竜殺しの国の異邦人

第2章:魔帝国

第2章：プロローグ

第2章開始です。

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　オルクト魔帝国は、ヴェルミオン大陸北方に広がる大国だ。

　もっとも七百年前まで、この国は王国であり、国土こそ広くとも、その寒冷な気候故に作物が育ちにくく、魔獣が大陸の他地方に比べると強大であることもあって、国力そのものは強い国ではなかった。

　それが変わったのは、とある天才による偉業とされている。

　当時のオルクト王によって見出され、取り立てられて以降、魔術の研究を重ねた彼は、ついに、地脈を流れる膨大な魔力を利用した、気候操作魔術を開発する。

　これにより、オルクト王国は、気候に左右されずに作物を作ることが可能となる。

　現在では、小規模な結界を構成し、その内部の気候を変化させるという、ビニールハウスにも似た形へと変化しているが、当時はそれこそ、王国全体を温暖化させるほどの規模の魔術であったという。

　もともと、大地、土壌そのものは豊かな土地柄だった。

　ただ、気候が合わなかっただけだ。

　それゆえ、気候が合わされば、農業は一気に発展し、オルクト王国はその国土の広大さから、文字通りの大国へと発展していく。

　気候操作魔術を基礎に、地脈を利用した魔術研究が発展し、大陸随一の魔術国家となるまで、二百年。

　その間、豊かな大地と魔術技術を狙った他国からの侵略に耐え抜き、周辺国を併合し、魔帝国と名を改めるまで、百年。

　そして四百年前、それは起こった。

　地脈から直接魔力を吸い上げることによる、地脈に対する負荷の増大。

　天候を操作することによる、環境への影響。

　そして、時期を同じくして発生した、『真龍』の転生。

　それらが積もりに積もって、起こったのだ。

　それは、ただ天災だった。

　魔帝国全土を地脈に沿って、巨大な天災が襲った。

　その正体は、未だ以て分かっていない。

　いや、様々な天災が重なり過ぎて、正体を知るのが無意味なのだ。

　それらの天災は、著しくオルクト魔帝国の力を減じさせた。

　だというのに、魔帝国と敵対していた国家が、侵攻を躊躇ったというほどに、それらの天災はすさまじすぎた。

　実に、五十年、という長さ、オルクト魔帝国には天災が多発した。

　むしろ、国家が滅びなかったことこそが奇跡だ。

　国土は荒れ果て、人口は大きく減少した。

　時の魔皇は、それらの天災の原因が地脈異常だと悟り、地脈平定の儀式を組み上げる。

　その実行の場として選ばれたのは、テュール界境域だった。

　魔皇は、異界へと繋がるというその界境域の性質を利用し、地脈の歪みを異界へと押し出そうと考えたのである。

　当時は、まだ竜殺しの名を持たない大祭は実行され、正しく結果を出した。

　だが、それは、予想もしない副産物を生む。

　テュール界境域が、海から半島へと変わったこと。

　そして、異界から人が流れ着いたことだ。

　その異世界人は死にかけていた。

　突然、自国を襲った天災により、全てを失ったのだと言う。

　それは、竜の形をしていたと、異世界人は語った。

　その竜の天災が、何によって引き起こされたのか。

　想像することは容易かった。

　魔皇は、異世界人に全てを打ち明けたという。

　異世界人は、ただ、受け入れたという。

　二人の間に、どのようなやり取りがあったのか。

　それは伝わってはいない。

　ただ、その異世界人は、界境域に現れた半島を領土として与えられ、当時の魔皇の娘を娶り、以降の竜殺しを担当することとなる。

＊＊　＋＋　＊＊

　オルクト魔帝国は、テュール異王国の盟主国とも言える国だ。

　異王国は独立はしているものの、もとはオルクト魔帝国の一領土である。

　それが、戦争でもなんでもなく、ただ、独立を認められ、オルクト魔帝国テュール領から、テュール異王国へと変化した。

　異王国が独立した理由は色々あるが、まとめて見ると、当時の異王の手腕、というか口の上手さによるところが大きいだろう。

　初代異王となった彼は、魔帝国魔皇に様々な理屈を吹き込んで、どこがどう転がったか、最終的に界境域を独立させ、自らの王位を授けさせることに成功する。

　その細かな経緯には不明な点も多く、歴史家達が研究の対象とする一方、口先で国を得た男、として、戯曲の題材として選ばれることも多い。

　脚本家一人一人解釈が違うため、喜劇も悲劇も色々ある。

　当時を知る者などもはやいないため、好き勝手に想像する余地がある。

　それはともかく、結果として、テュール異王国はオルクト魔帝国から独立し、魔帝国を壁として、大陸での国家間の政治的闘争には巻き込まれない、戦争のない国として存在している。

　そして、そのテュール異王国によって地脈を整調化し、利用する魔帝国は、その名の通り、魔術の強大な国として、大陸に覇を唱えている。

　ヴェルミオン大陸を南北に割った北方領域をほぼ全て押さえ、残りのほぼ全ての南方国家とは不可侵条約を結ぶ魔帝国は、ヴェルミオン大陸において、間違いなく最強最大の国だ。

