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第14話：かまど

　カラジオル大陸は、ヴェルミオン大陸に比べると乾燥した地域が多い。

　大型化した動植物が多いのも特徴だ。

　それらを食事とするからか、この辺りの粉もの、というと、トウモロコシに似た穀物が主食となる。

「これを練る」

　水を混ぜて、ひたすらに寝る。

　ぐにぐにぐにぐに、と練っていると、段々と固くなってくる。

　練っていた鉢に布をかけ、日陰で一日放置する。

　そして、かまどに入れて焼く。

「・・・・・・力仕事だなあ・・・・・・」

　モリヒトは、ぐるぐると肩を回しながら、うめいた。

　食事の用意は非常に面倒だ。

　何せ、それらをやっているだけで、半日が過ぎていく。

　慣れていないモリヒトの手際が悪い、というのは、確かにある。

　ただ、それでも、一日のほぼすべてを食料確保に費やすのは、一種のサバイバルと言えるのではなかろうか。

　とはいえ、備蓄の食料は多数あるし、クルワが定期的に獣を狩って来てくれるし、料理も大半はクルワが引き受けてくれている。

　主食のパンもどきを焼くくらいは、大した手間ではない、と言えば、その通りだ。

　かまどの火を入れ、焼き上がるまで待たないといけない。

　そうでないと、焦げるからだ。

　電気オーブンではないのだ。

　時間が来たら止まってくれるような機能なんて、当然あるわけがない。

「・・・・・・うーむ・・・・・・」

　だが、この火加減は、未だにモリヒトにはよくわからない。

　モリヒトの胸ほどの高さに石を積み上げて作られたかまどは、簡単な作りのものだ。

　火加減は、薪の量と位置で調節するらしい。

　だが結局、どうしたら火力が上がって、どうやったら弱められるのか、なんとなくやっているだけだ。

　だから、この火加減は、クルワに任せた方がうまくいく。

　のだけれど、

「今度は焦がさないでねー」

　にやにやとした笑みを浮かべて、クルワがモリヒトの手際を見ている。

　一回やってみたい、といった結果、見事に炭が出来上がった。

　これを放り込んだら、火力が上がるかしらねえ、と煽られた。

　もう一回の挑戦である。

　食料には、余裕があるからできる、一種の無駄遣いだ。

「・・・・・・アバントに怒られるかな？」

「大丈夫でしょ。ぶっちゃけ、その粉古いし」

「・・・・・・そうなのか？」

「うん。少し湿気てた。もう少し放って置いたら、多分、カビ生えるんじゃないかしら？」

「マジか」

「一ヶ月くらい先の話だろうけど」

　しっかり保存すれば、数年は余裕で持つらしい。

　ただ、環境が悪い。

「・・・・・・真龍の魔力って、こんな粉末に対しても有効なのな・・・・・・」

「そうね。平地だと年単位で持つような保存食も、この辺で放置しておくとその内目を出す、どころか、手足でも生えて歩き出すかも？」

「シャレになってねえ・・・・・・」

　あり得ない、とは思うが、なんとなく光景は想像できた。

　実際には、食品についている微生物の類が、魔力を受けて活性化しているだけだと思うが、魔力の濃い地域では食べ物の痛みが早い、というのは、有名なことらしい。

「なんというか、便利なばっかりじゃないってことか」

　ぼんやりしていると、かまどから、いい匂いが漂ってくる。

　食欲を刺激する、香ばしさと甘さを含んだ匂いだ。

「・・・・・・もういいか？」

「まだ」

　むう、とモリヒトは唸る。

　においはいいのだし、これで出してもよさそうなものだが、

「今出すと、多分生焼け」

「よくわからん」

「火加減なんて、カンよ。カン」

　そういうのが分かる人はいいねえ、と思う。

　向こうの世界にいたころは、パンを焼くこともケーキを焼くことも、あるいはお好み焼きになんなりと、粉ものを焼くことも、いろいろやっていたものだが、かまどはやはり勝手が違う。

「・・・・・・まあ、できるならいいんだが」

「おいしいのをつくってねー」

　くっそ、とわめきながらも、じっとかまどを見つめて待つ。

＊＊　＋＋　＊＊

　かまどは、便利だよなあ、と思う。

　食材を放り込んで火をつければ、とりあえず焼ける。

　今も、買ってきた獣肉の塊に、調味料で味をつけたものをしっかりと焼いている。

　パンを焼き終わった後の余熱で、じっくりと加熱するらしい。

　モリヒトがパンをじっくりと焼いている間、クルワが何かしている、と思えば、そんな下準備をしていたらしい。

「ロースト・・・・・・何の肉だ？」

「たぶん鹿」

「鹿か」

　ともあれ、今度は肉の焼ける匂いである。

「・・・・・・晩飯」

「はいはい。もう少し待ってなさいな」

　モリヒトの方は、と言えば、鍋の中身をかき混ぜている。

　どろりとした液体のソースだ。

　蓋を取り、かき混ぜ、蓋をする。

　さっきから、その繰り返しである。

　ちなみに、ソースの下ごしらえも、クルワが手早く終わらせていた。

　その手際の良さは、モリヒトには真似ができない。

　モリヒトとしては、それなりに食べられるものを作れるつもりはあるが、自分が食べられるだけ作ればいい、というやり方だと、あまり要領を気にしないのかもしれない。

「・・・・・・」

　なんだかんだ、この山小屋に二人でいると、クルワが一通りの家事を済ませてくれる。

　見た目が派手で、おおらかで悪く言えば大雑把な性格に見えるだけに、細かな気遣いをするクルワには、意外、という思いも強い。

「はい。こんなところ」

　かまどから出してきた肉を切り分けると、赤味の強い肉が見える。

「美味しそうなのがなあ・・・・・・」

「はいはい」

　肉を盛り付け、モリヒトがかき混ぜていた鍋から、肉の上へとソースをあける。

「はい、できあがり」

　モリヒトが焼いたパンと、クルワが作った焼肉。

　それで、晩飯である。

「・・・・・・なんだかんだ、のんきにやってるなあ、おい」

　『守り手』とか、どうしようかねえ、と山小屋にいる間、二人で考えてみた。

　時折、作戦を考えつつ、訓練などもしている。

　だが、やはりどうにも決定打に欠ける。

　それで煮詰まったから、今日は、二人で家のことをしている。

　掃除をして埃を吐き出す。

　洗濯をする。

　倉庫の整理をする。

　そうしたら、古い食材が出て来たので、まとめて消費したのである。

「もう、あれだ。トンネルでも掘って、下を行くか」

「できるかしらね」

「やってやれないことはない、と思いたい」

　なんだか、少々やけくそになっているモリヒトであった。

「・・・・・・アバントが帰ってきたら、また何か意見を聞いてみましょう？」

　もうそろそろ帰ってくるはず、とクルワは言う。

　そうだな、とモリヒトも頷いて、食事を再開した。

　数日後、アバントが帰ってきた。

　ただそこで、モリヒトは予想外の再会をするのであった。

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