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第32話：変形

　モリヒト達は、走っていた。

「後ろは？」

「なんか伸びてきてるわ！　走って！！」

　クルワが叫ぶように言った。

　モリヒトがちら、と後ろを一瞥すると、バンダッタ色の触手みたいなものが伸びて追ってきている。

「なんだありゃ！？」

「知らないわよ！　とにかく急ぐの！！」

　後ろから追いかけてきているのは、一部だ。

　バンダッタは今、真龍の領域の周囲に沿うようにして、自分の体を伸ばしている。

　やがては、その領域を全部ぐるりと囲む、肉の壁になるだろう。

　逃げるモリヒト達からは見えないだろうが、モリヒト達の後を追いかける触手より、その壁の形成の方が早い。

　そして、壁ができれば、そこからさらにモリヒト達の方へと触手が伸びている。

　そのおかげで、モリヒト達が急いで走っても、触手との距離が空かない。

「山を下りたい」

「無理！　下からは、魔獣の群れ」

　山を登ってくる魔獣の波は、まだ続いている。

　今の状況では、途中どこかで魔獣とかち合ってしまい、そこで足止めを受ければ、後ろの触手に追い付かれることになる。

　いま、モリヒト達にできることは、下りる向きに対して、横向きに走ることだった。

「ダメ。追い付かれる！」

　クルワの声が、危機感を帯びている。

　壁から伸びる触手も加わるため、モリヒト達より、触手の方が速い。

　そのせいで、モリヒト達を追いかける触手は、時を追うごとに数を増やし、圧力を増していた。

　やがては、前からも回りこんでくるだろう。

「クリシャ！　先行け！！」

　モリヒトは、ゼイゲンを抜く。

「クルワ！　火！！」

「！」

　モリヒトは、剣を構える。

「―ゼイゲン―

　風よ／巻き込め／渦のうち／引き込み／千切る／柱風／」

　モリヒトの横で、クルワが手の平に火を浮かべた。

　触手の方へと飛ばすように、クルワへと手振りで合図を送る。

　クルワがそれに従って、触手側へと火を飛ばし、

「砂礫／舞い上げ／火は踊る／刻め／燃え上がれ！」

　周辺の魔力をこれでもかとつぎ込んで、魔術の規模自体を大きくする。

　モリヒトが持つ魔力吸収能力は、真龍の魔力は吸えないが、その能力を意図的に押さえ、人間の魔術師と同じように魔術を使えば、モリヒトでも真龍の魔力は使える。

　こういう使い分けの感覚は、この山で生活しているうちに自然と身についたものだ。

　モリヒトが放った魔術は、竜巻となる。

　それは、周辺の砂を吸いあげ、竜巻自体に破壊力を持つ。

　クルワの放った火がそこに巻き込まれ、火旋風として、その魔術は現象になった。

　伸びてきていた触手は、火旋風が吸い上げる空気の流れに巻き込まれ、その内側で勢いよく回る砂粒によって、微塵に刻まれて燃え上がる。

「いける」

　モリヒトは見た。

　下から登ってきていた魔獣の群れが、巻き込まれて火旋風へと吸い上げられていく。

「クリシャ！　下への道を探して！　今ならいける！！」

「わかった！」

　クリシャは、フェリを抱えたまま、走る。

　火旋風による空気の引き込みは、モリヒト達がいるところまで来ているが、あの火旋風はまだモリヒトの制御下だ。

　モリヒト達に対する吸い込みを弱めるくらいは、まだできる。

「こっちだ。ついてきて！！」

「よし！」

　モリヒト達は走った。

＊＊　＋＋　＊＊

　バンダッタの肉の壁は、そこに飛び込んできた魔獣たちへと触手を伸ばし、ひねりつぶし、そしてその内側へと取り込んで、体積を増していく。

　ウェブルストは、拾い屋たちを避難させていた。

　伝令を飛ばし、とにかく情報を伝えさせる。

　下から来る魔獣の一部を排除し、避難路を作る。

　その繰り返しをしていたところで、

「む」

　天へと突き立つ炎の柱を見た。

　モリヒトが放った魔術だ。

　それを見たウェブルストは、副官にその場を任せて、そこへと急行した。

　そして、逃げているモリヒト達を見つける。

「おい！　何があった！？」

「知るか！」

　モリヒトとクルワと名乗った二人とで、後ろから来る触手の対処をしながら、先頭を行く二人を守っているようだ。

　よく見れば、片方は意識を失い、背負われている。

「助けられたのか？」

「助けられたけど。助けた直後からあれだ！　もう、とにかく逃げるしかない！！｝

「対策は？」

「わからん！！　ただ、放置はできん！」

　モリヒトが魔術を振るい、触手を薙ぎ払う。

　それと同時に、クルワの方も、炎を宿した剣で切り落としている。

「ち！　ふん！！」

　舌打ち一つ。

　ウェブルストは、手甲に仕込まれた魔術具を起動。

　身体魔術を発動しながら、自分へと伸びてきた触手へと拳を叩き込む。

　発動した魔術具の効果は、振動による破砕だ。

　叩き込まれた衝撃を増幅。対象の肉体内部ではじけさせる。

　体の大きい魔獣を相手にすることが多いために、その内側へと効果的にダメージを通すための魔術具だ。

　ただ、想定外に魔術具の効果が、触手を伝って広範囲に伝播した。

「・・・・・・結構効果的？」

「そうでもないな。内側から弾けはしたが、千切れるほどでもない。その箇所も、すぐ再生しているようだ」

　ウェブルストの見ている先で、バンダッタの触手は傷口部分も含めて他の触手に巻き込まれ、そのままより太い触手へと変わる。

「・・・・・・ん？」

　だが、ある一定の距離を置いたところで、触手の動きが急に鈍くなった。

「・・・・・・なんだ？　これなら、逃げられる、か？」

　モリヒトが疑問を口にする。

　それに対する答えは、後ろからあった。

「真龍の魔力が薄くなってきたところまで来てんだよ。そのせいで、そこまでは伸ばす気がないんだろ」

「ミケイル？」

「よっす。さっきぶりだな。モリヒト」

「・・・・・・とっくにいなくなったもんと思ってたが」

「結果の観測って仕事が残っててな」

「あいつか」

「まあ、あのおっさんだ」

　ち、とモリヒトは舌打ちする。

「誰だ？」

「お。ウェブルストだっけか？　この大陸で、たぶん一番強い格闘者って話だが、合ってるか？」

「一応、今までに負けたことはないな」

「いいねえ。もうちょい余裕があれば、一本仕合を頼みてえところだ」

　ミケイルは、かかか、と笑う。

　その笑いに毒気を抜かれたか、身構えていたウェブルストは体から力を抜く。

「今はそういう場合じゃないけどな」

「・・・・・・どういうことだ？　観測が役目なら、出てくることないだろ？」

「そういうわけにもいかねえのよ」

　ミケイルは、肩をすくめた。

「なんでも、あのおっさんが言うには、あれを放っておくと、大陸全体にどういう影響が出るかわからん、とかでよ」

「あ？」

「で、それに巻き込まれたら、いくら俺でも死ぬかもしれないって言われたら、動くしかねえだろ？」

　ミケイルは、あっけらかんと語るが、それを聞いた一同の顔は険しくなっていく。

「どういうことだ？　説明しろ」

「いいぜ。その代わり、この件が片付くまでは、休戦ってことでどうよ？」

「・・・・・・わかった。それでいいから、さっさと言え」

　モリヒトは、ウェブルストや、クリシャ達とも目を合わせ、頷き合ってから、ミケイルに先を促した。

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