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第8話：追いかけっこと襲撃

「なんでいるんだい！？」

「こっちのせりふだってええの！！」

　おらあ、という掛け声とともに、拳が振るわれる。

　魔術で自分の身を飛ばして間合いを開けた後、複数の衝撃を放つも、頑丈な身には一切の痛痒は与えられず。

「ああ、もう！　面倒だねえ！！」

「そっちこそ、ちょこまかやってんじゃねえぞ！！」

　クリシャとミケイルは、追いかけっこをしていた。

　クリシャは逃げるが、時折先回りしたミュグラ教団が襲い掛かってくる。

　それに対処すると、後ろから追うミケイルに追いつかれるため、魔術で距離を開ける。

　そして逃げれば、またミュグラ教団に襲われ、足止めを食らう。

　その繰り返しだ。

「ボクは、君に用はないのだけれど？」

「俺もねえよ！　頼まれてなきゃ、追わねえっての」

　先ほどから起こる騒ぎに、街の警邏などが出てくるが、そちらはミュグラ教団に邪魔をされて、二人に近づけない。

「ああ、もう！　面倒な相手とは縁を切りなよ！！」

「そうしてえんだけどなああ！！」

　振りかぶられた拳の一撃が、地面を砕く。

　それをかわし、また宙を飛んで、距離を取る。

「・・・・・・！？　何だい？！」

　その最中、唐突に発生した騒ぎを耳にして、クリシャは周囲を見回す。

「あれは・・・・・・？」

　遠目に、何かが地面へと這いずり出しているのが見えた。

「魔獣か！？」

「おん？　何だありゃ？」

　魔獣、と呼ぶには、異様な姿をした、不定形の怪物たちが、何か所かから現れている。

　向かう先は、山だ。

　魔獣らしく、魔力に惹かれているのだろうが、

「あれは、まずいね」

　その中の数体の出現位置がまずい。

　山へと真っすぐに向かうには、途中に街がある。

　そのまま直進すれば、街に踏み込んでくるだろう。

　その時、街には確実に被害が出る。

「ち！」

　クリシャとしても不本意だし、警邏もそちらに手を取られることになるだろう。

　どちらにしても、よくない。

「まったく、ここまでやるとか、何を考えているんだい！！」

　見捨てられないね、と帽子を深くかぶり直し、クリシャは飛ぶ方向を変えた。

＊＊　＋＋　＊＊

　その少し前。

　なぜか、悪だくみをする人間というのは、暗がりを好む。

　街はずれの廃屋。

　その地下に、空間があった。

　そこで、うごめくものがある。

「やれやれ」

　嘆息したのは、細身の男であった。

　細身、というより、病的に痩せている、と言う方が正しいか。

　顔色は悪く、クマも濃い。

「やっと、ここまでですか・・・・・・」

　ふう、と深いため息とともに、男は前でうごめく何かに向かって、手に持った箱から何かを振りかけた。

　奇妙な光と音を発しつつ、振りかけられた何かを吸収していく、うごめく何か。

「ふう。やはり、例のあれを逃がしてしまったのは、少々失策でしたか」

　思い返すのは、魔獣についてだ。

　行動を抑制するために差していたはずの魔術が、効果をなくしていた。

　魔力を食い過ぎて肥大化したために、その巨体に対して効果が行き渡らなくなった結果だろう。

　その結果、まるでワニのような形になって、より多くの魔力を求め、山へと突撃していった。

　その際に、実験に使っていた隠れ家が破壊されてしまい、こんなところに移動してきたわけだが。

　『守り手』か何かに倒されるだろうと思えば、実際山にいた狩人か何かによって討伐されたらしい。

　結果、あれに差していた剣も回収されたろう。

　魔術が特殊なのであって、剣自体はただの発動体だから、回収されたところで痛いものでもない。

　使っていた素材が、他大陸由来のものであるため、簡単に手に入るものではないことが、惜しいと言えば惜しいか。

「ああそうか、あれの回収こそ、彼に頼めばよかったですね」

　後悔先に立たず、などと自嘲しながらも、ほい、ほい、と次々に何かを振りかけていく。

　そのたびに、男の前でうごめく何かは、その動きの激しさを増していた。

　時折、男の方へ何かを伸ばす素振りを見せるが、それは見えない壁のようなものに弾かれる。

　見れば、そのうごめくもの下には、陣が敷かれていた。

　それが結界を構築し、男への接触を阻んでいるのだろう。

「ふうむ・・・・・・。こうやると、実体が構築できないのでしょうか」

　うごめくものは、不定形だ。

　スライムのようでもあり、だが、時折はっきりとした生物の形が見えることもある。

　振りかけるものがなくなり、うごめくものの様子を観察しては、様子を手元の用紙に書きつけていた男に、背後から声がかかった。

「失礼します」

「・・・・・・どうしました？」

　目の前の観察対象から視線を外すことなく、男は背後からの声に応える。

「はい。件の人物が、街に入ったようです」

「・・・・・・ほう？」

　そこで手を止め、男は背後を振り返った。

「それで？」

「現在、手の空いている者で包囲を進めています。包囲が完了次第・・・・・・」

「足りませんね」

「は？」

　続く報告をぴしゃりと遮り、男は報告者に告げる。

「手の空いている者、ではなく、全員で向かいなさい」

「は？　よろしいのですか？　それでは、警護などが・・・・・・」

「この辺りに、護らなければならないような拠点はありません。放棄しても結構。それより、件の人物の方が、よほどに価値が高い。間に合うものはすべて使いなさい」

　男は、指示を出す。

「は。分かりました。急ぎ、指示を出します」

「ああ、それと、彼に連絡は？」

「はい。もともと、件の人物の情報をもたらしたのは彼ですし、既に伝え、捕縛の協力を依頼しています」

「よろしい」

　うむ、と満足そうに頷いた男は、ふと背後を振り返る。

「そうですね。どうせ放棄するのですし、目くらましに、あれを解き放ってしまいなさい」

「よろしいのですか？　まだ研究が途中のはずですが」

「構いません。今の進捗なら、もう一度作るくらい容易な話ですし、うまく組み合わされば、何かいい結果を発揮するやもしれませんからね」

「はい。では、そのように」

　伝令役が去っていったのを見送り、男は、背後のうごめくものへと目をやる。

「そうですね。お前にも働いてもらいましょうか」

　壁際に置いてあった箱。

　その中から、一掴みほどの石を手に取る。

　奇妙に赤黒く輝く石だ。

　それをうごめくものへと放り投げ、男は部屋を後にする。

　部屋を後にした男の背後で、何かが砕ける音がした。

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