竜殺しの国の異邦人

第1章：オルクト魔皇帝

第18話：王城襲撃(4)

　執務室へと飛び込んだユキオは、暗殺者とウリンの間へと割り込んだ。

　左腕の八重玉遊纏からこぼれる光は、ほとんど全身に回っている。

　一歩は床に亀裂を走らせるほどに衝撃があり、前へ出るその速度はものすごく速い。

　それでいて、ユキオの思考は、その速度の領域にきちんと適応していた。

　ユキオの視界の中、まるで時間が止まったかのようだ。

　室内へ飛び込んだ瞬間に見て取った敵の配置を見て、一番手近な敵から順に当たる。

　一人目を、右腕を振って吹き飛ばした。

　二人目に、左拳を叩き込んで吹き飛ばした。

　そこまでが、一瞬だ。

　二人目を不意飛ばした時点で、一人目はまだ宙に浮いているのが見える。

　そこで息を吐いて力を抜くように、一時的に八重玉遊纏の力を緩める。

　八重玉遊纏の能力は、まだ分からないところが多い。

　身体強化を発現しているようにも見えるが、アートリアを顕現させるほどのレベルの高いウェキアスなら、その程度は標準的に行うものらしい。

　今のところは、ただ、とにかく強くなる、ということしかわかっておらず、おそらくはまだ別に能力を持っている可能性が高い。

　セイヴが持つ『炎に覇を成す皇剣(アリズベータ)』ならば、炎の能力に類するそれが、八重玉遊纏にもあるはずだ。

　アートリアであるタマがまだ幼いのは、きっとユキオがまだその能力を引き出せていないから。

　だが、今敵と戦うには、その程度でもやるしかない。

　二人目を吹き飛ばし、一時的に出力を弱めたことで、ユキオの思考の加速が緩やかになり、その視界の中で、三人目の敵がようやく動いた。

　ユキオへと振り向き、刃を突き出してくる。

　本来なら、目にも止まらない速さなのかもしれない。

　だが、ユキオにとっては、遅い。

　八重玉遊纏の出力を上げなおし、加速。

　突き込まれた刃をかわし、そのまま蹴り飛ばした。

　壁にたたきつけられ動かなくなる。

　それで、執務室にいた敵は全てだ。

「ふう・・・・・・」

　息を吐いて、ユキオはアヤカ達へと目を向けた。

「大丈夫ね？」

「はい！　大丈夫です！！」

　アヤカが大きく頷いた。

　その様子に笑みを浮かべ、大きく安堵の息を吐く。

　何とか無事は確保した、と思う。

　だが、敵はまだいる。

「後ろの方はまだ安全？」

「まだ、こちらからは敵は来ておりません」

　メイドの一人が言う。

「でも、まだ警戒しておいて」

「はい！」

　警戒は解けない。

　まだ、氷は解けていないのだから。

「「「―・・・・・・―」」」

「っ！　今のは！？」

　ささやかな詠唱が、ユキオの耳に届いた。

「姉さま！」

　アヤカが指さすのは、吹き飛ばした三人の暗殺者だ。

　それぞれの部屋の三方向に吹き飛ばしているが、それぞれから声が聞こえた。

「陛下！　お下がりください！！」

　ウリンの声に、反射的に飛びのいた直後、ユキオのいた位置に爆炎が生じた。

「何？！」

「「「―・・・・・・―」」」

　また同じ声。

　詠唱の中身の聞こえない詠唱。

　ささやかなそれは、やはり三方向から聞こえる。

　まだ動かない暗殺者達だ。

　もう一度同じ攻撃か、とユキオが構えた直後、その暗殺者達の体が燃える。

「・・・・・・え？」

　いきなりのことに呆然とするユキオ達の前で、燃えた炎が渦を巻いて一つになっていく。

「「「―・・・・・・―

　焔の狂人」」」

　それは、人型をとった。

　三つの顔と六本の腕を持つ巨躯の鬼だ。

　その身はすべて炎で構成されており、その巨躯からはすさまじい熱波が吹き寄せる。

「・・・・・・どういう魔術よ・・・・・・。これは」

　ぐ、と構えを取るユキオの左腕で、八重玉遊纏が強く光を放り、それとともにユキオの感じる熱は軽減されていく。

「姉さま」

「大丈夫。任せなさい」

　八重玉遊纏の光が守ってくれている。

　ユキオには三面六臂の鬼が纏う炎の熱さは、感じない。

　だが、部屋に置かれていた観葉植物が枯れていく。

