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第25話：魔獣の暴走の中で

「ほう？　昔の知り合いかね」

　体を洗い終わったモリヒトは、布でがしがしと髪を拭きながら、アバントの問いに頷く。

「前にいた場所で、ちょっと殺し合いした」

「物騒じゃのう・・・・・・」

　アバントが呆れたようにぼやくが、

「しかし、それでは決着はつかなかったのかね？」

「あー、大概、水入りで決着が流れてる、って感じなのかね？」

　ミケイルが聞かれれば、否定するかもしれない。

　黒の森での戦闘はともかく、『竜殺しの大祭』へと向かう途上での戦いは、明確にモリヒトの勝ちだ。

　ただ、モリヒトは、あの戦闘の時は、正気を失っていたのもあり、何が起こったかよく覚えていないので、勝ちに数える気にならない。

　いつの間にか終わっていた、という感覚なのだ。

　とはいえ、この場に、ミケイルはいない。

「・・・・・・で、まあ、ちょっとかちあってなあ」

＊＊　＋＋　＊＊

　面倒なことになった、とモリヒトは内心でうめいた。

　まさかこんなところで、こんなやつを会うとは、という感じだ。

「ほお？　・・・・・・なんだよ、元気そうじゃねえの」

　しばらく向き合った無言の後、先に口を開いたのはミケイルの方だった。

　モリヒトよりも困惑を顔に出していたが、それはともあれ、と切り替えたらしい。

「そっちこそ。・・・・・・あいも変わらず、無駄に元気そうだな」

「は！　言いやがる！」

　ふん、と言いながら、ミケイルは構えを取った。

　かつて、破壊された手甲と脚甲は、やはり新しいものになっている。

　かつては鉄塊、それから、魔術具、と変わっていた。

　最後に見たのは、洗練されたデザインのものだったように思うが、今ミケイルが装着しているのは、やはり無骨なものだ。

　ぐ、と拳を握った直後、箱型の甲が降りて、握った拳を覆う。

　全体的に、箱のような形の、無骨でごつい手甲。

　脚甲は、逆に鋭さがある。

「・・・・・・新しいのかよ」

「おうよ。こっち来てから新調したんだがよ。てめえと会うってわかってたら、前のやつを持っとくんだったぜ」

　前のやつ、というのは、『竜殺しの大祭』の時期に身に着けていた、対モリヒト用の魔術具が仕込まれた品だろう。

　だが、あれは結局、モリヒトの魔力吸収体質に対抗するためのものであり、モリヒト相手でなければ、消費する魔力量と効果のつり合いが取れないだろう。

　それなりに壊れていたし、モリヒトがいない以上は、それほど直す意味もなかったはずだ。

「ま、こっちはこっちで、それなりよ」

「は、それなり、で、また俺をやるってか？」

　精一杯に挑発してみるものの、モリヒトとしては避けたい相手だ。

　何せ、単純に強い。

　おまけに、今モリヒトが持っているのは、使い慣れていない発動体だ。

　戦うことになれば、苦戦は免れない。

　だが、

「・・・・・・」

　周囲、魔獣の流れができていて、安易に脱出できる雰囲気ではない。

　クルワとも魔獣の流れによって分断されている状況で、どうにも都合が悪い。

「はは！　さあて、ここで会ったがなんとやらってやつよ」

　明らかに戦闘態勢を取っているミケイルに対して、モリヒトは嫌気を前面に出す。

「何だよ。うるせえな。なんでここにいるんだお前は」

「あ？　いろいろあんだよ」

「なんだいろいろって」

　避けられない、と踏んで、モリヒトはハチェーテを握り直す。

　腰の後ろに吊るしたサラヴェラスに手を伸ばすかどうかを悩み、

「・・・・・・」

　背に腹は代えられない、と握りこんだ。

「お？　なんだやる気か！」

　はは、いいねえ、とミケイルは笑うと、全身に力を籠める。

「おらああ！」

　ど、と地面が爆発する勢いで踏みこみ、ミケイルはモリヒトへと襲い掛かった。

＊＊　＋＋　＊＊

　クルワは、まずい、と思いながらも、踏み込めずにいた。

　魔獣の群れによる流れによって、モリヒトと分断され、今モリヒトの場所がつかめない。

　林の中は、魔獣たちが上げる騒音が激しく、気配もつかめない。

「なんでこんなにいるの！？」

　悲鳴じみた叫びをあげるほどには、魔獣の群れに切れ目が訪れない。

　だが、ある意味で仕方のないことでもあった。

　魔獣たちは、ミケイルに追い立てられるように逃げ出した。

　それに合わさる形で走り出してしまったモリヒト達だが、林の中の魔獣は、普段とは違うほかの魔獣たちの暴走に巻き込まれる形で、ミケイルと出会わなかった魔獣たちまで、暴走に入っているのだ。

