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閑話：ルイホウさん、空を飛ぶ

　魔獣がいる。

　群れた魔獣は、うろうろと林と草原の境界線にたむろっている。

　そこに、不意に影がさした。

　空からかかるその影に、魔獣たちは空を見上げた。

「・・・・・・」

　その空を、巨大なものを通り過ぎた。

　ごおお、と音を立て、通り過ぎる。

　一瞬、日の光をさえぎり、そして、通り過ぎれば、また日の光が差す。

　いや、日の光の中に、ぽつり、と一つの影があった。

＊＊　＋＋　＊＊

　ごおごお、と耳元で風の音がする。

　高空から、投げ出されるように飛び降り、風を感じながら落ちている。

　別に、自殺や何かをしているわけではない。

　飛空艇からの降下急襲。

　帝国軍の中でも、最近になってようやくものになってきた攻撃方法だ。

　高いところから降下、というよりも飛び降りて、無事に着地するためには、大型の降下装備が必要だった。

　箱のようなそれに、パラシュートをつけてふわりふわりと降りていくのだ。

　それでも、上空からの制圧には、有効な手であった。

　そこに、新しい方法が生まれた。

　個人でも、十分な力量さえあれば、安全に降りることのできる降下魔術具の開発だ。

「・・・・・・」

　腹に抱えるように持つその魔術具に魔力を送り、起動させる。

　眼下に迫っていた地面。

　その迫る速度が低下し、風の音が和らいだ。

「・・・・・・」

　そっと、降下用魔術具の脇に備え付けていた杖へと手を沿える。

「―サロウヘイヴ・メイデン―

　水よ／・・・・・・」

　詠唱とともに、こぽり、と水があふれだし、周囲へと浮かぶ。

「道を／」

　唱えるとともに、浮かんだ水が変形し、滑り台のような構造へと変化していく。

　その上に足をつけると同時に、降下用魔術具への魔力供給を停止。

　さあああああ、と軽い音を立て、滑り降りていく。

「・・・・・・！」

　地上にまで、道はつながっていない。

　だが、大人の身長ほどの高さから飛び降り、地面へと着地。

　それは、群れていた魔獣への攻撃可能範囲であり、

「！！！！！」

　魔獣からも、攻撃ができる位置だ。

「壁を／」

　襲い掛かる魔獣を前に、落ち着いて、静かに唱える。

　道を作っていた水が、そのまま変形し、周囲を覆う。

　魔獣の攻撃は、それに阻まれ、届かない。

　そして、落ち着いた声での詠唱が続く。

「槍を／」

　壁の中に、渦を巻くように流れができ、水の凝集点が生まれ、

「一つ／」

　引き金となる声は、ささやくような声量だった。

　水から伸びた一撃が、槍のように魔獣を貫く。

　静かな一撃だ。

　音もなく、声を上げさせることもなく、魔獣を討ち取る。

　さらに、

「二つ／三つ／重ねて四つ／」

　声に合わせて伸びる水の槍が、次々と魔獣を貫いていく。

　数える都度、槍が生まれ、魔獣を貫き、仕留めていく。

　やがて、群れのすべての魔獣を貫き、

「合わせて／二十八／これにて／おしまい」

　詠唱を終えるとともに、周囲を囲んでいた水が、形を失い、流れ落ちた。

「・・・・・・ふう」

　ざあ、と風が流れ、草木が音を立てる。

　その中で、頭にかぶっていた風防用のフードを外し、ルイホウは大きく息を吐くのだった。

＊＊　＋＋　＊＊

「お疲れさまでした。お水、いかがです？」

「ありがとうございます。いただきます。はい」

　近くへと着陸した飛空艇へと戻ると、ルイホウを帝国軍の士官が出迎える。

　近くに控えていた女性兵から渡された水筒を受け取り、ルイホウは一口飲んで、ふう、と息を吐いた。

　その恰好は、着ぶくれている、と言っていい。

　防寒と防風、それから耐衝撃用の降下を持った、厚手の降下服だ。

　腹の前に大きな楕円形の魔術具を抱えているおかげで、ずいぶんとずんぐりむっくりとして見える。

　丸々とした恰好の上に、ルイホウの小さな顔が乗っているのは、アンバランスでさえあった。

