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第26話：再生儀式

　夜になり、モリヒトは儀式場にいた。

「・・・・・・ルイホウ。ここって何？」

　上を見上げ、端の見えない空間を見て、モリヒトはルイホウへと聞いた。

「巫女衆の修練場です。はい」

「ここが？　俺らが普段使っていたところとは違うのか？」

「ここは、この国の地脈の真上にあるんです。はい」

「地脈の真上。・・・・・・ひょっとして、『竜殺しの大祭』もここでやるのか？」

　王城地下に入り、それなりの距離を移動した。

　おそらくだが、実際の位置は王都の外だ。

　深さも相当だから、上から掘ってくる、ということはできないだろうが。

「いえ。『竜殺しの大祭』は、このさらに先で行います。はい」

「先って、奥があるのか？」

「いえ、先、というのは、地脈の先、という意味です。はい。儀式場は、異王国の岬の先端に程近いところにあるのです。はい」

「ふうん・・・・・・」

　頷き、モリヒトはぼんやりと周囲を見る。

　薄暗い空間だが、等間隔に燭台はあり、決して視界が悪い、ということはない。

　加えて、足元の巨大な魔法陣がほのかな光を放っており、視界自体は広い。

　だが、それでも端が暗闇に沈んでいる。

　つまり、それだけ広いのだ。

　まるで、ここには端がないようにも見える。

「・・・・・・ところでさ。俺は、この格好でいいのか？」

　モリヒトは、場所に対する感想を一時置いておいて、ルイホウに問う。

　モリヒトが今着ているのは、ごく当たり前の平服として与えられているものだ。

　特に何の仕掛けもないし、ごく当たり前に、今日一日着ていたものでもある。

「問題ありません。はい」

　ただ、と続けて、ルイホウはモリヒトの右肩に手を添えた。

「魔術を行使するために、患部は露出しておいて頂きます。はい」

「上、脱いじまったほうが早くないか？」

「風邪引きますよ？　はい」

　言いながら、ルイホウは刃物を抜いて、モリヒトの右袖を切り取った。

「ふむ。あとは、寝てるだけでいいのか？」

「はい。それで大丈夫です。はい」

　言いながら、ルイホウは切り取った袖を持って、離れていく。

「魔法陣の中心はお分かりですね？　はい」

「ああ、この陣の中心だろ？」

　問題ない、と陣を描く円の中心に立つ。

「ここだろ？」

「はい。そこです。はい」

　モリヒトが立つ場所の足元には、円の中心で図形が描かれていない。

「その円からは出ないように、お願いします。はい」

　ルイホウは言うと、儀式場の端へと向かっていく。

「うん？　ルイホウ、どこへ？」

「モリヒト様はその格好で構いませんが、私は儀式礼装に着替える必要がありますから。はい」

「ふーん・・・・・・」

　普段から巫女服みたいなの着てるくせに、と思いつつ、どんな感じかな、と想像してみる。

「分かった！　むやみやたらと透けているよなエロ衣装だ！！」

「何でそんな元気なのか分かりませんが、違いますよ？　はい」

「・・・・・・え～。こういう場合のお約束としては、露出高めのエロ衣装じゃないの？」

「魔術の術式を仕込むのに、そんな薄い衣装ではどうにもならないではないですか。はい」

「・・・・・・あ、そうだね。厚手になるよね・・・・・・」

　よく考えたら、そういうものになるはずだ。

　別に、肌をさらすほど、魔術の性能が上がるとかいう設定があるわけでもないし、当たり前の話だった。

「・・・・・・じゃ、期待しないで待ってよう」

「・・・・・・変な期待はやめてください。はい」

「ははは。たまには雰囲気の違うルイホウさんが見てみたいだけですよう、と」

　腰を落とし、ごろんと横たわる。

「じゃ、のんびり待ってるさ」

「患部だけは、露出しておくようお願いしますね。はい」

　ん～、と返して、大の字―腕が片方ないため歪だが―で寝転がる。

「ああ、それと、発動体などがあると干渉する可能性がありますから、全部外して置いてください。はい」

「あいよ～」

　もっとも、レッドジャックもブレイスも外してあるし、他に何か持っているわけでもない。

　いなくなったルイホウを見送り、モリヒトは天井へと目をやる。

　だが、

「うあ、天井も見えねえ」

　絶妙な光加減、とでも言うのか、天井も暗闇の中にある。

　確かに、相当に階段を降りはしたが、

「限りのない空間、ていうイメージでも持たせたいのかね？」

