竜殺しの国の異邦人

第7章：白という

第27話：龍殺し（３）

　先に動いたのは、クルワだった。

　クルワは、魔術も使えなくもないが、基本は剣で斬る前衛である。

　だから、先に間合いを詰めるために動く。

　その動きを見て、合わせて動いたのがクリシャだ。

　クルワの動きを見て、対応の動きを見せた教団員に対し、杖を振って魔弾を叩き込む。

「モリヒト。あの泥人形の相手は頼むよ」

「・・・・・・あいよ」

　俺の相手は、あれかー、とモリヒトは唸りながらも、モリヒトは構える。

「やれやれ。できれば、けが人は出したくないのですが」

　ハミルトンが肩をすくめて、

「バンダッタ。行きなさい」

　ハミルトンが手を振ると、バンダッタがのしり、と歩き出した。

　その向かう先は、一番近いところにいたクルワだ。

　バンダッタは、腕を伸ばし、クルワを捕らえようとするが、クルワはその下をかいくぐってすり抜ける。

　クルワは、バンダッタに接触しないよう、一定の距離を取ったまま、周囲の教団員に斬りかかっていた。

　すり抜けざまに斬りつけ、一撃入れたらこだわらずに距離を開ける。

　クルワを追いかけようとする教団員は、クリシャからの援護射撃で足止めを受ける。

　その間に、クルワはまた走る。

　その繰り返しだ。

　それを追いかけるバンダッタは、身体が大きいために他の教団員を巻き込みそうになっている。

　そして、バンダッタは、他の教団員を気にしていない。

　そのため、教団員の方が、バンダッタの動きを気にして、動きが悪くなっている。

　結果として、クルワが走りまわる隙が大きくなっている。

　また、バンダッタがクルワに手を伸ばす。

　それは、単純な腕の長さだけではない。

　その腕が、さらに伸びる。

　粘土で作った人形の腕を、引っ張って伸ばすように、バンダッタの腕は伸び、クルワに迫る。

　それを、クリシャの魔弾が撃ち落とした。

　細くなった部分を撃たれたバンダッタの腕は、その部分でちぎれて落ちる。

　だが、それはうごめいたかと思えば、バンダッタのもとへと戻っていった。

　そして、取り込まれる。

　バンダッタは、足をほとんど動かさず、腕だけを伸ばしてクルワを追いかけていた。

「遅い遅い！」

　クルワは、その腕に追いかけられながら、余裕をもって回避行動を取り、教団員にダメージを与えていく。

　時折噴き上がる炎のおかげで、教団員は、次第に行動不能になる者が増えていく。

「何をしているのですか？！　早くとらえるなり、殺すなりしてしまいなさい！」

　ハミルトンが大声を出すが、それで状況が変わったりはしない。

　クルワが派手に振り回すおかげで、敵の注目はクルワに集まっていた。

　そこに、クリシャが混ざることで、戦場は確実に敵側に寄っていた。

「ふむ」

　クルワとクリシャで敵集団を振り回してくれているおかげで、モリヒトとフェリの方に来る敵がいない。

「フェリ、俺の後ろにいて、目立たないようにな？」

「じゃあモリヒト。その杖捨てて？」

「・・・・・・何でよ」

「気持ち悪いから」

「んー」

「それ、よくない」

「それは分かるけどな」

「それ、モリヒトによくない」

「俺には、影響出ないぞ？」

「それでも。・・・・・・それは、よくないのを呼ぶ」

「よくないの？」

「紅くて黒いの。あと、おほほと笑う」

　変に具体的なものが出た、と思う。

　それに当てはまりそうな知り合いなど、そうそう思い当たるものではない。

　ともあれ、今は戦闘中である。

　とはいえ、杖を構えるとフェリが気にするから、モリヒトは剣の方を構えた。

「―ゼイゲン―

　焔よ／集え／収束する／一撃は強く／重く／熱く／」

　やるべき、と考えて、詠唱を深くする。

　最近は、詠唱は簡単なものを多くして、それで済ませていた。

　周囲に多くの魔力があることで、それでも十分な威力を出せていたため、簡単な詠唱の方が早く出せることもあって、そうしていた。

　だが、今度は多くの詠唱を重ねて、威力をより高くする。

　そうすることで、バンダッタに対する攻撃力を上げる。

　ゼイゲンの方は、サラヴェラスに比べて、発動体としての能力はそれほど劣ってはいない。