「どうでしたか？　新型の降下魔術具」

　水を飲み、汗をぬぐうルイホウに声をかけたのは、眼鏡をかけた中年の男だ。

　降下用の魔術具の開発を担当する、帝国軍の技術士官である。

「いい具合だと思います。はい」

　その士官に対し、ルイホウはにこやかに返事をする。

「でしょう！」

　はは、と士官は笑う。

「でも、やはり重いですね。はい」

「む・・・・・・」

　腹に抱えた魔術具もそうだが、そもそも着込んでいる降下服が相当に重い。

　魔術具の降下が十分ではなく、落ちたとしても怪我がないように、という話だったが、

「あと、熱がこもって、暑いです。はい」

「それは、まあ、安全のためですから・・・・・・」

　勢いをなくす士官に、くす、とルイホウは笑う。

「本番では、これは使わないのですか？　はい」

「一応はそうですな」

　ふ、と眼鏡の蔓を押し上げ、士官は言う。

「本来の使い方ですと、複数人で一台の魔術具を稼働。さらに、防寒や防風用の魔術具も別個用意し、それぞれで対策を打つ想定ですね」

「なるほど。でも、私は一人でしたけれど。はい」

「そもそも、必要量の魔力を賄える魔術師、というものが少ないですから」

　ははは、と士官は笑う。

「一人でその魔術具を発動させるだけの魔力量と技量を持つ、となると、ルイホウ殿クラスの魔術師でないと・・・・・・」

「それ、魔術具としては欠陥品では？　はい」

　ルイホウは疑問を口にするが、士官はとんでもない、と首を振った。

「魔術具は、発動体とは違い、魔力を通しさえすれば発動します。極論、人が魔力を流す必要すらない。だったら、一人で運用することはないし、なんだったら、全部機械で賄ったっていいのです」

　魔術具は、オルクトでは広く使用されている道具だ。

　テュールは、オルクトに引っ張られる形で普及しているが、それ以外の国だと魔術具は、魔術師の持ち物、という印象が強く、民間への普及には至っていない。

　オルクトでは、インフラなどにも利用されており、モリヒトなどは、家電みたいだ、などと言っていた。

　実際、オルクトの魔術具は、地脈から抽出した魔力を魔石に貯め、それを動力源として使用できるようになっている。

　冷蔵庫、なんてものがあるのは、この世界ではオルクトかテュールくらいだ。

　なお、テュールでも、そういった魔術具はあまり使われておらず、冷蔵にはもっぱら氷室が用いられる。

　これは、テュールでは通年で氷室を維持できるだけの魔術師が、巫女衆、という集団でいるからこそできることでもあるが。

「極論、地脈が尽きない限り、魔術師でなくとも魔術の恩恵に預かることができる。これこそ、オルクトが発展する理由でもありますから」

　モリヒトあたりがいれば、なるほどなあ、とうなづくのだろうなあ、とそんなことを考え、ルイホウは笑みを浮かべた。

「いかがですかな？　ルイホウ殿も、これを機に魔術具についてよく学び、テュールに技術を持ち帰られては？　きっと、便利で喜ばれますよ？」

「それはいいですね。はい」

　テンションの高い士官に、にこやかに対応しているルイホウだったが、そこに女性兵が声をかけた。

「ルイホウさん。着替えられてはいかがでしょう？」

「ああ、そうですね。これ、着ていると汗をかきますし。はい」

　女性兵の声に、今気づいた、というように声を上げ、ルイホウはうなづく。

「風邪をひくといけません。あちらに、着替えを用意してあります」

「ありがとうございます。はい」

　着替えがある、という幕の方へと向くルイホウに、士官はもう少し話したそうな顔をしたが、女性兵に険しい顔でにらみつけられ、慌てて敬礼をする。

「あ、では、自分はこのあたりで。ご協力、ありがとうございました！」

「私の方こそ、面白い体験でした。はい」

　士官へと見様見真似の敬礼を返し、ルイホウはにこやかに笑った。

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