43/436

第1章：エピローグ

　意識が沈み込む。

　眠い。

　ただひたすらに眠く、目を開けることすら億劫だ。

　目を閉じているのではなく、まぶたの裏を見ている。

　そんなふざけたような、けだるい感覚がある。

　儀式中のモリヒトは、そんな状態だった。

　起きているのに、夢を見ているような。

　もしかすれば、寝ているのかもしれない。

　じわじわと、全身が温かく、右腕がひやりとしている。

　不思議だ。

　暖かい部屋にいて、冷えた外に右腕だけを出したようだ。

　だから、妙に右腕の感覚がはっきりしていく。

　だが、まだ、つかめない。

　そうしていたとき、不意に、それは来た。

＊＊　＋＋　＊＊

「・・・・・・眠りましたか。はい」

「はい。呼吸、脈拍、安定しています」

　儀式陣の中央に横たわるモリヒトが意識を失ったのを、ユエルは確認した。

「・・・・・・先輩。少し休んでください。儀式の発動時が、一番魔力を消費します」

　心配を滲ませ、ユエルはルイホウに声をかける。

　実際、こういった地脈の力を借りる魔術は、地脈との接続さえできてしまえば、あとは地脈からの魔力供給を受けられるため、自前の魔力を消耗することはない。

　だが、その接続までが大変だ。

　まず、儀式の陣と地脈を接続すること。

　地脈のある場所は深い場所だ。

　初めての儀式場なら、地脈への接続に相当てこずるものだが、この儀式場は、ルイホウにとっては慣れた場所であり、接続は容易く、魔力の消費量は比較的少なくて済む。

　比較的というだけで、相当量の魔力を消費することには変わりないが。

　次に、地脈から流れ込む魔力量を調節すること。

　これが難しい。

　流れすぎれば、儀式陣そのものが破裂する。

　少ないと、途中で止まってしまう。

　調節するなら、少なめ。

　途中で止まった程度なら、もう一度発動すればよいのだから。

　通常なら、何度か調節を繰り返し、最適な流入量へと調節する。

　多少時間はかかるものの、正確な量を調節できるし、接続を短く済ませることで、消費魔力の総量を少なく抑えることができるからだ。

　だが、ルイホウは一度目で、正確に最大の効果が出る量に調節した。

　調節を繰り返すと、流入する魔力量が一時的とはいえ不安定となり、最終的な結果に多少の悪影響が出る。

　さらには、最初の魔力量が定まらないことで、最終的な治療完了時間までの時間が長くなる。

　この二点の問題点を解決するには、最初の一回で量の調節を終えることだ。

「問題ありません。はい」

　そのために、通常なら数分程度の接続を数回繰り返すところを、一時間という長時間、接続し続けた。

　単純に、無茶だ。

「・・・・・・とはいえ、少し疲れたのは事実ですね。はい」

　ルイホウは、はあ、と大きく息を吐いた。

　そこに、確かな疲れを感じて、ユエルは眉を寄せる。

「先輩。もう問題はないと思います。私が様子を見ていますから、しばらく仮眠を取ってください」

「・・・・・・そうですね。そうします。はい」

　素直に聞き入れてもらえたことに、良かった、と安堵のため息を吐く。

　儀式場の隅の仮眠室へと入っていったルイホウを見送り、ユエルはモリヒトへと目を向けた。

　周囲の儀式陣は、最初のころとはまるで違う輝きを放ち、モリヒトの呼吸と合わせて、鼓動を打つように光の強弱を変えている。

「・・・・・・さすがです」

　欠損部位の再生儀式は、かなりの高難易度魔術だ。

　回復、治癒系の魔術は、適正を持つ使い手が少ないこともあり、独学に頼る部分も多い。

　だから、慎重になるのが普通なのだが、ルイホウは一発で決めてしまった。

「まだまだですね。私も」

　はい、とルイホウの口癖を真似て頷き、ユエルは微笑んだ。

＊＊　＋＋　＊＊

　暗く、明るい空間だ。

　無限の広がりを持つかのような、広い空間で、視界を妨げるものはない。

　塗りつぶしているのではなく、何もないから、暗い。

　色は白だ。

　だが、暗い。

　変な感覚を味わいつつ、モリヒトはふむ、と唸る。

「・・・・・・なにこれ？」

　さっぱり分からない。

　だが、

「・・・・・・地脈、かな。あれは」

　遠く、あるいは足元、あるいは上。

　様々なところを、光る流れのようなものが動いている。

　方向は一定。

　全て、モリヒトが今見ている方から来て、後ろへと流れていく。

　これを地脈と呼ぶのなら、

「弦みたいだと思っていたけれど、これは・・・・・・」

　川みたい、というのとも違う。

　足元にあるのは巨大な束だが、上流を見れば枝分かれがある。

　遥か遠くには、巨大な球形の何かがあり、そこから流れが生まれているのが見える。

　印象は川の流れにも、弦を波が伝うようにも見えるが、違う。

　水のように何かが流れているのではないく、糸を振動が伝うように、何か力のようなものが、その流れを伝っている。

　だが、弦と呼ぶには、束が太い。

　布が風にはためいている。

　そちらの方が、イメージには近いかもしれない。

「・・・・・・だけど、何かがあって、そこを力が伝っている。このイメージに違いはなし。・・・・・・それとも、これも、俺のイメージが勝手に生み出しているものなのかね？」

