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第22話：地下三階

　地下探索は、順調に進んでいる。

　地下二階は、一通り回ったものの、やはり魔獣の気配はほとんどなかった。

　床に散った砂を、結構な人数が踏み荒らした形跡があった。

　おそらくは、それなりの人数が歩き回ったのだろう。

　地図に記されている、『瘤』の発生しやすい地形周辺は、特に多かったため、魔獣狙いの冒険者たちによって見回りもされたのだろうと思う。

　それ以外に、一直線に進む一団の足跡もある。

「それは、調査隊と、その護衛の冒険者じゃないかな」

　クリシャの推論は、当たっているのだろう。

　現在、この遺跡は、地下七階まであることがわかっている。

　そして、そのうち、地下一階から地下三階までは、ほぼ網羅されているのだという。

　だから、調査隊が入るとしたら、地下四階より下なのだそうだ。

　地下三階以上で、何かしら未踏区域でも見つかれば、話は別になるだろうが。

「・・・・・・いまのところ、そういうのはなさそうよな」

　念のため、ということで、端から端まで、できるだけ広くモリヒトは歩き回っている。

　一日で歩き回れる範囲ではないが、遺跡の中に泊まることも挟みつつで、モリヒト達は遺跡の中を巡っていた。

　結果、地下二階の探索を終えて、今は地下三階への階段前である。

「・・・・・・広さ的には、一週間で見て回れたのは、早い方か？」

　二階部分を見て回るのに、大体そのくらいだった。

　途中で遺跡の中で寝泊まりをしたのは、都合三日。

　結果として、地図に記されている地下二階の、九割以上を歩いている。

「うーん？　途中の障害がほとんどなかったからねえ」

　地下の暗闇の中を、灯した明かりのみを頼りに進むのは、平地を進むよりも手間がかかる。

　それでも、小さな村程度の広さは歩き回った。

　結果、出会う魔獣はなし。

「・・・・・・今思ったんだが、この土地の魔力濃度で、魔獣との遭遇少なくないか？」

「どうだろう？　一階の方は、地上部分から入り込む蟲なり小動物なりいただろうけど、地下二階まで下りてくるかどうか・・・・・・」

「そういうものか？」

「体の小さい魔獣は、維持のために必要な魔力量も少ないから」

　遺跡は、地下に行くほど魔力が濃くなる。

　おそらくは、地中にある地脈に近くなるからだろう。

　だから、小動物や虫の魔獣なら、地下一階の魔力量でも十分、という意味だろう。

「でも、魔獣って、本能的に魔力の濃い場所へ向かいたがるものじゃなかったか？」

「そうだけどねえ・・・・・・」

　うーん、とクリシャは唸った。

「地下の方には、『瘤』から魔獣が出てる可能性があるから・・・・・・」

「それで？」

「『瘤』が発生するとね。周辺の魔力が『瘤』に集中するから、周辺の魔力量が一時的に薄くなるんだよ」

　階層が違えば、影響は少ないかもしれない。

　だが、同じ階層であれば、影響は出る。

「ボクたち、地下二階で魔獣の犬を倒したでしょ？　あれ、たぶん『瘤』から出たやつだと思うから」

「それで、地下二階の魔力量が少なくなってる、と？」

「そうなると、地下二階の魔獣は、より濃い場所っていうことで、地下三階か、地下一階に向かうことになるから」

　逆に、地下二階は、魔獣の分布が薄くなる、と言うことなんだろう。

「だとすると、地下三階は、魔獣がいるかもしれないか？」

「いや、冒険者に狩られまくってるだろうから、やっぱり少ないんじゃないかな」

「・・・・・・・・・・・・退屈な仕事だ」

「いいことじゃないか。楽な仕事で、お金はあっち持ち」

　ふふ、とクリシャは笑った。

　モリヒトとしては、それでもいいのか、とも思わないでもないが、楽ならそれでもいいか、と思うことにした。

＊＊　＋＋　＊＊

　地下三階。

　やはり、見た目は地下二階までと変わらない。

　ただ、こちらは、空気が重くなったように感じる。

　湿気や獣臭も、地下二階より濃い。

　それに、

「割と新鮮な血の跡がある」

「暴れている冒険者なり魔獣なりがいるってことだね」

　壁にてんてんと散った、赤黒い後だ。

　通路部分と違って、明らかに広く作られている部屋のような場所だ。

　いくらか、暴れたような形跡もある。

「ここでなんかを斬って、その血を剣を振ることで払った？」

「そういう感じね。あっちにもこっちにも、結構な血の跡があるから、ここで戦闘があって、何かが仕留められたのは、確実みたいよ？」

　クルワが、周辺の見分をした結果を教えてくれる。

「でも、死体の類はないな」

「運んだんじゃないかな？　こっちの通路に引きずった跡があるよ」

　クリシャが立っている通路に向かうと、確かに、引きずった跡がある。

　壁や天井と似たような、奇妙につるつるした素材の床の上を、血の跡が続いている。

　引きずってこすったせいで、砂が取れて床が見えるようになっているようだ。

「・・・・・・これ、人の足跡が引きずって行ってるみたいだし、たぶん仕留めた魔獣をどっかに運んだのか？」

　なぜだろうか、とモリヒトは首を傾げる。

　魔獣の素材のうち、利用できる素材はそれほど多くない。

　肉類はやせていることが多いのであまりとれないし、味も優れていることはそう多くない。

　魔力が消えた後の革や骨は脆いことが多い。

　ごく一部の魔力が集中する部分や、核石くらいが、魔獣素材ではいい部分だ。

　そして、その一部を取るだけなら、その場ですぐにできる。

「・・・・・・狩場、じゃないかしら？」

　他の場所を見て回っていたクルワが、そういう風に口にした。

「狩場？」

「どこかに、『瘤』が発生しやすい場所があって、そこから一番近い広間がここってことじゃないかしら？」

「なんで？」

「通路だと、武器を振るうにも難があるからねえ。広い場所で武器を振れるように、ここを使っているっていうのは、確かにあるかもしれない」

「なるほど」

「『瘤』がそうそう発生するものではないし、一回狩ったら、次の狩場へ移動すると思うけど、次に使うときに備えて、邪魔にならないところに死体を移動した、とすると、うん。まあ、納得はできるかな」

　クリシャの推論に、へえ、とモリヒトは感心した。

　モリヒトの目では、そういうのを見極めることは難しい。

　経験の少なさ、というより、着眼点が身についていない、という感じだろうか。

「じゃあ、その床を引きずった跡をたどると、死体の山がある、と」

「可能性はあるね」

「じゃあ、そっちは近寄らない」

　誰が好き好んで、死体の山などみたいものか。

「そうだね。そうした方がいいと思うよ」

　ふふ、とクリシャは苦笑した。

　そのクリシャが見ている、床の上を引きずった先を見て、フェリが、ふんふん、とにおいを嗅いだ。

「あっちくさい」

「よし、クルワがいる方に行こう。『瘤』の発生が起こりやすい場所って話だし」

「はいはい」

　モリヒトが歩き出し、クリシャとフェリがその後に続く。

「・・・・・・おー」

　その中で、フェリがぼんやりと、引きずった跡のある先の通路の奥を見ていた。

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