へと一枚の紙を出した。

　地図だ。

「真龍の座す山を中心とした地図です」

　新たに描き起こしたと思しきその地図の数か所に、バツ印がついている。

　他に、数か所の街道と思しき場所を太く赤いインクで色が引かれている。

「何があった？」

「瘤です。バツ印が付いた箇所で、小規模な瘤が出現し、対応に当たっております」

「巫女衆でなくても大丈夫なのか？」

「小規模なものならば、大丈夫です。はい」

　モリヒトがルイホウに確認するが、ルイホウは厳しい顔をして頷く。

「特に、テュールが持つ地脈関連技術の大元はオルクトですから、小規模なものであるのならば、問題なく対処できるはずですが。はい」

「ええ。実際、瘤の鎮静化には成功していますが、数が異常です」

　瘤、というのは、地脈の異常だ。

　ルイホウから聞いた話では、そうそう頻発するものではないし、

「源流となる真龍に近いところで、これほどの数の瘤が出るのは、異常です。はい」

「そうなのか？」

　モリヒトが疑問を浮かべると、ルイホウは少し考えてから、

「川の流れと同じです。河口付近の水が汚れているならともかく、湧いたばかりの水が濁っている、というのは異常でしょう？　はい」

「ああ。なるほど・・・・・・」

　そう言われるとわかる。

　だがそういう意味で言うなら、

「なんだ？　またあの人為的な瘤製造か？」

「・・・・・・いや、どうだろうな？　それにしては・・・・・・」

　セイヴは地図のバツ印をとん、とん、と指で追う。

「起こっている場所が無作為に過ぎる。・・・・・・さて？」

　セイヴは何事かを考えている。

　ビルバンはさらに赤いラインの方を示し、

「これらの街道において、魔獣の出現、崖崩れなどの道の封鎖などが発生しており、帝国内の流通に影響が出ております」

「・・・・・・・・・・・・これが、俺様がこの国を出てから？」

「は。バルハベルンが飛び去った後に、立て続けに。・・・・・・おかげで、内務も軍務もあわただしくしており、裁可が必要な書類も多く発生しておりまして」

「・・・・・・分かった。これは問題だな」

　しばらく地図を眺め、何かをセイヴは考えていたが、一つ頷いた。

「これですべてか？」

「喫緊のものは」

「わかった」

　そして、ぱん、と手を打った。

「よし。一旦話はここまでだ」

「いいのか？」

「ああ。これらの問題に関する情報をすべて俺様のところに持ってこい。対応を考える」

「は！」

「それと、モリヒトとルイホウも今は客人として滞在してくれ。・・・・・・ルイホウの方には、あとで意見を聞くかもしれんが」

「私の方で協力できることがあるならば、惜しみません。はい」

「助かる」

「ふむ。では俺は大人しくしておこう」

「すまんな。問題がなければ、俺様の方で帝都の案内でもしてやろうかと思っていたんだが」

「気にするな。責任があるやつは、その責任を果たすことを優先しろ。・・・・・・何、問題がいつまでも続くわけでなし。落ち着いてからでいいさ」

「ふ。そうだな。・・・・・・アレト。モリヒトとルイホウを客室へ案内しておけ。それが終わったら、軍務の方の情報を持ってこい」

「はっ！」

　アレトに従って、モリヒトとルイホウは部屋を出る。

　それを見送ったセイヴに、ビルバンはふむ、と唸った。

「・・・・・・それほど長い期間を接したわけではないでしょうに、あのモリヒトという青年と、ずいぶんと仲良くなられたようで」

「おう！　不思議とな」

　セイヴの笑みは明るい。

「ふ、そうですか」

　小さく笑い、ビルバンは机の上の鈴を取って、部下たちを呼び寄せるのだった。

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