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第25話：魔獣登山

　山を下りようとするモリヒト達は、今足止めを食らっていた。

　モリヒト達にとって予想外だったのは、バンダッタ以外の魔獣の存在だ。

　山にいる魔獣は、軒並みバンダッタの餌になったと思っていた。

　ただ、

「これ、麓の魔獣が、山の魔獣がいなくなったのを察知して移動してきたんだね」

　クリシャの見立てはともかくとして、麓側から、複数の魔獣が登ってくる。

　それを回避しようとしても、行く先行く先、どこに行っても魔獣の姿があった。

「・・・・・・おかしかないか？」

　岩陰に隠れ、様子をうかがいつつ、モリヒトは疑問を口にする。

「何が？」

「魔獣のいる範囲が広すぎる」

　どう移動しても魔獣と行き会うなど、尋常な事態ではない。

「・・・・・・正直、よくわからないね。ボクも、魔獣の生態を全部知っているわけではないし」

「モリヒト。それより、あんまり止まるのもよくないかも」

　クルワが、後ろを見て言う。

「追いかけてきてるか？」

「いいえ。気配は感じない。・・・・・・だけど、何か、雰囲気が変わった感じはあるわ」

「うん？」

　どういうことだろうか、とモリヒトは首をかしげるが、クルワもわからない、と首を振る。

　モリヒトは、あまり変わったことは感じ取れていない。

　周囲は、相変わらず真龍由来の魔力に満ちているし、その流れは、大まかに山の中央、真龍のいる場所から、大陸端へ向かっての放射状の流れのままだ。

「・・・・・・とりあえず、あれらのいくらかを片付ける必要はあるか」

「じゃないと、突破はできなさそうだよね」

　少し前までなら、山の魔獣はミュグラ教団が狩りつくしていた。

　麓から登ってきたものも含めて、すべてだ。

　だが、モリヒト達は知らないことだが、先ほど、ミュグラ教団はすべて集められ、そしてバンダッタによって蹂躙された。

　それにより、今まで魔獣を狩っていた者たちが減り、状況が変わりつつある。

　十日もしていない話だが、状況が大きく変化している。

「・・・・・・よし、とりあえず、適当なところをぶっ飛ばして突破」

　魔術を少し大きめなのを使えば、魔獣を突破するのは難しくないだろう。

「・・・・・・あ」

　そこまで考えたところで、モリヒトはあることに気づいた。

「どうしたんだい？」

「この状況、山に住んでる拾い屋がやばくね？」

「やばいね。でも、ボクらにはどうしようもない」

「手が足りないわ。たぶん、あのウェブルストって人たちが気づいているでしょう」

「そっちに期待するしかないか」

　駆け回ったところで、モリヒト達では、すべてに危機を知らせるのは無理だ。

「それに、拾い屋の小屋は全部魔獣に見つかりづらいようになってるから、中にこもる分には、たぶん安全じゃないかな」

「なるほど」

　よし、とモリヒトは武器を抜く。

「フェリ。大丈夫だな？」

「うん」

「よし、じゃあ、突っ込んで抜ける」

　モリヒト達は、身を隠していた物陰から飛び出した。

＊＊　＋＋　＊＊

　魔獣の群れは、狂暴性は高くない。

　魔力に満ちた空間にいる場合、その空間から吸収できる魔力があるため、魔獣は率先して何かを襲う必要もなくなる。

　だから、先制攻撃だけなら、モリヒト達側からできる、はずだった。

「狂暴性高くねえ？！」

「おかしいねえ」

　モリヒトが、先制で魔術を叩き込んだ。

　威力重視で派手な炎、というか、爆発の魔術だ。

　群れの中央にぶっ放し、魔獣の流れに穴を開けた。

　そこまでは予定通り。

　あとは、開いた穴を通り抜ければ、それで済む、はずだった。

　だが、そうはならなかった。

　開いた穴に向かって、別の魔獣たちが殺到してきたからだ。

　おかげで、穴へ飛び込んだモリヒト達は、周囲を魔獣に囲まれることになった。

「なんでよ！」

「文句言ってもしょうがないよ！」

　モリヒトが思わず叫んだところで、クリシャは杖を振るって魔獣を吹き飛ばす。

　クルワが剣を振るって魔獣を切り払い、モリヒトはとにかく周囲に魔術を放った。

　フェリもまた、自分の体を変化させ、周囲の魔獣を倒している。

　だが、

「・・・・・・なんか、集まってきてないかあ？　おい」

　モリヒトの見立て通り、周囲から魔獣が集まってきている。

　明らかに、魔獣の行動原理には合わない行動だ。

「なんでー」

「モリヒト君のせいかなあ」

「なんでー」

「モリヒト君が、魔力を吸収するから、それに惹かれてる？」

「なんでー・・・・・・」

　ここでそれかあ、とモリヒトはうめく。

　とにかく、

「方向がわからん！」

　周りを全部囲まれているため、その中心にいるモリヒトは、方向を見失っている。

　魔力の流れも、周囲の魔獣たちが魔力を使うせいで、しっちゃかめっちゃかになってしまい、流れが見えない。

「クリシャ！　麓はどっちだ？！」

「・・・・・・！」

　クリシャが高く跳躍し、包囲を一時的に抜け出した。

　そして、麓の方角を確認し、

「・・・・・・あっちだ！　・・・・・・けど、悪い知らせだよ！」

「これ以上でか？！」

「ああ、来た！！」

　どん、と轟音が響いた。

　それは、モリヒト達を囲む魔獣の群れの向こうから聞こえた。

　そして、囲みの一角が崩れる。

　外側から、ぶちまけるように粘性のある何かが魔獣たちを絡め取り、引きずり込んだ。

「ち！　時間をかけすぎたか」

　そして、囲みの向こうから、バンダッタが姿を現した。

＊＊　＋＋　＊＊

　バンダッタは、フェリを連れて逃げた時より、さらに巨大化していた。

　もはや、見上げるほどの巨体となっている。

　そのまま、バンダッタは周囲に体を伸ばし、囲んでいる魔獣を捕まえ、取り込んでいく。

「・・・・・・く」

　その度、濃くなる魔力の気配に、モリヒトは呻く。

「・・・・・・逃げれるか？」

「今度は無理だと思うよ？」

　隣に下りて来たクリシャは、険しい顔でバンダッタをにらんでいる。

「大分、強化されてるっぽいわね」

　周りの魔獣が、軒並みバンダッタに食われたおかげで、周りの魔獣は少なくなった。

　だが、バンダッタににらまれて、動けなくなっている。

「顔があるかどうかわからんが」

「ふざけている場合じゃないね」

「冗談でも言いてえよ」

　くそ、とモリヒトは構える。

「・・・・・・足止めしながら、とにかくふもとまで逃げる」

「それしかないね」

　うなづき合い、逃げるための行動に出ようとした。

　その瞬間だった。

「あう」

　ぼごん、とフェリの足元が爆発した。

「あ？」

　誰もが不意を突かれた。

　フェリが、弾き飛ばされる。

「ははは！　見つけましたよ！」

「ハミルトン？！」

　下から現れたのは、顔を半分つぶされたハミルトンだった。

「さあバンダッタ！　その餌を食らい、完全な存在になりなさい！！」

　ははは、と狂った笑いを浮かべるハミルトンは、そのまま動かなくなる。

　一方で、弾き飛ばされたフェリは、

「フェリ！」

　モリヒトが手を伸ばすも、届かない。

　そのまま、フェリの体にバンダッタの体から伸びた触手が巻き付いて、

「あ」

　そのまま中へと取り込まれた。

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