　かもしれない、とふと思った。

「あれか。地脈の上で、地脈の力を借りた儀式だから、地脈に変な風に接続しちまったか？」

　ふうむ、と唸る。

「しかし、ここ、地脈の中っぽいんだよなあ・・・・・・」

　瘤の時は、地脈は遠く、下に見えた。

　だが、ここは上下左右、音が聞こえそうなほど近くにある。

　さらには、妙な感覚が続く。

　なんというか、自分が自分ではないような感覚だ。

　それが、夢のような感覚を与えてくる。

「・・・・・・？」

　ん～、と首をかしげ、腕を組もうとして、右腕しか動かないことに気がついた。

「あ、右腕・・・・・・？」

　視線はあちこちに向けられるが、体で動くのは右腕だけ。

「っておい・・・・・・。まさかこれ、切り離した右腕に繋がったのか？　意識だけが・・・・・・？」

　だとすると、と、流れの先へと視線を向ける。

　すると、流れの一箇所にから、不自然に細い流れが上へと昇っていた。

　その先には、小さくて見えないが、何か模様のようなものがあるのではないかと思われる。

「地脈を通して、儀式場の俺の意識が、地脈に解けた俺の腕に接続されている、か？」

　突飛な推測だが、正しいような気はする。

「・・・・・・ま、儀式の間はこの状態かな・・・・・・」

　しょうがない、と肩をすくめたつもりになる。

「・・・・・・落ちつかねえ・・・・・・」

　思ったからだの動きに対し、反応がないことがここまで落ち着かないとは思わなかった。

　この違和感が、幻肢痛に通じるのかもしれない。

＊＊　＋＋　＊＊

　モリヒトは、しばらく自分の体の違和感を得ていたが、やがて飽きた。

　しょうがないので、周囲を観察することにする。

　遠く、流れの元となった部分に、強く光る光がある。

　一番近いところは、絹のような黒の光で、上質な喪服のような、不思議と清潔な印象を受ける。

　遠いところには、橙色の光がうっすらと見える。

　他にも、赤や青、緑、黄色など、強い光があり、そこが流れの源となっているようだ。

「・・・・・・あれが、地脈に魔力を通しているのか・・・・・・」

　何かは分からないが、世界にとっても重要なものだろう。

　右腕は色々動くので、そちらを使って色々試す。

　流れに触れようとすると、上質で滑らかな布のような手触りがあった。

　それ以外にも、この空間で魔術が使えないか、とか色々と試してみたが、

「結局、飽きるまで眺めるだけ、と」

　この声だって、出しているとは思うものの、耳には聞こえていない。

　はあ、とため息を吐いたつもりで、また周囲を見回す。

　何せ、目を閉じることもできないので、他にやることがないのだ。

「・・・・・・飽きる・・・・・・」

　さて、どうしようか、と思ったとき、ふと、違うものを見つけた。

「・・・・・・」

　じっと見つめる。

　それは、白い光だ。

　周囲、光る地脈と遠くの大きな光以外は、白い暗闇となっている。

　だから、気づきにくかった。

　だが、気づくと分かる。

　白い光は、ゆったりと浮かび、そこにあった。

「・・・・・・」

　そして、その光から、視線を感じる。

　視線かは分からないが、注意を向けられている。

　それが分かるくらいには、見られている。

「・・・・・・何か用か？」

　問いかけてみる。

―・・・・・・―

　こういうのを、頭の中に直接響くような、というのかもしれない。

　そういう無言の返事があった。

