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第39話：魔獣の暴走

　向かってくる魔獣は、巨大な獅子か虎か、ともあれ、猫科の猛獣に見えた。

　ただ、

「でかいな」

「地下七階以下、と考えても、少々大きいかも」

　その大きさは、人間を見下ろせる程度だ。

　体の色が、暗い血のような赤紫。

　前足は太いが、後ろが細い。

　妙にアンバランスな形をしている。

「気色悪いな」

「『瘤』の魔獣だね」

「あれだけでかいと、金になる石くらいはもってそうな・・・・・・」

　言っている間に、突進してきた。

「仕方ない。クルワ」

「ええ！」

　だっと駆け出したクルワは、剣を抜いて、魔獣の足を斬り付け、そのまま走り抜けた。

　足元を斬り付けられて、一瞬ひるんだ魔獣は、そのままクルワへと向き直り、追い始める。

　魔獣は、素早い動きで、クルワを捕らえようと前足を振り下ろしている。

　それをひょいひょいとよけながら、クルワはモリヒト達から魔獣が離れるように誘導していく。

　その間に、モリヒトが魔術を詠唱する。

　使う魔術は、炎の魔術で、攻撃力重視。

「・・・・・・ああ、気づかれても遅いんだよなあ」

　魔術によって放たれた、炎の槍の一撃が、魔獣の胴体へと突き刺さった。

「・・・・・・当たれ」

　それは、内側から焼き尽くし、そのまま倒してしまう。

「・・・・・・あれ？」

　自分の魔術が起こした結果だというのに、モリヒトは首を傾げた。

　魔術は、魔力の高い対象、というのは、基本的に魔術に耐性がある。

　モリヒトは体質があるから、魔術そのものが効きにくいが、そもそも魔力が高いだけで、大概の魔術は弾けてしまう。

　小型の魔獣や、弱い魔獣ならともかく、『瘤』から生まれるような魔獣は、その組成に多量の魔力を含んでいる。

　だから魔獣というものは、全体的に性質として、魔術にある程度強い。

　だというのに、それほど詠唱を長くしたわけでもない、割と威力はそこそこ程度の魔術で、一撃で倒してしまっている。

「なんか弱いな・・・・・・」

　モリヒトとしては、せいぜいでけん制程度のつもりだった。

　多少のダメージはあるだろうが、それで仕留めるほどではなく、トドメはクルワに任せようと思っていたのだ。

「魔獣、だったのかしら？」

　戻ってきたクルワも、自分の握る剣を見つめて、首を傾げている。

「手ごたえが軽いわ」

「そっちもか。・・・・・・となると、本当に弱い、ということか・・・・・・？」

　うーん、と悩んでみるが、答えが見つかるわけでもなく、

「まあ、あとで考えよう。それより、この状況だな」

「うん。・・・・・・ミケイルは、どこにいるのかな？」

　クリシャのいう通り、ミケイルの姿は見えず。

「なんか、あっちの方が騒がしい。あっちじゃないかな」

　そんな適当な感覚で、モリヒトは行く方向を決めた。

＊＊　＋＋　＊＊

　ミケイルは、走っていた。

　遺跡地下部。

　その周囲を覆うような、円筒状の空間。

　その広い空間には、何か所かに円形のドームのような空間がある。

　その中の一か所だ。

　そこに、ミュグラ教団の生き残りたちは、儀式に挑んでいた。

　儀式のため、魔獣の死体を集める日々だったが、それも今日は休みだ。

　なんでも、儀式が佳境に差し掛かったらしく、追加はいらない、と言われた。

「・・・・・・暇だ」

　やることがないな、とミケイルはぼやく。

　かといって、儀式を手伝おう、という気はしない。

　生き残ったミュグラ教団は、ミケイルをあまり信用していない。

　敵視、とまではいかずとも、裏切りを警戒ぐらいはされている。

　だから、下手に動くと、余計に面倒なことになる。

　まあ、実際、昨日モリヒト達にいろいろ情報をやったわけだし、まるきり的外れ、とは言えないが。

「別に、味方のつもりはないしな」

　ミケイルにとっては、あくまでもベリガルが雇い主、という感覚だ。

　だから、もしベリガルが、ここにいるミュグラ教団を殲滅しろ、と命令をしてきたら、たいして迷うこともなくやるだろう。

　とはいえ、敵対はしていない以上は、あえてこちらからケンカを吹っ掛けるほどでもない。

　戦闘員が残っていない相手を、あえて蹂躙する趣味もない。

　だから、ごろりと適当な場所に転がって、のんびりとしていたところだった。

　儀式を行っているドームからは、離れた場所だ。

　何もないのをいいことに、あえて広々とした場所にごろりと寝転がっている。

　地下空間のこもった空気だ。

　落ち着く、とはいいがたいが、休む分には、それほど気にもならない。

　そうしていたミケイルが、異常を察したのは、儀式が始まってから、しばらくしてからだった。

　妙に騒がしい、と身を起こしてみれば、いきなりそれは始まった。

　儀式を行っていたはずのドームの屋根がいきなり、爆散した。

　内側から、圧力に負けて破れたような壊れ方。

　そして、その下から、多数の魔獣があふれてきたのだ。

「・・・・・・なあにをやってんだかな。あいつらは・・・・・・」

　はあ、とミケイルはため息を吐いた。

　こういう状況になる、とは、ベリガルからは言われていない。

　そういう意味では、ベリガルの想定外のことが起こっているのだろうが、

「考えている暇はない、と」

　多数の魔獣が現れ、そして、近くにいるミケイルへと襲い掛かってきた。

「まあ、退屈しのぎにはなるか」

　ふん、とかるく笑いながら、ミケイルは拳を固めるのであった。

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