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３：喪失

　ホテルの部屋を出る。

　部屋自体は、三日取ってある。

　もし三日以上残るようなら、母に相談。

　その場合、延長するか、もしくは母のいる家に移動することになる。

　そうなると、今度はモリヒトの母校などがある地域になる。

　ユキオ達のことを調べるならば、この三日のことだ。

「さて、まずは、駅から、か」

　駅へ向かう。

　その途上で思い出すのは、黒の山に登った時のことだ。

　あの登山道を上る途中に見た幻の光景。

　その光景に似た景色が、モリヒトの前に広がっている。

　とはいっても、人通りはあるし、にぎやかだ。

　日中の光景は、大きく違うと印象が違うものだ。

「・・・・・・あっつ」

　日差しが強くて、じんわりと汗がにじむ。

「さて？」

　資金は、母の管理となっていた自分の通帳を使って、いくらか引き出してきた。

　数日の生活分には、十分に足りる。

　そうして、モリヒトは、いくらかの場所を巡っていた。

　主に巡った場所は、ユキオ達が通っていた学校。

　それから、ユキオとアヤカの実家である八道家。

　それなりの大きさの一軒家で、豊かなんだろう、と思わせてくれる。

　アトリの実家である、藤代の道場。

　こちらは、道場があるだけあって、相応に大きな家であった。

　稽古中と思しき掛け声が、外まで響いていた。

　ナツアキの実家である、時任家。

　平凡なマンションの一室であった。

　さて、そんな三人の実家を見に行って、それ相応の情報を得たモリヒトは、ううむ、と頭を悩ませていた。

＊＊　＋＋　＊＊

　調べ始めてから、一日が過ぎた翌日の昼過ぎ。

「どういうことだ？」

　近場の喫茶店。

　正確には、ケーキ屋の中に併設されたイートインスペースだ。

　平日昼間であるためか、客の姿は少ない。

　腰を下ろし、ケーキを口に運んでコーヒーをすする。

「・・・・・・うーん？」

　このケーキ屋に入ったのは、何とはなしに見覚えがあったから。

　それで気が付いたのは、ユキオと向こうの世界に行ったとき、ユキオからもらったケーキの箱に、ここの店のマークがあったからだ。

　食べてから、思い出した。

「・・・・・・む」

　甘くてうまい。

　こういう味だったっけな、と懐かしむ。

　正直、一回しか食べていない味なのだが、意外とよく覚えている。

　それだけ、強烈な記憶である、ということなのかもしれない。

「・・・・・・ふーむ」

　メモ帳を取り出す。

　携帯を持っていればよかったのだが、スマホはあちらの世界に置きっぱなしだ。

　だから、メモ帳とペンで、情報を記録して、整理する。

「こういう、仕様ってことなのか？」

　状況に不可解な点がある。

　その不可解な点を説明できる理屈は、召還の儀式の仕様、ということだ。

「まさか、なあ」

　うーん、と悩む。

「ユキオって存在自体が、消えてるとは」

＊＊　＋＋　＊＊

　記録を漁った。

　ユキオ達の年齢と、二年が経過している、という事実から、ちょっと突っ込んだ。

　ユキオは、高校二年と言っていた。

　それから二年が経過しているなら、当時の二年生は、大学生になっている。

　モリヒトの大学の友人に連絡を取り、その高校から大学に進学してきた学生に繋ぎをとってもらった。

　そして、高校の卒業アルバムを見せてもらったのだ。

　友人には大分と心配されるかと思ったが、

「まあ、モリヒトだし」

　と流されたことだけが納得がいかない。

　それだけ、モリヒトの不幸体質が知れ渡っている、ということかもしれない。

　まあ、以前にも、変に巻き込まれた結果、一ヶ月ほど海外に行っていた時期もあったため、そういうことも踏まえての言葉だろう。

　納得はいかないが。

　それはそれとして、卒業をアルバムを見せてもらった結果だ。

　アトリやナツアキは、見つけることができた。

　だが、ユキオがいない。

　その友達に、ユキオがいた当時の状況を聞いたところで、ユキオがいたらしい情報はでなかった。

　ユキオは、生徒会長をやっていた、と聞いたが、その座に就いているのは、モリヒトが知らない誰かだった。

　そして、アトリもナツアキも、生徒会には関わっていなかった。

「・・・・・・ふむ？」

　どういうことかねえ、と悩む。

　コーヒーのお代わりと、追加のケーキを頼んで、情報を整理する。

　昨日一日を使って調べられる情報としては、十分だろう。

　これ以上を調べようと思ったら、頭がおかしくなったと思われること覚悟で、直接本人に聞きに行くしかない。

「やりたくねー」

　普通にやりとりに想像がつくだけに、ちょっとやりたくない。

　それに、これだけの情報でも、十分に知りたいことは知れた。

「さて、どうしたものか・・・・・・」

　むーん、と考え込んでいたところで、

「・・・・・・相席、いいですか？」

「ん？」

　声をかけられて、はっとした。

　ふと見れば、女子高生が立っていて、

「お？　相席？」

　周囲を見回すと、いつのまにやら、席が埋まっている。

　ちょっと長い間考えすぎていたらしい。

「ここでよければ、どうぞ」

　テーブルの上に広げていたノートを引っ込め、手元に寄せる。

　そうして場所を開けてやれば、

「ありがとうございます」

　静かに礼を言って、その女子高生は向かいに座った。

「・・・・・・んー」