　魔術がイメージに左右される以上、決して無視できない要素ではあるが、

「・・・・・・誰が考えたんだ？　こんなの」

　ふう、とため息を吐いて、モリヒトは目を閉じた。

＊＊　＋＋　＊＊

　ルイホウは服を着替えていく。

　モリヒトのいた位置からは、暗がりになって見えない位置に、更衣室への扉はある。

　その中に、用意は巫女衆の手で整えられている。

　本来なら、全て自分の手でやりたいところだが、今回は時間がなかった。

　一人でやっては、儀式の実行までに、もう三日ほど余計にかかってしまうからだ。

　つまるところ、ルイホウはモリヒトの腕を早めに治す為に、少しばかり無理をしている。

　ライリンに頼んだところ、ユエルが大半の準備をしてくれたようだ。

　軽く調べてみた限り、不備はない。

　本来なら、この準備だけでもそれなりに魔力を消費してしまうため、儀式は行えないはずだったが、今回はユエルが準備を代行してくれたため、魔力に不備もなく、今日一日、魔力を杖《サロウヘイヴ・メイデン》に充填できた。

「準備は、万端です。はい」

　いつも着ている衣装は脱ぎ、下着も全て外して裸になる。

　更衣室の隣の部屋へ。

　そこは、湿り気を帯びた部屋だ。

　風呂場に近い作りではあるが、中の空気は冷たい。

　この水場にあるのは、確かに浴場ではあるが、中を満たすのは地下からくみ上げた冷水だ。

　地脈を中に通す水源から直接くみ上げた冷水で、魔術的な効果が高い。

　禊のための場だ。

　その脇に、一人の少女が控えている。

　黒髪に、長い耳。

　ユエルだ。

　水に濡れてもよいように、薄い衣を一枚纏っているだけだ。

「ユエル。お願いしますね。はい」

「こちらこそ、勉強させていただきます。先輩」

　ぺこり、と小さくお辞儀をした。

「そうですね。あまりない機会ですし、できる限り多くを見てください。はい」

「はい。ありがとうございます。先輩」

　浴場へと入り、ユエルの手伝いとあわせて、水を体にかけていく。

　かけ方や順番自体にはあまり意味はない。

　手伝い自体も、実はいらなかったりする。

　ただ、伝統として、行っているだけだ。

　こういう儀礼的なものが重要な場もあったりするためだ。

「・・・・・・私も、いずれ、こういう儀式を行うのでしょうか？」

　ユエルの問いに、ルイホウは首を傾げた。

「他の巫女衆は、『巫女の派遣』で外部へ出て儀式を行うこともあるかも知れませんが、あなたの場合は巫女長になりますから、機会は少ないかもしれませんね。はい」

　だからこそ、ライリンはルイホウの手伝いとして、ユエルを寄越したのかもしれない。

「ライリン様の今後の方針次第では、しばらくこういう儀式が多く行われるかもしれませんね。はい」

「・・・・・・できる限り、多くを学びたいと思います」

「がんばりなさい。はい」

　しばらく、水をかける音が続いた。

＊＊　＋＋　＊＊

「お待たせしました。はい」

「・・・・・・普通だね」

　モリヒトは、出てきたルイホウを見て、ちょっとがっかりする。

　いつもの巫女みたいな服よりは、少し豪華だが、逆に言うと服は分厚くなっているわけで。

「・・・・・・味わいが薄い・・・・・・」

　化粧の類もしていないし、豪華な衣装に見えるが、着飾っている、という印象は受けない。

「何ですか？　味わいとは。はい」

　ルイホウに半目で睨まれ、モリヒトは、ははは、と笑いでごまかした後、その後ろを続く小さな子を認める。

「・・・・・・そっちの子は？　俺は、初めて見る顔、だよな？」

「ユエル、ルイホウ先輩の後輩にあたります」

「後輩？」

「未来の上司です。はい」

「うん？」

「私より才能がありますし、次期巫女長という立場です。はい」

「へえ・・・・・・。すごいんだ」

　ルイホウの口調には自慢するような響きがある。

　それを受けて、モリヒトの方でも感心した感情を載せてユエルを見ると、ユエル自身は恐縮して首を振る。

「私など、先輩方に比べればまだまだです」

「謙虚だねえ・・・・・・」

　モリヒトは苦笑を浮かべる。

「儀式の手伝いをお願いしました。はい」

「そうか、なら頼んだ」

「はい、お任せください」

　しっかりと頷いたユエルに笑みを見せ、頼ることを決める。

「よっしゃ、なら、ルイホウ。さっさと始めよう」

「「はい」」

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