　ただ、サラヴェラスが持つ、使用者に対する洗脳能力が、モリヒトの場合は集中力の向上につながるため、モリヒトとしては有効なものと感じるだけだ。

　だが、それは一旦無視して、ゼイゲンに魔力を強く流す。

「それは針のように細く／それは道のように長く／それは柱のように強固である／」

　生まれた炎は、小さく球形だ。

　詠唱を長く、イメージを強く。

　そうして、威力と精密さを上げる。

　求める結果は、一撃必殺だ。

「貫くな／打ち据えろ／切り裂くな／砕き尽くせ／撃滅を以て／結果と成す／」

　ゼイゲンの剣先で、小さく収束してた焔が、急速に温度を上げ、拡大する。

「焼滅せよ／焔の竜よ」

　そして、剣で焔の玉を突いた。

　その瞬間、弾けるように焔の玉が拡大する。

　それは、二メートルほどの直径を持つ、蛇のような胴体を持った炎の竜だ。

　思い起こすイメージは、『竜殺しの大祭』で現れた、『竜』のイメージだ。

　不意に現れたその炎の竜の姿と熱量に、敵の注目が集められた。

　クルワとクリシャは、その隙を突いて、さっと離脱する。

　そして、炎の竜が、動いた。

　ごう、と口を開き、向かう。

　向かう先は、バンダッタだ。

「焼き尽くせ」

　大きく開かれた顎が、バンダッタへと襲い掛かる。

　ごう、と熱量が吹き荒れ、かみついた竜はそのままその場でとぐろを巻いていく。

　結果、周囲にいた教団員たちを巻き込み、炎の旋風が吹き荒れる。

「・・・・・・はでだねー」

　クリシャが、モリヒトの近くまで戻ってきて、モリヒトに言った。

　モリヒトは、制御に集中していて、答えるところではない。

　そして、炎の竜が消えていく。

　残っていたのは、ハミルトン。

　教団員は、炎に巻かれて、地面に倒れている。

　そして、肝心のバンダッタは、

「黒焦げだねえ」

「・・・・・・・・・・・・」

　全身からぶすぶすと焦げた煙を上げて、バンダッタは立ち尽くしている。

「芯まで焼けたかね？」

　それなら、これで終わり、と見ることもできるが、

「何をしているのですか？　バンダッタ。魔術による攻撃なぞ、効かないでしょう！」

　その声に応じたものか、バンダッタが震えた。

　そして、焦げた表皮に罅が入り、ぽろぽろと崩れ落ちる。

　その下から現れるのは、元通りの表皮である。

「焼けたのは表面だけ」

「だけど、教団員は全滅だねえ」

「・・・・・・失敗したかもな」

「え？」

　モリヒトが顔をしかめたところで、ハミルトンがやれやれ、と嘆息した。

「意外とダメージを受けましたね。仕方がない」

　そして、周囲に倒れている教団員を指して、

「食って補給なさい」

　そして、その言葉通りに、バンダッタは動いた。

＊＊　＋＋　＊＊

「・・・・・・うわ」

　その光景を見て、クリシャはうめいた。

　見ている間に、バンダッタは近くに倒れていた教団員たちに腕を伸ばし、それを体へと取り込んでしまった。

　そして、ハミルトンは、こちらへ向いた。

「やれやれ。どうやら、まだこれでは少々足りないようですな」

「あん？」

「今日は、引かせていただきますよ」

「・・・・・・どういうつもりだ」

「何。簡単な話ですよ」

　ふ、とハミルトンは笑った。

「バンダッタは、食えば食うほど強くなる。・・・・・・確実にあなた方をどうにかするためには、もう少し、いろいろ食わせてからの方がよさそうですから」

　では、と言って、ハミルトンは背を向け、山を下りていく。

　バンダッタは、しばらくこちらを見ているようにじっとしていたが、しばらくして振り返り、ハミルトンのあとを追っていった。

　後に残ったモリヒト、クリシャ、クルワは、その後ろ姿が見えなくなってから、ふう、と息を吐いた。

「・・・・・・追いかけるべきかね」

「やめとこうよ。薮蛇ついてもつまらないし」

「そうだな。目的は違うし」

「でも、次は、もっと厄介かも」

「その時はその時だ。今ですら、面倒だしな」

　ともあれ、モリヒト達は、敵を退けたのだった。

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