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第26話：バンダッタの逃走

「フェリ！！」

　クリシャが叫ぶ。

　だが、フェリの姿はもう見えない。

　バンダッタの中へと引きずり込まれ、その奥へと入ってしまった。

「ハミルトン！！」

　クリシャが、ハミルトンをにらむが、すでにハミルトンは動かない。

　狂った笑みを浮かべたまま、ハミルトンは死んでいた。

「・・・・・・・・・・・・」

　クルワが、バンダッタをにらんで、剣を構える。

　その先で、バンダッタは、動かず、体の表面を波打たせている。

　クリシャは、焦燥のにじんだ顔で、ハミルトンとバンダッタとで視線を行き来させている。

「・・・・・・どこだ？」

　モリヒトは、といえば、フェリの行方を追っていた。

　触手につかまり、引きずり込まれたフェリの位置だ。

「首より上だったよな？」

「・・・・・・ええ。でも・・・・・・」

「だったら、足先から吹っ飛ばす！！」

　バンダッタにとって、フェリを取り込むのは重要なことのようだ。

　だとすれば、位置は中央付近じゃないだろうか、とあたりをつける。

「とにかく、吸収される前に中から引きずり出す」

「・・・・・・じゃあ、モリヒトは左」

「おう。じゃあ、クルワは右な」

　言い合って、クルワは走りだす。

「―ゼイゲン―

　音よ／砕いて／貫け」

　魔術の詠唱とともに突き。

　狙いは、バンダッタの左足だ。

　崩れかけの不定形なバンダッタだ。

　足はぐよぐよとしていて、足部分はかなり太い。

　だが、目に見えない波の塊を飛ばすイメージで、モリヒトの放った突きは、左足に着弾。

　着弾した左足は、大きく波打ち、そして、内側からはじけた。

「よし！」

　クルワは、その足元へと踏み込んだ。

　そして、振りかぶった刃が炎をまとう。

　そこから、交差するように振るわれた刃が、バンダッタの右足を切り裂く。

　さらに、傷口が発火。

　燃え上がり、傷口を炭化させ、ぼろぼろと崩れていく。

「・・・・・・んー？」

　モリヒトは、首を傾げた。

　怪訝な顔のモリヒトを見て、

「どうかしたのかい？」

「・・・・・・いや、今・・・・・・」

　妙な感覚が、モリヒトの中で発した。

　想定していたものとは違う、何かの感覚だ。

「クルワ。もっとやって」

「簡単に、言ってくれるわ！」

　言い返しながらも、クルワはさらに飛び回って剣を振るっていく。

　その都度、バンダッタの体が、端から順に炭になって崩れていくのだが、

「・・・・・・なんだ？　再生しない？」

　バンダッタは、攻撃を入れてもまったくダメージにならない魔獣だった。

　攻撃を入れても、不定形のためにそこからすぐに元に戻ってしまう魔獣だった。

　だから、多少攻撃を入れたとしても、そこの傷はすぐ治る、と踏んでいた。

　だが、クルワが端から削っていって、その分が再生しない。

　その結果、だんだんとバンダッタの体が丸くなっていく。

「・・・・・・これ、フェリを取り込んだ影響か？」

「もしかしたら、フェリを助けられるかも」

　クリシャは、期待を込めてつぶやくが、モリヒトはそうは思えない。

　むしろ、感覚的に、妙に危機感が高まっていく気がした。

「・・・・・・クリシャ。攻撃する。急いで削らないと、なんか危ない気がする」

「うん。わかった！」

　クリシャも杖を抜いて、バンダッタにとびかかっていく。

　モリヒトも、もう一度武器を構え、魔術の詠唱を始めた。

＊＊　＋＋　＊＊

　バンダッタは、ぶよぶよとうごめいていた。

　ハミルトンの命令通り、白いモノを取り込んだ。

　だが、内側へと引きこんだそれを、どうするべきなのか、バンダッタは迷っていた。

　コレを取り込んでしまったら、バンダッタはバンダッタではなくなる気がする。

　バンダッタが欲するのは、意思だ。

　バンダッタ自身でもそれがなんなのかはわかっていないが、やはり意思を求めている。

　だが、白いモノは、取り込んでしまえば、バンダッタは変わってしまう、と感じていた。

　コレを、そのまま取り込んではいけない。

　そう感じる感覚に、バンダッタは動きを止めていた。

　体が削られていくのを感じるが、そこには危機感はない。

　ただ、

「・・・・・・」

　少し遠くから魔術を撃ってくる存在。

　それが、あぶない、とバンダッタは感じる。

　だから、バンダッタは体をたわめて、跳んだ。

＊＊　＋＋　＊＊

「あ」

「待て！！」

　バンダッタがぐにょり、と歪むと、びょーん、と跳んで行った。

　その向きは、山の中央方向だ。

　より魔力の濃い領域へと向かったのだろう。

「くそ。逃げられた」

「追わないと！！」

　クリシャが、焦って叫ぶが、モリヒトはその手を引いて止める。

「下手に追っても、また逃げられるか、返り討ちにあう」

「でも！　フェリが・・・・・・！！」

「それなんだよな」

　うーん、とモリヒトは悩む。

　バンダッタから、敵意らしいものを感じない。

　そして、

「攻撃入れても、魔力的な揺らぎが感じられない」

「どういうこと？」

「・・・・・・わからん。でも、なんだろう？　フェリを取り込んでる気配もないんだよな」

　モリヒトのそれは、感覚的なもので、正直説明のしようがない。

　ただ、

「追いかけても、今のままだとフェリは助けられなさそうな気がする」

「じゃあ、どうするの？！」

　クリシャが、叫ぶように問う。

　だが、モリヒトに、その答えは返せなかった。

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