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第38話：竜殺し・再発

　魔獣の出現は止まらない。

　とはいっても、モリヒトの水景の『領域』が広がっているおかげで、魔獣の出現は抑えられている。

　だが、限界はある。

　そもそも、体力切れに近いモリヒトは、『流域』の展開に限界がある。

　セイヴと戦っていた時のように、魔力を大量に吸収するようなことはできず、薄く広くと広げることで、魔獣として結実するだけの魔力の密度を薄めている、というのが現状だ。

　だからこそ、

「ち・・・・・・」

　舌打ちが漏れた。

　薄く広げただけの水景の『流域』は、ほんのわずかな揺らぎで綻びが発生する。

　その綻びに魔力が流れ込む形で、魔獣が出現した。

　だが、獣、というのは、形が定まらない。

　不定形、スライムか、あるいは揺れる影か。

　どうともつかないそれが、ふらふらと現れ、

「おりゃ」

　蓮の花から放たれた魔術によって消滅する。

「今のところ、何とかなってる」

「器用なものだな」

　体力が切れた状態でも、魔力を吸収することで無理やりにブーストはできる。

　ついでに言えば、アートリアというもう一つの意思がある状態。

　二つの処理を同時にこなすのは、それほど難しくはない。

　だが、それでも、きついものはきつい。

「まだ？」

「こちらも、体力切れの状態から溜めているんだぞ」

　答えるセイヴの背後、炎の塊がある。

　その炎は、周囲の水面に咲く蓮の花を燃料にして、ますます勢いを増していた。

「力任せにしたっていいだろうに」

「馬鹿者。ここまでやられて、俺様が手を抜けるか。・・・・・・今この場で、可能な限り『竜殺し』に近い一撃を作ってやる」

　セイヴが、時間をかけて魔力を溜めているのは、それが理由だ。

　『竜』を殺すだけならば、すでに集まっている量の魔力だけで十分だ。

　だが、『竜殺し』としての本来の形、すなわち、よどむ魔力を世界の外へと押し出す術式を成立させるならば、足りない。

　魔術、というのは、イメージが極めて重要な性質を持つ。

　ただし、精緻なイメージが必ずしも必要ではない。

　精緻なイメージによる効果は、魔術によって消費する魔力量を下げ、魔術の効率をよくする。

　言い換えれば、大量の魔力を用意できるなら、イメージが多少適当でも魔術は正確な発動は可能だ。

　今回の場合、『竜殺し』を行うための儀式場の破損を、魔力量でゴリ押そう、ということだ。

「・・・・・・あれな。水路の詰まりを大量の水で押し流す、的な？」

「集中が乱れる。余計なこと言うな！」

　へいへい、と頷きつつも、モリヒトは周囲への『流域』の影響を調整する。

　セイヴが集めている魔力に干渉しないようにしながら、周囲の魔力が一か所に集まらないようにする、ということだ。

「・・・・・・なんか、ちょっと余裕出てきた？」

「お前が時間を稼いだおかげで、もうこれ以上急いだところで今後の被害はさして変わらん」

「おお。開き直りか」

「やかましい」

　ふう、と深呼吸を繰り返しながら、セイヴは魔力を集め、制御していく。

　モリヒトは、邪魔しないよう、周囲の魔力を集めていく。

　疲労を感じてきしむ体を無理やり気合で動かしていく。

＊＊　＋＋　＊＊

　ルイホウが儀式場へと飛び込んだ時、そこにあったのは巨大な火炎の球体だった。

　銀の炎でなければ、太陽か何かか、と思ったかもしれない。

　驚き、身をすくませたルイホウだったが、足元の水へと踏み込んで、首を傾げる。

「・・・・・・む？」

　その水音に、モリヒトが気づいた。

「ルイホウか」

　モリヒトは、ルイホウへと目をやった後、

「悪いけど、そこまで制御ができない。ルイホウ、水のないところに行ってろ。吸収範囲に巻き込む」

「これは、『流域』、ですか。はい」

　そのことに気づいて、ルイホウは愕然とする。

　モリヒトが持っていなかったはずのウェキアス。

　ウェキアスを持っていることも驚きだが、『流域』を展開できるレベルまで使いこなしているのも驚きだ。

「ルイホウ」

　その驚きを飲み込んでいる間に、モリヒトから声をかけられた。

「ユキオは？」

「無事です。気を失っておられたので、目を覚ませばこちらに来られるかと。はい」

「それはよかった」

　ほっとした口調が感じられて、ルイホウも微笑む。

　ユキオが目覚めるなら、『竜殺し』も何とかなる可能性が高い。

「セイヴ。もしユキオが間に合ったら・・・・・・」

「『竜殺し』を撃てるなら、補助に回る。だが、こちらの発動に間に合わないなら、先に撃つぞ」

「そうかい。じゃあ、間に合うことを祈るとしようか」

　と、モリヒトが剣を振るって、魔獣の一体を消し飛ばす。

「ルイホウ。もう一つ」

「なんでしょうか？」

「周囲の魔獣を寄せないようにしてくれ」

「わかりました。はい」

　ルイホウは頷き、足元の水のある場所から飛びのいて、杖を構えた。

＊＊　＋＋　＊＊

　『竜』は、揺らいでいた。