　急に声をかけられて慌てて場所を開けたが、改めてその顔を見て、モリヒトは顔をしかめた。

「えー・・・・・・」

　少し成長したアヤカ、八道彩華が、そこに座っていた。

＊＊　＋＋　＊＊

「・・・・・・何か？」

　ぼけ、と眺めてしまったモリヒトを、彩華がジロリとにらんできた。

　成長しているとはいえ、なんとなく見覚えのあるその視線に、つい面白くなって、

「ん？　慣れてるだろ、美人に見惚れる視線」

「・・・・・・・・・・・・その切り返しは、初めてです」

　一瞬、きょとん、としてから、綾香はふ、と笑った。

　おや、と思う。

　表情がずいぶんと柔らかい、というか、気が抜けている。

「変な人ですね」

「そうか？」

「変な人です・・・・・・」

　どこか、噛み締めるように、彩華は言った。

　それから、じっと、黙り込む。

　何か考え込んでいるかのような、その沈黙にしばらくしてから、モリヒトは聞いた。

「どうしたよ？」

「・・・・・・今日、ここに来るつもりはなかったのです」

　不意に、ぽつ、と彩華が言った。

「お？」

「普段は、一ヶ月に一回とか、そのペースで、持ち帰って食べているのです」

「それで？」

「今日は、その日ではないのです」

　それから、少し言いよどみ、綾香は、モリヒトの顔を見た。

「今日、ここに来ると、何かが解決する気がしたのです」

「なんだよ。超能力者かなんかか？」

「ただの、カン、です」

　アヤカは、人の心が読める、とかユキオは言っていたし、アヤカ本人もそれは否定しなかった。

　彩華にも、そういう力があるとして、不思議はない。

　とはいえ、

「んー。・・・・・・俺も、まあ、ちょっとした問題、というか疑問を抱えていてなあ。もし、君が話を聞かせてくれるなら、ちょっとは前進するかもしれん」

「・・・・・・」

　ちょうどいい機会だから、とモリヒトは、彩華に問いかけてみることにした。

「なあ、もし、君にお姉さんがいたとしたら、どんな人だと思う？」

＊＊　＋＋　＊＊

　話を聞き終えて、店を出た時には、夕方になっていた。

「ありがとうございました」

「ん？」

　彩華に礼を言われて、モリヒトは首を傾げる。

「色々、お話をくれたことです」

「荒唐無稽な電波話もいいところだろうに」

「ですが、納得が行きました。作り話だとしても、心が落ち着いたので」

　そっと、胸を押さえて、彩華は目を伏せる。

「なんだか、何か足りないような気がしていたのです」

　彩華の話は、二年前のことだった。

　二年ほど前まで、彩華は人の心が読めたらしい。

　はっきりとわかるほどではないにせよ、善意や悪意、好意や嫌悪などといった感情が、誰から誰に向いているか、などは割とはっきりと分かり、それで嫌な思いをしたこともあったそうだ。

　それが、二年前。

　おそらくは、モリヒトが異世界へと行った日。

　その力が、極端に弱くなった。

　まったくなくなった、とは言えないまでも、多少カンが鋭い、人の顔色を見るのが上手い、という程度まで落ち着き、大分楽になったのだという。

　ただ、それと同じくらいから、何かを失ったような感覚が、ずっと付きまとうようになった。

「姉がいて、いなくなった。そう思えば、だいぶ、楽になります」

「そうか？」

「それで間違いない、と思うのです」

「そうか」

　目を開けた彩華の表情は、明るい。

「そちら、モリヒトさんの疑問は、解消したんですか？」

「うん。まあ、なあ・・・・・・」

　知ったのは、現状だ。

　ユキオがいなくなったこの世界で、ユキオの存在は一切残っていない。

　アトリとナツアキ、アヤカの間に繋がりはなく、友人ですらないという。

　異世界で守護者となったあの三人のつながりは、ユキオありきでつながっていた、ということなのだろう。

「たぶん、ユキオが連れて行った守護者、というのは、ユキオがこちらでつないだ絆が、人間の形をしたものなんだろう」

　だから、彩華はここにいるし、藤代亜鳥も時任夏秋も、この世界にいる。

「人間じゃない、と？」

「『守護者』ってことだよ。人間ではあるし、本人たちもそのつもりだろうから、わざわざ指摘する必要はないだろうが」

　では、守護者ならもとの世界に帰れるとは何なのか、と思わなくもないが、できる、と言われても選んだ守護者はいないのかもしれない。

「ま、知りたいことは知れた。心配もいらないっていうのも、よくわかった」

「そうですか」

＊＊　＋＋　＊＊

　彩華と別れ、モリヒトはホテルまでの帰り道を歩く。

　ユキオ達のことについて、これ以上の調査はいらないだろう。

　もし、ユキオ達の実家が心配しているようなら、何かできないか、と思ってのことだったので、捜索をしていないのならば、その心配も不要だ。

「まあ、念のため」

　一応、明日少し動いて、亜鳥がこちらの世界にいることだけ確認しよう。

　夏秋は、どうも遠方の大学に進学しているらしいので、さすがにそこまでは確認している余裕はない。

　そして、

「帰るか」

　ホテルへ、ということではない。

　明日、ホテルをチェックアウトしたら、一度母の家に行こう。

　それから、どうするかを考えてみようと思う。

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別作品は完結しました。

『犯罪者たちが恩赦を求めてダンジョンに潜る話』

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