竜殺しの国の異邦人

序章：女王召還

第3話：守護者目覚める

　眠っている三人の男女を見ながら、ルイホウは紙に経過を記して行く。

　書いているのは記録だ。

　異世界からの王の『召還』とともに行った、その守護者達の『召喚』。

　数十年に一度しか行われないその儀式は、きちんと記録して残しておく必要がある。

　ルイホウは、その召還の儀式を執行する、八人の巫女の一人だ。

　今回、召喚された守護者は三名。

　その主となる王の召還を手助けし、王が選んだ守護者達を正しく召喚するのが、巫女の役目である。

　八人の巫女の巫女長が王の召還を行って縁を結び、その縁に従って、ルイホウ達七人の巫女が守護者を召喚する。

　ただ、今回は異常があった。

　一つは、守護者達とともに召還されるはずだった王が、召還の儀式場とは違う位置に召還されてしまったということ。

　それともう一つ。

　守護者でも王でもない誰かが、王とともに召喚されてしまったこと。

　この何者かが誰なのかはともかく、この異常事態についてはきちんと記録を残しておく必要がある。

　そして、その記録係に選ばれたのが、ルイホウだ。

　理由は、ルイホウだけが、その異常事態の中、守護者以外の乱入者に気付いたからだ。

　もう一つ他に理由もあるが、それは副次的なものだ。

　異常事態や王について想像を巡らしながら、ルイホウは記録を記して行く。

　行った儀式の詳細、召喚された守護者達の特徴、自分が感じた違和感について。

　言葉にするのが難しいこともいくつもあるが、頭を捻りながら記録を続ける。

　今は、王を見極めることのできる巫女長と騎士数人が、北に広がる森の中にいると思われる王の出迎えに行っている。

　本来なら乱入者がいる以上、ルイホウもそちらに向かうはずだったのだが、記録の仕事を優先しろと言われ、それに従ったのだ。

　ルイホウ達は、その帰りを待っている。

　ちなみに、ルイホウは乱入者の担当となったが、ほかの巫女達は、帰還する王や守護者達の補佐をすることになっている。

「・・・・・・どんな方でしょうか？　はい」

　想像を巡らせ、少し楽しみに思いつつ、ルイホウは記録を行う。

「・・・・・・う」

　呻きが聞こえて、ルイホウは目を向ける。

　眠っていた三人の内の一人。少女が目を開けていた。

　目を開けたのは、守護者達の中で、一番幼く見えた一人だ。

「おはようございます。気分はどうですか？　はい」

「・・・・・・」

　少女が上半身を起こして視線を巡らせ、最後にルイホウに視線を固定した。

　ぼう、とした無表情は、寝ぼけているせいだろうか。

「・・・・・・悪くないけど、少し眠いです」

「そうですか。はい」

　微笑む。

「・・・・・・」

　ぼう、とした無表情のまま、少女はルイホウに目を向けている。

　その視線に首を傾げると、

「姉さまがいません。姉さまは、どこですか？」

「・・・・・・姉さま？　はい」

　少女が言った言葉を考える。

　王の守護者は、王に縁の深い者がなる。

　たとえば、兄弟姉妹、あるいは、親友や幼馴染などだ。

　この少女は守護者で、彼女に姉がいるのだとしたら、その姉も何らかの関わりを持っていると考えるべきだ。

　だが、少女がいない、と言うからには、ここには少女の姉はいないのだろう。

　つまり、守護者ではなく、

「・・・・・・もうしばらくすれば、ここにお着きになると思います。はい」

　彼女の姉が、王、いや、女王である、ということだろう。

「・・・・・・よろしければ、何か飲み物でもお持ちしますが？　はい」

「・・・・・・お茶がほしいです」

「かしこまりました。はい」

　ルイホウは立ち上がる。

　部屋の端に据え付けられた簡易の台所で、ルイホウはお茶を入れるための湯を沸かす。

「・・・・・・」

　彼女達の世界の当たりはついているから、その世界に合わせて緑茶を入れる。

　一応、他の守護者が目を覚ました時のことを考え、湯呑は三つ用意しておく。

「・・・・・・」

　説明すべきことを頭の中で言葉にしながら、ルイホウはお茶の用意をする。

　その様子を、目を覚ました少女はじっと見ていた。

＊＊　＋＋　＊＊

　八道《はちどう》彩華《あやか》は、お茶を入れる女性を見る。

　藍色の髪を背中に垂らして、毛先を白い紙でくくっている。薄い灰色の巫女装束のようなものを着た女性で、色合いは少し地味だ。

　微笑んでいた顔を見て、彼女は味方だと分かる。

「・・・・・・」

　姉が、もうすぐ帰ってくると言っていた。

　隣に並んでいるのは、全員知った顔だ。

　一番端に、幼馴染の時任《ときとう》夏秋《なつあき》。

　その隣に、姉の親友である、藤代《ふじしろ》亜鳥《あとり》。

　それから、自分のベッドだ。

　視線を巡らせると、他の二人も少しずつ目を覚まし始めているようだ。

「・・・・・・お茶が入りましたよ。はい」

　女性が戻ってきた。

　盆の上の湯呑は三つ。

　他の人が目を覚ますのを見越しているのだろう。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。はい」