　炎に触れていない絨毯が、カーテンが、机の上に置かれていた紙が、木製の机が、ぶすぶすと音を立て煙を上げたかと思えば火を噴いた。

　部屋全体の熱が上がり始め、周囲が火の海と化していく。

　ふと見れば、暗殺者達の体はただの炭と化している。

「ウリン。下がって皆を守って。魔術で熱を防がないと、危ないから」

「はい」

　こんな状況でも、入り口を塞ぐ氷柱は解けない。

　もはや確定で、見た目どおりの氷ではないのだろう。

　氷に見えるだけで、もしかすると鉱物の類なのかもしれない。

　それはともかく、

「・・・・・・ウリン。終わったら、この部屋の家具は総入れ替えね」

　焦げ臭い、と強気に笑う。

　もっとも、火を噴いているところを見る限り、もしかすると燃えカスくらいしか残らないかもしれない。

「かしこまりました。陛下」

　ウリンがにこりと笑って頷いた。

　背後で、詠唱が聞こえ、熱を押し返すような風が生まれた。

　アヤカ達はこれで大丈夫。

「さて、来なさい」

　後はいつもどおり、強気に笑って、自分を押し通す。

＊＊　＋＋　＊＊

　執務室で起きた異変は、その外でも同様に起こっていた。

　アトリの戦っていた相手が、何かを口に含む。

　その後、ささやきのような詠唱が響き、変化は起こった。

　その身が全て燃え上がり、そのまま渦を巻くように数人分が纏まったのだ。

　アトリの戦っていた相手は五人。

　槍を突き込んだ刹那、槍を巻き込むようにして全員が燃え上がり、三体分の炎の人型が現れた。

「・・・・・・これは、まずいわね」

　単純に熱い。

　炎の熱は、三方向から容赦なくアトリに吹き付ける。

　周囲の布などが発火しているところを見るに、アトリの武器や服だって、発火してもおかしくない。

　腕輪での身体強化と防護がなければ、到底耐え切れるものではないだろう。

「・・・・・・剣、通じるかしら？」

　燃えた槍は捨ててしまった。

　腰に差していた剣を抜く。

　汗が流れるのを感じながら、アトリは構えた。

＊＊　＋＋　＊＊

　そしてそれは、廊下の向こうで足止めされていた騎士達も同じだ。

　三人の騎士と対峙していた暗殺者が、不意に燃え上がり、一つになった。

　五人が三体になったアトリの側に比べ、五人が一体になった騎士側の方が、熱量が高い。

　結果として、騎士達は熱量の塊と正面から向き合うことになった。

　だが、騎士達は慌てない。

　さすがに、人が変化したことへの動揺はあるが、むしろ人から外れたことで、異王国騎士としてはよりやりやすい相手に変化したといえる。

　相手が炎になったのもありがたい。

　相手の属性がはっきり見える以上、魔術の選択もやりやすくなるのだから。

　騎士達は自らの鎧へと魔力を注ぎ込んで効力を上げ、シャラは杖を構えて口を開いた。

＊＊　＋＋　＊＊

「・・・・・・ほう？」

　遠くの森の中、遠見の魔術を使って城内を覗いていた白衣の男は、顎をなでて頷いた。

「何だ。利用しろというまでもなく、すでに利用した後か」

＊＊　＋＋　＊＊

　中庭へと、矢は降り注いでいる。

　その矢の多くは、生み出された敵には刺さり、動きを止めていくが、フードを被った人間達には当たらない。

　敵が肉の壁となり、矢を防いでいるからだ。

「・・・・・・効果がないわけではないが・・・・・・」

　敵の足を止めることはできているが、何分急なことだ。

　矢の数は十分とはいえないし、術者と思われるフードの人間達に当たらねば意味がない。

「魔術兵！！」

「は！！」

　魔術兵による魔術攻撃。

　派手な火炎弾は、敵を焼いていくが、やはり石の周りの術者には届かない。

　なにやら不思議な場のようなものができているらしく、石の周囲、ある一定範囲に到達すると、炎が乱れて掻き消えてしまう。

「・・・・・・埒が明かない！」

　フェアトは、敵を睨んだ。

　先ほどからこの繰り返しだ。

　敵の数は明らかに減るが、だからといって、押し込みきれない。

　矢を装填し、魔術兵が次の魔術を用意している隙は、下にいる兵士たちが中庭に踏み込んで対応している。

　先ほど、グレストの突撃を援護もしたが、結局石までは届いていない。