　最新の魔術は全てこの国より生まれ、魔術によってこの国は育つ。

＊＊　＋＋　＊＊

「しかし、すごいもんだねえ」

　モリヒトは、周囲を見回して言う。

「私も、噂は聞いていましたが、実物は初めて見ます。はい」

　ルイホウも頷く。

　二人がいるのは、テュール異王国からオルクト魔帝国へと向かう途上の船の中。

　周囲のガラス窓の向こうには、白い雲があり、青い空がある。

　それもそのはずで、その船は、空を飛ぶ飛行船だった。

　オルクト魔帝国の所有する、戦術級飛空戦闘艇。

　その一隻だという。

「この世界、こんなものまであったのか」

　もはや、ファンタジーの産物とも言えそうな、空を飛ぶ船だ。

　水に浮かぶ船をそのまま浮かべた、というような形状は、そっくりそのまま、海での使用もできるらしい。

「これも魔術かい？」

　モリヒトが尋ねる先には、酒盃を傾けるセイヴの姿がある。

「ああ、空に浮くほうはな」

「推進力は？」

「そちらは、異世界人の知識を借りている」

　セイヴの返答に、モリヒトは首を傾げた。

「異世界人、というと、テュールの王か、守護者あたり？」

「ああ」

　テュール異王国の異王、守護者は異世界出身者となるのは当然で、異世界の知識も当然流入する。

「・・・・・・まあ、王都の服装とか、和装風味だったりしたからなあ・・・・・・。しかし、こんな変な文明、あの国の王都じゃ見なかったが？」

「変言うな。これでも現代文明の粋を集めた最新鋭だぞ」

　ふん、とセイヴは鼻を鳴らす。

「異世界には魔術はない。そのためかもしれんが、異世界の文明、技術知識はそのままこの世界に応用はできない」

「どういうことだ？」

「さて？　魔力の働きやらなんやら。まあ、単純な話、物理法則に違いがあるようでな」

「おいおい。物理法則が違うとなると、異世界人の俺達が普通に生きてられるのが奇跡になるぞ？」

「そうだな。だが、どうやらその物理法則の違い、というのは真龍の影響によるもののようでな？」

「・・・・・・というと、地脈関連か？」

「いや違う。どうやら、世界に八体いる真龍というのは、この世界に固有の魔術を展開しているらしい。要は、この世界には、お前の故郷の異世界とは違う法則が八つ、追加されているらしい、ということまでは分かっている」

「その追加されている法則の中身は？」

　モリヒトの問いに対し、セイヴは肩をすくめる。

「不明だ」

「そりゃまたなんで？」

「何せ、俺様達からしてみれば、追加されている八の法則は、あって当たり前のもの。おまけにこの世界にどんな法則がどれだけあるかなんて、未だにすべてわかっているわけではない。その状態で、何が違うとか、何が追加されているか、とか、詳しいことが分かるわけがない」

　なるほどな、とモリヒトは頷く。

　それこそ、異世界人の優秀な科学者の一人でも引っ張ってこれないと、なかなか詳しいことは分からないだろう。

　セイヴはなんとも不満げな顔で、

「せいぜいで、異世界の様子を聞いて、それをこちらで再現できないかを研究開発するのがせいぜいだ」

「なるほどな。・・・・・・で、こいつはどうやって飛んでいる？」

「動力は、やはり魔力だがな。船体の形状から、推進器の位置や、その推進力の生み出し方などは科学、動力は魔力、というところか」

「ファンタジーな産物だ・・・・・・」

　ちょっと感動する。

「オルクト魔帝国って、ひょっとしてこんなもんがひょいほい飛んでたりするのか？」

「まさか。魔帝国正規軍でも、所有しているのは、数えられるほどだ。もっとも、魔帝国以外に保有している国など皆無だが」

　圧倒的アドバンテージの一つな気がする、とモリヒトは内心頷きつつ、

「もしかして、セイヴ達がテュールへ来た時も、こんなのに乗ってきたのか？」

「いや」

　セイヴは首を振った。

「さすがに、個人の行楽目的に、戦術級飛空戦闘艇《こんなもの》は持ち出せんさ」

　そう言って、セイヴは顎で窓の外を示した。

「俺様は、ほれ」

　モリヒトが目をやったタイミング。

　そこで、巨大な赤い竜が、飛空艇と並走して飛翔していた。

「・・・・・・ドラゴンだ・・・・・・」

「ドラゴンだな。俺様の騎獣として利用している」

「飼いならしてんのか・・・・・・」

「強いぞ」

「見りゃ分かる」

　船より大きい。

　かなりの大きさを持つそれは、悠々と空を飛び、飛空艇から離れていく。

「あれに乗ってきたのかよ」

「まあ、そうだ。あれは俺様の個人的なペットだからな」

「ペットて・・・・・・」

　スケールでけえ、と呟くと、セイヴはかかか、と笑った。

　モリヒトとルイホウがこんなものに乗っているのは、オルクト魔帝国へと向かうため。

　自国へ帰るセイヴ達に相乗りした形だ。

　その理由を説明するには、日を一日ほど戻さねばならない。

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