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第15話：むせ返るような

　少し、時間を巻き戻す。

　遺跡の地下通路を進む一行があった。

　彼らは、六人の盗掘者であった。

　この遺跡は、重要そうなことはあるが、出入りの制限まではされていない。

　王国は、そこまでこの遺跡を重要視していないからだ。

　かつては、この遺跡から得られる知識によって、魔術関連の技術が発展したこともある。

　だが、それも大分昔の話だ。

　近年では、趣味レベルの調査員くらいしか内部探査は行っていない。

　地下は広大で複雑だが、もうその大部分は捜索済みで、地図もできている。

　それもあって、近年では、封鎖は解いて、入りたいものは入れるようになっている。

　ごくごくまれに、未踏の区域が発見されることもあり、その場合は王国からかなりの額の報奨金が出るため、一攫千金を夢見て、遺跡に入る冒険者は後を絶たない。

　その中で、冒険者と区別をつけづらいのが、盗掘者だ。

　探索が終わっている地域でも、例えば遺跡の壁や、装飾の入った柱をはがして持っていくということをしたりする。

　他には、先に中に入った冒険者を襲って、その装備を奪うならず者や、途中で湧いた魔獣に殺された冒険者の装備を拾う死体漁りなど。

　犯罪者もそれなりにいるのだ。

　そして、今地下遺跡を進む一行も、そういう犯罪者の盗掘者の一団であった。

「なあ、ほんとうにあんのか？」

「見つかればな」

　一団の中で、ならず者たちがそんな会話をしている。

　実際、いまだこの遺跡の全容が解明されている、とは思われていない。

　ただ、この一団の狙いは、そういう未踏区域ではなかった。

「こんなぐっちゃぐちゃなところとはなあ」

「それはそうだけどな。一応、地図はあるから」

　地図に関しては、基本的に王国の管理下にあり、王国から認可を受けていないと閲覧はできない。

　とはいえ、内部で魔獣にやられて全滅する調査隊もいるし、そうでなくても自力でマッピングすることもできる。

　盗掘者であろうとも、いくらか金を積めば地図を手に入れることはできた。

　出来はお察しのレベルではあるが、あるとないでは大違いだ。

　自分たちで補足を入れながら、盗掘者たちは進んでいく。

「てか、本当にいんのか？」

「うるせえ。気を付けて探せ」

「でもよお。魔獣とかいるんじゃ・・・・・・？」

「いたとしても、すぐ逃げりゃ大丈夫だ。魔獣除けもあるしな」

　ちなみに、ここでいう魔獣除けとは、魔石のことである。

　魔獣は、魔力が強くこもったものがあれば、それを優先して追いかける。

　それを囮にして逃げるのは、よくある魔獣除けの手段である。

「・・・・・・あ？」

　だが、彼らの命運も、そう長くは続かなかった。

　カンテラの明かりに照らされる暗闇に、不意に遺跡の壁とは違う色が混じる。

　それは、人だった。

　白い色の長身の男だ。

「・・・・・・なんだあ？　てめえ」

「おい、やめろ。同業だろ」

　その姿を見て、盗掘者たちはそう判断した。

　まっとうな人間には見えなかったからだ。

　だが、

「・・・・・・」

　はあ、とその男はため息を吐いた。

「ああ、うぜえ・・・・・・」

　男はぼやき、そして動いた。

　どごん、と強い衝撃と鈍い湿った音が鳴る。

「え・・・・・・？」

　盗掘者の男がふと振り返ると、隣にいたはずの仲間が消えていた。

　そして、目の前に立っていたはずの、白い男が通り過ぎて、後ろにいる。

　白い男は、壁に拳を打ち付けていて、その伸ばした腕の下に、ずるりと倒れるものがある。

　それは、先ほどまで話していた仲間の、首のない、正確には、首から上がはじけ飛んでつぶれた死体であった。

「あ、ああ？」

　明かりがカンテラのものしかないこともあって、今、目にしたものが何かわからず、盗掘者たちは混乱する。

　その中で、白い男はさらに動いた。

　続く動きで、二人目の頭をはじき飛ばし、さらに踏み込んで、三人目の胸部を拳が突き抜ける。

　そのまま腕を横に振ると、そこで三人目の死体が上下にちぎれてしまった。

「て、てめえ、よくも・・・・・・！」

　そこでようやく、盗掘者たちが武器に手をかけるが、わずかな抵抗にもならなかった。

　四人目は数発の拳で全身をバラバラにされ、五人目は剣を持って突き込んだ腕をつかまれて引きちぎられた上、蹴りで胴から割れた。

　最後に残った一人は、魔術具を使おうとして、

「あ・・・・・・！」

　魔術具の輝きが不安定となり、暴発した。

　周囲をめちゃくちゃにし、粉塵が沸き起こる。

　粉塵が収まるころ、そこには無傷の男が立っていた。

　ほんのわずかな時間で、六人の盗掘者は全滅した。

「ち」

　舌打ちを一つ。

　その後、白い男は振り返り、通路の奥へと消えていった。

＊＊　＋＋　＊＊

　むせ返るような血の匂いがする。

　狭い閉所の中だ。

　こもった血の匂いが、とても濃い。

「・・・・・・なんだあ、こりゃあ」

「ひどいね、これは」

　血の匂いに鼻を押さえながら、モリヒトは足元を見る。

「爆弾でも使ったか？　すげえばらばら」

　血肉があちらこちらに散っている。

「んー。いや、そうじゃなさそう」

「ん？」

「ほら、これ」

　クリシャが拾って見せたのは、ばらばらになった何かの破片だ。

「魔術具の欠片だね。たぶん、魔術具を使おうとして、暴走したんじゃないかな」

「ああ、この辺の魔力が濃いから、か？」

「それに、魔術具の質も悪いね。・・・・・・うーん」

　だが、それだけではないな、とクリシャは察する。

　壁にある打撃痕。

　死体のいくつかにある傷跡。

　それらを見て、

「なんでいうか、すごい力を持った何かにめちゃくちゃにされて、対抗のために魔術具を使おうとしたら、ぼん、て感じかな？」

「魔獣か？」

「違うわね。魔獣にしては、壊し方がきれいすぎる。魔術具にしろなんにしろ、魔獣だったら、もっと破壊は徹底的になるわよ」

　クルワの見立てを聞いて、モリヒトはさらにううん、とうなる。

「どういうこと？」

「わからないけど、でも・・・・・・」

　クリシャが、地面にある血をなぞる。

　ある程度は固まっているが、いくらかが手についた。

「これがされたのは、割と最近。そんなに昔じゃないね」

「ふむ・・・・・・」

　しばらく、周囲の見分をする。

「とりあえず、なんか手掛かりになりそうなものを持って、帰ろうか」

「そうだね。初日だし、今日はここまでってことで」

　その日は、引き上げることになった。

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