　結果として、予想外に大規模な魔獣の暴走と化している。

　今はまだ林の周辺でとどまっているが、下手に外部から刺激を加えると、魔獣の群れは、林の外へ向かって大暴走しかねない。

　それだけに、流れを下手に乱すようなことはできず、クルワは林の木々の上に上がって、群れをやり過ごすことを選んでいた。

　できるだけ急いでモリヒトを探したいところだが、居場所がつかめない。

「もう！」

　腹立ちまぎれに木の幹を殴り、枝から枝へと跳ぶ。

　とはいえ、地揺れがするほどの魔獣のうねりだ。

　安定して跳ぶには、慎重にならざるを得ず、どうしても進みは遅い。

「モリヒト！」

　呼ぶも、返事はなく。

「く・・・・・・！」

　なんとかしないと、と思うクルワだったが、不意にその時、掴まっていた気が大きく揺れた。

　魔獣の一頭が、木へと体当たりをした衝撃だ。

「っ！　う、わぁ！！」

　下からの跳ね上げるような衝撃に、足が枝から外れ、下へと滑る。

「・・・・・・！」

　剣の柄を握る手に、力がこもる。

＊＊　＋＋　＊＊

　林の一角が光った。

　直後に、ごう、とすさまじい勢いの火柱が上がる。

　立ち上がった火柱は、だが、すぐさま下へと落ち、そこから四方八方へと炎の波が起きる。

　それに巻き込まれて、魔獣の多くが焼き殺される。

　中心部では、火がいまだ渦巻いていて、

「！！！！」

　だが、その中央から、何かが飛び出して行った。

＊＊　＋＋　＊＊

　一撃一撃をしのぐ。

「はっは！　なんだその鉈！　かってえ」

「うるせ」

　ハチェーテの刃を魔術で強化して、鈍器である拳と渡り合う。

　こちらは一刀で、向こうは両手だが、

「なんだそりゃ！　はははは！！！」

　モリヒトがハチェーテを振るう度、そこから発生する衝撃が、ミケイルの体にダメージを与える。

　一撃ごとにその衝撃を受けて後退し、だがすぐさま飛びかかる。

　その繰り返しだ。

　モリヒトの方には、目立ったダメージはない。

　だが、ミケイルの方も、一旦後退した瞬間にすべての傷が治ってしまうため、それほど消耗があるようには見えない。

　とはいえ、ミケイルは、傷を治す都度、体力を消費しているはずで、直せる傷には限界がある。

　まして、魔力を吸収し、魔術を無力化するモリヒトの前だ。

　ミケイルを支える、超速での回復と、絶対の硬化も、その威力は落ちている。

　一見すれば、傷を多く与えているモリヒトの方が有利そうではあるが、押しているのはミケイルだ。

　一合ごとに、モリヒトの方が後ろへと下がっている。

　ハチェーテを打ち合わせる際に発する衝撃は、決してモリヒトにとってもノーダメージとはいかないからだ。

　千日手、ではない。

　ただの削り合いであり、先に体力が尽きた方が倒れる、という泥沼だった。

　そこに、遠目に二人は、立ち上る炎の柱を見た。

「あ？」

　火の色は、強く見えた。

　直後、

「ち！」

　魔獣の流れが、その火の上がった方角から押されるように変わって、二人に向かって魔獣が突っ込んできた。

　とっさに殴り飛ばしたミケイルに対して、モリヒトはその突進から逃れるため、後退した。

　二人の間を魔獣が走り抜け、

「逃がすか！」

　ミケイルが、ちょうど間に入ってきた魔獣を、モリヒトの方へと殴り飛ばした。

「くそ」

　混乱に紛れて逃げようとしていたモリヒトは、勢いよく宙を飛んでくる魔獣に対し、ハチェーテを向けて振るう。

　だが、

「おおらああ！！！」

　その魔獣を挟み込むように、ミケイルも飛びかかってきていた。

　魔獣を、上からミケイルの拳が、下からすくい上げるようにハチェーテの刃が挟み込み、

「あ」

　二つの衝撃をその身に浴びて、魔獣の体がはじけ飛んだ。

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