「・・・・・・見に来ただけか？」

―・・・・・・あなた？―

「何がだよ？」

　どういう問いかけだ。

―これ、あなた、の？―

　白い光の一部が伸びて、こちらの右腕を突いた。

「そうだよ」

―・・・・・・もらっていい？―

「え？　だめ」

―！―

　ショックを受けた、らしい。

　何となく、高校時代の後輩を思い出す。

　人の後ろを無邪気に付いてまわり、ちょっと意地悪されると、似たような反応を返してきたものだ。

　信頼している先輩に対しては、誰に対しても似たようなことをしていたが、リアクションがおもしろいので、誰からも愛されていた、とても面白かわいい後輩であった。

「・・・・・・うむ」

―？―

　こちらの頷きを訝しく思ったようだが、白い光は、こちらの右腕を相変わらず突いてくる。

―・・・・・・―

「・・・・・・そんなに欲しいのか？　こんなのが」

―ん―

　短い頷きだった。

　そして、妙に期待のこもった雰囲気を向けられる。

「・・・・・・なくなると困るんだが・・・・・・」

―・・・・・・・・・・・・―

　じー、と見られている感じがする。

　普段ならあっさりと断っていることだろうに、どうもこの空間、この白い光相手だと、勝手が狂う。

「・・・・・・しょうがないか・・・・・・」

　自分で切り離した、本来なら戻ってくるのを諦めていたものだ。

　だから、別にいいだろう。

　そう、モリヒトは自分を納得させることにした。

「あげるよ。君に」

―ほんとう！？―

「代わりにさ」

―ん？―

「名前、教えてくれるかい？」

―・・・・・・・・・・・・―

　沈黙が長い。

「・・・・・・おーい？」

―・・・・・・う・・・・・・―

　泣き声みたいなのが聞こえた。

「え？　おい！　どうしたよ！？」

―なまえ、ないの・・・・・・―

「・・・・・・あ～」

　それは考えてなかった。

「・・・・・・じゃあ」

―・・・・・・う？―

　一瞬、シロ、と安直に名付けそうになり、思いとどまる。

　さすがに、それはない。

　だから、白い光を見て、ふと、思い出した。

　少し昔のこと。

　白い光を放つものを、お守りと呼んだ、ある人のことを。

　だから、

「マモリ」

―・・・・・・マモリ・・・・・・？―

「そう。名前がないなら、その名前をあげよう。・・・・・・どうかな？」

―マモリ。なまえ？―

「そう、気に入ったなら、だけど」

―マモリ！　マモリのなまえ！　マモリ！！―

　気に入ったらしい。

「・・・・・・うん。じゃあ、名前を教えてくれる？」

―マモリ！　マモリのなまえは、マモリ！！―

「うん。教えてくれてありがとう」

　子供を相手にしているようだ。

―ありがとう！―

「うん。どういたしまして」

―えへへ・・・・・・―

　うれしそうに、白い光は右腕に纏いつき、あちこちを突いている。

　少しくすぐったい。

「・・・・・・そんなうれしい？」

―うん！―

　力いっぱいの頷きに、小さい女の子の顔が重なって見えた。

　頭を撫でてあげたいなあ、と思う。

―ずっと、まってた！―

「待ってた？」

―はんぶん！　はんぶん、もってるひと！！―

「・・・・・・はんぶん、て？」

―はんぶんは、はんぶん。マモリは、はんぶんだから、やらないといけないことできなくて、たくさん、こまらせて！　でも、これで、こまらせなくていいから―

「困らせる？　誰を？」

　すごく興奮していて、聞きづらい。