　にこ、と微笑む女性に、

「・・・・・・わたしは、アヤカ。あなたは誰ですか？」

「ルイホウ、と言います。はい」

　ルイホウは、盆の上の湯呑を差し出す。

　それを受け取り、少しずつ口にする。

「皆にも入れてあげてください。そろそろ、目を覚ますみたいです」

「え？」

　きょとん、とした顔を見せたルイホウだが、他の者達も目覚めの呻きを上げたのを聞いて、微笑んだ。

「良かった。少々異常な事態があったので、実はちょっと心配していたんです。はい」

「異常、ですか？」

「ここに、貴女のお姉さまがおられないことです。本当は、一緒に召還されるはずだったのですが・・・・・・。はい」

「しょうかん・・・・・・？」

　首を傾げると、

「後ほど、皆さまにまとめてご説明いたします。今は、それを飲んで落ち着いていてください。はい」

　敵意は感じない。

　だから、

「分かりました」

　頷いて、湯呑に口を付けるのだった。

＊＊　＋＋　＊＊

　ナツアキが目を覚ました時、アヤカと見知らぬ巫女が談笑していた。

　アヤカがこちらを見た。

「おはようございます。ナツアキ」

「ああ。・・・・・・アヤカか・・・・・・」

　巫女さんが、盆を持って近づいてくる。

「お茶を入れたんです。いかがですか？　はい」

「え、と・・・・・・」

「お茶、おいしいですよ？」

　アヤカがどこかとぼけた声で言ってくる。

「はあ。頂きます」

　はい、と頷き、巫女さんが、お茶を入れてくれた。

「私の名は、ルイホウ、と言います。はい」

「あ、僕はナツアキです。・・・・・・時任ナツアキ」

「はい。ナツアキ様ですね？　はい」

　様付けだった。

　ちょっと感動したりして。

「変態くさいですよ？　その心の動き」

　アヤカの存在を失念していた。

　でも、この巫女さん美人だし、とか思っていると、

「姉さまを見慣れていても、美人に弱い当たり、ナツアキも男ですね」

　やれやれ、と残念そうな口調でため息を吐かれた。

　相変わらず鋭い娘だ。

　ふう、と息を吐く。

「・・・・・・ここはどこだ？」

「皆が目を覚ましたら、説明してくれるそうです。黙って茶でも飲んでて下さい」

「お前、僕が相手の時だけ口が悪くなるくせ、もう少し何とかならんか？」

「どうにも。もうちょっと、いえ、だいぶしっかりしたら、考えます」

「・・・・・・」

　その無表情を見ながら、嘆息する。

　何を言っても無駄だ。

　昔からこうなのだから。

　そのやり取りを聞いて、ルイホウが困ったような顔をしていた。

「他人が聞いた時のことを考えろよ。・・・・・・ほら、この人呆れてるぞ？」

「これからしばらくお世話になります。上下関係はお見せしておくべきです」

「・・・・・・えっと」

　困ったような顔のルイホウに、アヤカが声をかけた。

「気にしないでください、ルイホウさん。ナツアキは、ヘタレなんです」

「ヘタレですか？　はい」

「人のイメージが悪くなるようなこと言うな！」

「事実です」

「違うわ！！」

　明確に断言されると、力一杯否定するほど、嘘っぽく聞こえてしまう。

「・・・・・・ああ、くそ」

　がく、と肩を落とすと、

「・・・・・・ナツアキがヘタレなのは知ってるけど、アヤカがあんまり汚いこと言ってると、ユキオが悲しむわよ？」

「アトリ・・・・・・」

　隣のベッドに寝ていたアトリが、上半身を起こした。

「姉さまの真似ですよ？」

　アヤカがきょとん、と首を傾げた。

「そういえばそうか」

　うんうん、とアトリが頷いている。

「ほっとけ・・・・・・」

　吐き捨てる。

　ルイホウがアトリにもお茶を勧めている。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。はい」

　にこ、と微笑むルイホウを見ていると、自分の周りにいないタイプの人間だな、と思う。

　というか、ナツアキの周りにいる女性は、無闇にナツアキに厳しすぎる。

「・・・・・・ナツアキ？」

「・・・・・・何だ？」

　アヤカが声をかけてきた。

　嫌な予感がしつつも返事をする。

「皆。ナツアキに厳しいんじゃなくて、ヘタレに厳しいだけですよ？」

「・・・・・・」

　絶句。心を読まれている。

「・・・・・・アヤカちゃん。体の調子はどう？」

「大丈夫です。わたしは、姉さまの妹ですから」

「そうね」

　アトリが優しい顔をしている。

　僕にはそんな顔しないのになあ、と思っていたら、

「・・・・・・でも、ここにユキオがいないのが気になるわ」

　言われて見回す。

「姉さまなら、もうそろそろ到着するとのことです」

　アヤカの言葉に、その顔を見る。

「到着？　ここにいないのか？」

「さあ？　そのあたりを、ルイホウさんが説明してくれるそうですけど・・・・・・」

　お茶を配っていたルイホウは、アヤカの視線を受けて、

「お願いできる？」

　アトリが、解けていた髪を一つにまとめながら言う。

「・・・・・・では」

　全員が頷いたのを見て、ルイホウは、口を開いた。