　核となっていた存在を失い、存在の輪郭が揺らぎ始めているのだ。

　このままならば、ただの『瘤』になる。

　とはいえ、規模が規模なので、それによって生み出される魔獣の規模もまた、相応のものになるだろう。

　だが、『竜』そのものが魔獣として世界に現れるよりは、ずっとましだろう。

　だからこそ、セイヴも処理に多少の余裕を見ている。

　今のままならば、なんとか間に合いそうだ、ということだ。

　だが、その『竜』の揺らぎを目の当たりにして、モリヒトは嫌な予感のようなものを感じていた。

　いまだ、モリヒトは地脈との接続を保っている。

　おかげで、周囲の状況はよくわかる。

　加えて、広げている『流域』の効果もあって、感知はかなり高い。

　だからこそ、嫌な予感、だ。

　感じているその気配に、覚えがあるようにも感じている。

　その正体を掴む前に、事態が動いた。

「モリヒト様！　上を警戒してください！　はい」

　上、と見上げたところに、『竜』の首が見える。

　『竜』の大きな影は、未だ見える。

　その首から、何かが生まれた。

　何か、というのが、巨大な翼を持った影と見えて、

「・・・・・・ガーゴイル・・・・・・？」

　地下の石堂に挑む前に見たものに、シルエットが似ているような気がする。

　遠間から放たれたルイホウの水の魔術をかいくぐり、その影が接近してくる。

「ち」

　蓮の花を呼び出し、そこから魔力を抽出。

　魔術の性質は水。

　大きく広げて防壁へと変える。

　その壁へと翼を持つ影がぶつかった直後に、

「絡み付け」

　水が粘性を持って、その影を絡めとる。

　絡めとられた影へと剣の切っ先を向けて、水を飛ばして撃ち抜く。

　どろりと解けて消えた影。

　その上から、もう一つ影が落ちてくる。

「なっ！？」

　モリヒトに迫るそれは、横合いから撃たれた炎が焼き尽くした。

「・・・・・・おいおい。魔力を無駄遣いするなよ？」

「助けてもらっておいて、その言い草か」

　軽口を叩くモリヒトに、セイヴは言い返した。

　ともあれ、

「そろそろだ。・・・・・・『竜殺し』は間に合わんか」

「そうか。・・・・・・仕方ないな」

　『流域』を操作して、『竜』までの道を開ける。

「さて」

　セイヴは、大剣を振りかぶる。

「放つ。前を開けろ」

「あいよ」

　モリヒトがセイヴの前からどいて、『流域』を解除する。

　それを確認して、セイヴがさらに振りかぶった大剣に力を籠める。

　セイヴの傍に凝集していた巨大な炎の玉が、大剣へと吸い込まれ、大剣の刀身自体が肥大化した。

　それを大きく振りかぶり、振り下ろす。

　その瞬間のことであった。

　どぽん、と地面が泡立った。

　そこから、影色の手が伸びた。

　伸びた手が、モリヒトへと絡みつく。

　は、とモリヒトが息を飲んだ次には、モリヒトの姿は地面の中へと消えていた。

＊＊　＋＋　＊＊

「・・・・・・またか」

　地脈の中だ。

　そして目の前には、

「またお前か」

　にやりと笑う、アリーエ・クティアスがいる。

「あらあら、またお会いしましたわ」

「引きずり込んでおいて何を言う」

「うふふ」

「つか、しつこい。こっちはもうケリが着きそうなんだ。出てくるなよ、死人のくせに」

「ひどいですわねえ・・・・・・。ミケイルとの闘いでは助けてあげましたのに」

「助けだとは思ってない。つか敵だろうがお前」

　モリヒトが右手に握る剣を突き付ける。

　と、その手にもう一つ手が重なった。

「・・・・・・ミカゲか」

「うむ」

「あらあら。出会ったばかりで、ずいぶんと仲がよさそうで。・・・・・・さすがに、本物のアートリアは違いますわね」

「・・・・・・お前は、何がしたいんだ？」

「さて？」

　ふふ、とアリーエは嗤う。

「別になんとも。・・・・・・先にも申しましたわ。もはや、死人。何かができるとは思えませんから。だから、できることをしているだけですわ」

「・・・・・・はた迷惑な」

　顔をしかめて吐き捨て、モリヒトは集中する。

「あら」

「さっきとは違う。今度は、ミカゲがいるからな。自分で出ていけるぞ。俺は」

「そうですか。・・・・・・残念ですわ」

　ふん、と鼻を鳴らし、モリヒトは地脈から脱出するべく、集中する。

　どこか妙に上機嫌な微笑みを浮かべるアリーエへ、中指でも突き立ててやりたい気分だ。

　こっちの世界で通じるのかはわからないが。

「今度こそ。さようなら」

　地脈から出られる。

　感覚からそう判断して、モリヒトは分かれを告げる。

　だが、アリーエは微笑むだけだ。

「・・・・・・・・・・・・」

　その反応を訝しみつつも、モリヒトは地脈からの脱出を行うのだった。

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別作品も連載中です。

『犯罪者たちが恩赦を求めてダンジョンに潜る話』

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