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第19話：すんなりとはいかない

　剣を振るう、という動作は、とても簡単だとモリヒトは思う。

　たぶん、素人だからだ。

　ただ、金属の棒きれを、右に左に振り回すだけなのだから。

　魔術を放つ、ということは、とても簡単だとモリヒトは思う。

　そこそこ使いこなせている、と自惚れでなければそう思う。

　イメージをしっかりと固めていれば、適当な詠唱でもどうにかなる。

　モリヒトは、体質のこともあるおかげか、魔力に対する親和性も高い。

　それが理由かはともかく、魔術のイメージで、狙いを外したことは一度もない。

「さて・・・・・・」

　だからこそ、モリヒトは、戸惑っていた。

　モリヒトにとって、魔術は、ルイホウに教わった時から、なんとなく使えていたものだ。

　身体強化魔術で自爆じみたことをしてしまったことはあるが、それでも問題なく使えている。

　そんなモリヒトが、今、魔術でできないことがある。

　自分の中の魔力の流れを感じ取り、その違和感をたどる。

　一つ目に、サラヴェラスは邪魔だった。

　内部に魔術具としての機能も持つためか、奇妙に魔力の流れを捻じ曲げてくる。

　だから、放り捨てる。

　発動体自体が、少々魔力を吸っているように感じるが、言われてみればそんな気もする、という程度で、大まかな流れをつかむには邪魔にはならない。

　必要なのは、自分の体の中から出て、どこかへとつながっている流れだ。

　モリヒトの予想では、その流れの先に、モリヒトのウェキアスがある。

「ようし」

　ふん、と気合を入れて、イメージを強くする。

「ようし」

　自分の中から、魔力の糸が外へつながっているのを感じる。

　それを、静かに、確実に手繰る。

　急ぐと、途中でふつ、と切れてしまうから、ゆっくりと、確実に、だ。

「・・・・・・・・・・・・」

　目を閉じて、集中して、ゆっくりと。

　そして、

「分かれてる」

　もしかしたら、と思っていたことではあった。

　だが、糸のつながる先が、二股に分かれている。

「・・・・・・ああ、そういうことなんだな」

　そのつながる先をそれぞれに感じて、モリヒトは、納得した。

＊＊　＋＋　＊＊

　クリシャは、筋肉の一団、もとい、赤熱の轟天団と別れて、山を登っていた。

　もうすぐ、『守り手』の領域にさしかかる。

　そんなときだった。

「なるほど。すんなりとはいかないね」

　困った、という表情をしながらも、クリシャは杖を抜く。

「おやおや。こんなところで会えるとは」

「なんでここにいるのかな？」

　ハミルトンが、そこにいた。

＊＊　＋＋　＊＊

　ウェブルストは、山中に設営された轟天団の拠点に戻り、報告を受けていた。

「そうか」

　見失った、と斥候の面々は言う。

　ミュグラ教団のことだ。

　バンダッタは、とても目立つはずだが、目撃情報が少なくなっているらしい。

　もともと、『守り手』の領域の奥地の偵察は困難ではある。

　だが、それにしても、痕跡すら消えているのはどういうことか。

「魔獣自体が、狩りつくされたか？」

　魔獣は、決して無尽蔵に発生するものではない。

　魔獣の多くは、もともといた動物が、魔力によって変質したものだ。

　だから、狩りすぎれば、減ることもあり得る。

「・・・・・・最後の目撃地点は？」

「ここから、西に数キロ、というところです」

　ウェブルストは、しばし考えて、

「移動だ。戦力を動かせ」

「は。西ですか？」

「いや、『守り手』の領域近くに陣取る。姿が見えなくなったってことは、やつらの目的が最終に近づいているってことかもしれん」

「なるほど」

　指示を出された轟天団は、あわただしく動き出した。

＊＊　＋＋　＊＊

　クリシャが杖を抜いているのを見て、ハミルトンは、大げさなまでに肩をすくめ、ため息を吐いた。

　そのわざとらしい態度に、クリシャは眉を顰める。

　そして、周囲を見回し、

「あの、悪趣味な魔獣はどうしたんだい？」

「はて？　何のことでしょうか」

　くっくっく、とハミルトンは笑う。

「まあ、安心してください。貴女は、アレの目標ではありませんから」

　それがなんだというんだろうか、とクリシャは思う。

　目の前にいるこの不審な男が、フェリにとっての危険人物であることは変わらない。

　だったら、

「ぶっ飛ばしておこう」

　とりあえず、それでいいと思う。

「物騒ですね」

　クリシャが杖を振り、放たれた魔弾ははじかれた。

「・・・・・・」

　クリシャは、いぶかしむ。

　ハミルトンは、詠唱のようなものはしていない。

　だとすると、

「魔術具？」

「もちろんですとも。自衛の術もなく、こんなところにくるわけもありません」

　ふふふ、とハミルトンは笑う。

　クリシャが、杖を振る。

　その度、見えない壁が、見えない魔弾をはじく。

　その音と衝撃だけが、数度響く。

「なるほど」

　ふうん、とうなづくと、クリシャは後ろへと下がった。

「何かしようとしているってわけだ」

「ふ。まあ、そういうことです」

　ハミルトンは、にやりと笑うのだった。

＊＊　＋＋　＊＊

　モリヒトは、糸の端を見つけていた。

　そして、その端へと手を伸ばそうとして、

「あ？」

　どん、と衝撃があった。

　それは、重量のあるものが、上から降ってきたことによるものだ。

「・・・・・・なんだと？」

　それは、不定形の魔獣であった。

　それは、モリヒトより、フェリに近いところに落ちた。

　そして、クルワが反応するより早く、

「フェリ！」

　にゅるり、と伸びたバンダッタの体の一部が、フェリの体へと巻き付いた。

　そのまま、どん、と再度の衝撃が起こり、

「・・・・・・くそ」

　魔力のない領域から外へと飛び出たモリヒトが見たときには、フェリは連れ去られた後だった。

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