　そもそも、石からほぼ無尽蔵ともいえるほどに敵が出てくる。

　それも、最初のころに比べると出てくる敵兵の数が増えている。

　いつ尽きるとも知れない戦闘は、明らかに騎士達を疲弊させ始めている。

「このままでは・・・・・・！」

　フェアトが見下ろす中庭では、騎士達による殲滅が続く。

　そこに、不意に動きが生じた。

　はじめは、小さな火だ。

　倒した敵の一体が、発火したのだ。

「何だ？」

　その火は、次々と燃え移り、広がっていく。

　そうして、中庭は全て火に包まれた。

　騎士達が中庭から退避する中、中庭の炎の中から、一体の巨人が起き上がる。

「何が起きるっていうんだ？！」

　巨人は、頭の高さが三階に到達するほどだ。

　炎の巨人の起き上がりに応じて、中庭の火の勢いは弱まり、様子がよく見えた。

　今まで、敵を生み出し続けていた三つの石。

　そこから伸びた炎の線が、炎の巨人と繋がっている。

　敵を生み出すものから、炎の巨人を維持するものに変わったということだ。

「何だよ・・・・・・。これ」

　呆然とした声が、回廊で弩を構えていた兵士たちから漏れた。

　巨人は、周囲からの視線の中、動く。

　ゆっくりと腕を持ち上げ、振り下ろした。

　拳の着弾は、中庭だが、着弾地点から放射状に強い炎が撒き散らされた。

　騎士達は慌てて盾を構え、魔術で防御を行う。

　だが、炎の方が早い。

　組まれた防御をすり抜け、僅かに炎が回廊へと達した。

　悲鳴が聞こえる。

　火が燃え移ったようだ。

　消火を叫ぶ声と、巨人への対処を求める声だ。

「魔術兵！　水の魔術を詠唱しろ！！」

　フェアトもまた、叫んでいた。

　既に、二階や三階でも、撒き散らされる熱によって、発火したものがあるようだ。

　戦闘に直接関与していない者達が、必死で消火にあたっている。

　また、巨人が動いた。

　腕を、中庭ではなく、入り口へと直接叩きつけようとしている。

「まずい！！」

　慌てたように、入り口を固めていた騎士達が退避し、そこに拳が叩きつけられた。

　火の手が上がる。

　このままあの巨人に暴れさせると、王城そのものが火事になり、崩壊することになる。

　じりじりと劣勢になっていたものが、いきなり激しく戦況が動いた。

　石の傍にいた敵の姿は、すでになくなっている。

　僅かに、石にへばり付いた黒こげが見える程度だ。

「副隊長！」

　呼びかけに、フェアトがはっとする。

　炎の巨人が、またも腕を持ち上げていた。

　拳を引く。

　狙う先は、フェアトたちのいる三階部分だ。

「全員退避！！」

　その言葉に、ばたばたと動き出す中、引き絞られていた拳が振るわれた。

　間に合わない。

　拳の一撃は、下手をすれば回廊の壁を打ち抜くかもしれない。

　そうなれば、崩壊は一層進む。

　フェアトが迫る熱に歯噛みするも、拳は止まらない。

　そして拳が、三階部分に叩きつけられ、

「あえて言います・・・・・・。ぬるい炎ですね」

　そんな平坦な声とともに、炎の腕が、ずるりと落ちた。

＊＊　＋＋　＊＊

　中庭へと入る、正門側の入り口。

　先ほど拳の一撃を受け、炎上していた場所だ。

　燃え上がる炎が割れ、赤い少女が進み出る。

　リズだ。

　リズは、中庭の中央に陣取る巨人を見上げる。

「あえて言います・・・・・・。我が主の炎は、もっと熱いもの。この程度では、むしろ涼しいでしょう」

　両腕を振り上げる。

　その手に紅蓮の炎が宿り、吹き上がる。

　進行方向は真っ直ぐ。

　邪魔するものは、焼き払う。

　そうする主の剣だから、そうした。

　振り下ろされた両腕から、紅蓮の炎が伸び、炎の巨人を両断した。

　その軌道上にあった石の一つが、紅蓮の炎を受けて砕け散る。

　瞬間、炎の巨人が、明らかに小さくなった。

「あえて言います・・・・・・。急ぎますので」

　だが、リズはそれを無視し、両断され、空いた隙間を真っ直ぐに突き抜けていく。

　通りざまに、残りの二つの石も破壊していくおまけつきだ。

　後には、もとに戻ろうとしながらもやがて燃え尽きていく炎の巨人と、呆然と見送る騎士達が残されたのだった。