―ありがとう！　はんぶん、もっててくれて、ありがとう！　もってきてくれて、ありがとう！！―

　ふと、思う。

　右腕に纏いつく白い光、マモリは、もしかすると、モリヒトがこの世界に来た原因に、繋がっているのかもしれない。

「・・・・・・えっと・・・・・・」

　何か聞いたほうがいい。

　だが、マモリは幼い。

　うまく聞かないと、多分いい返答はない。

「マモリ、あのな・・・・・・」

―あ―

「あ？」

―これいらない―

「え？」

　一瞬、腕のことかと思ったが、マモリがいらないと言ったのは、いつのまにか右腕にくっついていた、鎖のようなものだ。

「・・・・・・何だ？　これ」

―ここにいらない。これいらない―

「・・・・・・あ、マモリ！」

　取り外し、どこかへやろうとするマモリに、慌てて声をかける。

　この空間で、きちんと存在している。

　きっと、何か特殊なものだ。

「それ、俺にくれないか？」

―・・・・・・ほしいの？―

　正体のわからないものに対して、一瞬躊躇があるが、今ここで頷いておかないといけない、と、そんな直感があった。

「ああ。欲しい」

―・・・・・・わかった。かえす―

　不意に、背中を引っ張られる感触があった。

「あ、時間か・・・・・・」

　治療が終わるのかもしれない。

―・・・・・・？―

「ここでお別れみたいだ」

―おわかれ・・・・・・？　ん、しかたないの―

　物分りのいい子だな、と思う。

―でも、またあえるの―

「そうなのか？」

―これ、もらったから。またあえるの！―

　右腕を示して言うマモリに、よく分からないまま、頷く。

「分かった。じゃあ、また会おう」

―うん！　また会おう！―

　一瞬、白い光に、幼い少女の幻影が重なって見えた。

　そうして、意識が浮上する。

＊＊　＋＋　＊＊

　きっと、大事なことなのだ。

　目をうっすらと開けながら、モリヒトは思う。

　右手の中に、鎖の感触がある。

　それ以上に、頭の中に響いた声が、重なった女の子の姿が、とても大事に思える。

「・・・・・・モリヒト様、調子はどうですか？　はい」

「おう。いい感じ」

　起き上がり、ぐるぐると右腕を回す。

　違和感はない。

　あの謎の空間

　ルイホウとユエルがいる。

「大丈夫だ」

　頷いてみせると、ルイホウが綺麗に笑ってくれた。

「よかったです。はい」

「おう、ありがとう。二人とも」

　鎖を持ったまま、モリヒトは考える。

　マモリは、また会えると言った。

　だが、自分でも、少し動きたい。

　この世界に来た理由は、自分でも調べたい。

　マモリと出会えたことで、色々動く方針が出てきた気がする。

「・・・・・・ルイホウ。結構面白くなりそうな気がする」

「はい？　何がでしょうか？　はい」

「色々と、思いつくことがあってな。まあ、後で聞いてくれ」

「はあ、・・・・・・分かりました。はい」

　ん、と伸びをする。

「さて、眠い！」

「何を力いっぱい・・・・・・。はい」

「いや、何か、腹減ったし眠いし、えっと、どうしようか？！」

　ルイホウとユエルの二人に問いかけるが、妙に疲れたような反応をされた。

「とりあえず、腹ごなし、ですね。はい」

　それでも、笑うルイホウに、モリヒトは頷くのだった。

第1章完了しました。

間に閑話を挟むかもしれません。

第2章は、ちょっと置きます。

評価などいただけると励みになります。

よろしくお願いします。