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閑話：ある町の片隅で

　こん、こん、と、槌をうつ音がする。

　かり、かり、と鑿が石を削る音がする。

　一抱え程の大きさの石に、鑿が当てられ、槌が打たれ、削られていく。

　石は硬い。

　だが、石は石だ。

　彫って彫れないものでもない。

　一抱え程の石は、一つ鑿で削られるたび、少しずつ形をあらわにしていく。

　それは、獣の形をしていた。

＊＊　＋＋　＊＊

　若紫色の真龍の座所である、山。

　その周辺地域には、山から算出された石を加工する職工都市がある。

　その内の一つ、石都『ルブルベアナ』。

　作り上げるものの多くは、算出された石を利用した日常的な道具が多い。

　大陸で日常的に使われる素材、というのは、やはり真龍の座所に由来するものが多い。

　たとえば、ヴェルミオン大陸の場合。

　漆黒の真龍の座所である、黒の御山の周囲には、黒の森、と呼ばれる巨木の樹海が存在する。

　そこから取得される素材は、樹木だ。

　だから、オルクト魔帝国では、日常品には多く木材が使用される。

　山に登れば石を取れなくもないのだが、森の方が広大だし、山から石を切り出すのは非常に手間だ。

　黒の御山は、かなり切り立った峻厳な山であることや、森に住まう『森守』の一族との協力関係もあって、木材の供給の方が安定しているのだ。

　一方で、カラジオル大陸の場合は、というと、石材が中心になる。

　若紫色の真龍の座所は、かなり広大な石の大地だ。

　砕けた石などが転がっていることも多く、また、石切り場も多い。

　逆に、山の周囲には森などは少なく、少ない森林地帯は魔獣の生息域となっており、危険な場所だ。

　そうなると、あまり多くの木材は取れない。

　それもあって、石を使うことが多い。

　包丁の柄や、ペンの軸、他にも様々なところで、石は使われている。

　それだけ、硬いのだ。

　それなりの石でも、鉄より硬い、というのはままある話。

　さらに言うと、若紫色の石を加工し、その硬度や柔軟性を上げる技法、というのも、伝統技術の一つして伝わっている。

　それもあって、石を使ったものは、日常に広く浸透している。

　そういう石細工、というか、日用品を扱う店がある。

　当然、扱う店があるなら、作る工房もある。

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　大き目の街の一角に、石細工を作る工房があった。

　一人の老人が構える工房だ。

　普段は主に、石を使った飾りを作っている店である。

　作っているのは、指先に乗る程度の小さなものだ。

　それをボタンやカフスなどといったものに加工している。

　あとは、石の台座に、金や銀などを貼って飾りとしてしてやれば、それ相応の見栄えになる。

　そういうものを作っている工房である。

　その工房の最奥の一角である。

　普段、工房主である老人は、表側の工房で弟子への指導をしながら、自分へ来た注文の品を手掛けている。

　そして夜になると、奥まった、人一人が座るのがやっとなような大きさの作業場で、一人静かに石を彫って、像を作っている。

　売り物にするわけでもなく、出来上がったものは、工房の外の庭に、雑然と置かれている。

　像を彫る老人の顔は、普段の好々爺としたものでもなければ、弟子たちに厳しく当たる一人の職人としてのそれでもない。

　追い詰められたような、あるいは、悔いているような。

　ひどく、切羽詰まった顔である。

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「失礼」

　その日は、月のない夜であった。

　か細い蝋燭の明かりを頼りに、老人は像を彫っている。

　そこに、作業場の入り口から、声がかかった。

　若い男の声だが、奇妙に甲高い響きがあり、あるいは作っているようにも聞こえる。

「・・・・・・なんじゃい。お前さんか」

　老人は、入り口に立つその人物を一瞥し、また像を彫る作業へと戻った。

「ご無沙汰しております」

「そうじゃの。ずいぶんじゃった」

　慇懃無礼、という形容が合いそうな口調の男に対し、老人の口調は低く平坦だ。

　老人は、男に対してそれほどの興味を持っていないように見える。

「・・・・・・・・・・・・」

「最近は、いかがです？」

「ぼちぼちじゃの。幸い、弟子たちはよう仕事をしてくれるし、わしもこうして、趣味に没頭できておる」

　言いながら、老人は静かに像を彫っていく。

　やはり、獣の像。

　だが、その像に彫られる獣が、この大陸にいないものだ。

　石材から彫られた石像ではあるが、石が特別だからか、あるいは腕がいいのか、精巧なその像は、今にも動き出しそうではある。

「相変わらず、よい腕ですな」

「これで食っておる。当然のことよ」

　驕るような響きはなく、逆に卑屈な響きもない。

　淡々とした、平常の声。

　そして、男が口を開かなければ、老人は男に背を向けたまま、ただ像を彫ることに集中してしまう。

　しばらくの沈黙ののち、一つ、ため息を吐き、男は口を開いた。

「仕事をお願いしたい」

「・・・・・・何じゃ？」

　はあ、という、深いため息の後、老人は応えた。

　男は、おもむろに懐から紙束を取り出す。

「これを、作っていただきたいのです」

　ちら、と男に視線をやり、像を彫る手を止めて、老人は紙束を受け取る。

　ぱらぱら、と流し読み。

　それから、傍らになげうった。

「三日寄越せ」

「かしこまりました」

　そうして、男は消えた。

「・・・・・・・・・・・・ふん」

　気配が遠ざかったことを知り、老人はまた像を彫る。

「・・・・・・まったく、何を企んでおるやら・・・・・・」

　どうでもよいことか、と老人は首を振り、像を彫ることに集中するのであった。

＊＊　＋＋　＊＊

「さて・・・・・・」

　老人の元を辞した男は、夜の街を歩きながら、顎に手を当て、考えていた。

「・・・・・・」

　その隣に、静かに並び歩くものが現れる。

「いかがでした？」

　唐突に並んできたことに驚きもせず、男は問う。

　そして、並んできた影の方は、静かな声で返した。

「まず、件の魔獣ですが、剣は討伐者に回収されたようです」

「そうですか。・・・・・・まあ、モノ自体はいいですからね？」

「回収は？」

「不要でしょう。何の仕込みもありませんから、今はただのいい剣でしかない」

　それより、と男は横に並んだ影に目を向けた。

「『彼ら』は、仕事をしましたか？」

「はい。調査を終え、『何もなかった』と」

「・・・・・・ほう？」

　ぴくり、と男が反応した。

「『何も』、ですか」

「はい。いくらかの壊れた家具類の他は、特に何も残ってはいなかった、と」

「ふむ・・・・・・」

　なるほど、と男は唸る。

「他には？」

「途中、林を通った際にそこに住んでいた魔獣を脅かしたそうですが、こちらは既に収束しています」

「・・・・・・ま、よいでしょう」

「は」

「『彼ら』には、報酬を渡しておいてください」

　言って、男は影に革袋を渡す。

　中で金属の擦れる音がした。

「では、引き続き、『彼ら』とのつなぎを頼みます」

「承りました」

　言って、影は音もなく消えていった。

「・・・・・・なるほど。『何も』ありませんでしたか」

　『何か』あるはず、と行かせたが、すでにない。

　ならば、誰かがそれを持ちだした。

「・・・・・・まあ、しばらくは暇ですし、市場でも見回ってみますか」

　男が動くまでには、まだいくばくか、時間がかかる。

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