竜殺しの国の異邦人

第5章:竜殺しの大祭

第37話：竜玉

　ルイホウは、詠唱を重ねていく。

　ユエルによって、ユキオとは縁がつながった。

　守護者たちによって、縁は強化されている。

　これで、ユキオを引っ張りだすための必要な要素は揃っている。

　ユエルとの相乗効果でひたすらに高まっていく魔力の圧。

　さらには、周囲に漂う魔力もあって、魔力操作はかなり繊細だ。

　必死な集中で、視界が暗くなるようだ。

　大きく息を吸い直して、詠唱をさらに重ねる。

「・・・・・・捉えました」

　ユエルが、ぽつりと口にした。

　目を合わせ、頷く。

　行きますよ、と口にはしないままに、ルイホウは召還の詠唱を続けていく。

＊＊　＋＋　＊＊

　ユキオは、自らに触れるものの感触に気づいた。

　全身がゆるい水の中にいるような感触の中、それでもその感触は、弱弱しくユキオに触れる。

　ぼんやりと開いた目。

　そこに見える光の糸がある。

　ぼんやりとしたままに、その糸を掴む。

　のばした左手に、わずかに光る数珠がある。

＊＊　＋＋　＊＊

　状況の変化は、唐突であった。

　『竜』の喉元、とも見える場所で、唐突に光が弾けた。

「・・・・・・なんだ！？」

　セイヴの疑問に、モリヒトはにや、と笑う。

「うまくいったんだろうさ」

「・・・・・・・・・・・・」

　一瞬、その言葉にセイヴの攻め手が緩む。

　うまくいった、ということは、ルイホウの召還が成功した、ということだ。

　背後を振り返ったモリヒトの視界に、『竜』の喉元で光が見える。

「あれか」

　セイヴから感じる圧力が揺らぐ。

　セイヴとしても、これでユキオが助かるなら、それでいいのだ。

　その光へと、伸びる糸がある。

　糸がぴんと張った。

「・・・・・・おうおう。セイヴよ。俺の目に、なんか魔術っぽいのが見えるんだけど」

「奇遇だな。俺様にも見える。・・・・・・召還の糸か。これだけの魔力環境だと、それも可視化されるか」

　セイヴは、どこか感嘆とした声を漏らす。

　ともあれ、

「ここまで来て、邪魔するとか言うなよ？」

　モリヒトが言えば、セイヴは顔をしかめた。

「この状況でそんなことを言うか」

　とはいえ、剣は納めない。

　モリヒトは、ぐ、とにらみ据える。

　視界の中、糸がぴんと張られて、『竜』の喉元から何かが引きずり出されてくる。

「・・・・・・竜玉、とでも名付けるかね？」

「ふざけている場合か。・・・・・・なんだあれは？」

　それは、光の玉だ。

　人が一人入るには十分な大きさのものである。

「ユキオのアートリアだな。あれは、所有者に身体強化って言われていたが、能力はユキオの防御だな」

「ほう？」

「というか、やはりあれか」

「何がだ？」

「何でもないさ」

　それよりも、モリヒトは構える。

「セイヴ！」

「む！？」

　呼びかけとともに、モリヒトは『流域』を操作する。

　水景の『流域』は、モリヒトの手元へと一気に収束していく。

　そして、その足元で、今までにないサイズの蓮の花のつぼみが育っていく。

「なるほど！　こうくるか！！」

　セイヴが、モリヒトの収束に合わせ、自らも燎原の火を自らの剣へと収束させた。

　剣に宿った焔が一気にその勢いを増す。

　二人が準備を終えた時だ。

　ずるん、とユキオを内包する光の玉が抜け落ちる。

　それと同時に『竜』が動いた。

　糸に引かれて動く玉を、『竜』が大口を開けて飲み込む動きを見せる。

「ここまで引っ張って、今更それはねえだろうよ」

　広がったのは、蓮の花。

　巨大に咲いた蓮の花が、その『竜』の口を塞ぎ、

「ここまで邪魔された。うっぷん晴らしをさせてもらう！」

　セイヴが振りぬいた大剣から放たれた炎が、『竜』の頭を打ち上げる。

　その間に、玉が糸に引かれたまま、儀式場の外へと運ばれていった。

「おうし！」

　ぐ、とガッツポーズを決めるモリヒトに、セイヴが呆れた目を向ける。

「で？　ここからどうする？」

「ユキオが戻ってこれるかどうか、だな」

「あの状態からか？」

「タマが守ってたんだ。ユキオの体に影響はないだろう」

　収束させた水景の『流域』は、再展開は難しい。

　単純に、それだけの体力がモリヒトに残っていない。

　そして、それはセイヴの方にも同じことが言えた。

「俺様の方も、ここから『竜殺し』をやるだけの溜めは、少々きついな」

「魔力はあるぞ？」

　モリヒトが、足元から蓮の花を拾い上げる。

「・・・・・・だめだな」

　首を振ったセイヴが、大剣を一閃。

　背後から寄っていた魔獣が斬られる。

「あっちの仕掛けも体力切れか」

　魔獣の出現を抑えていたのは、ベリガルの魔術だ。

「仕掛けではないな。・・・・・・核、竜玉か。あれが抜けたせいで『竜』の構成が不安定になっている」

　そのために、『竜』が急速に『瘤』へと変わりつつある。

　ベリガルの抑えるよりも、『竜』が魔獣を生成する速度の方が早くなっているのだ。

　セイヴは、大剣で周囲の魔獣を薙ぎ払う。

「・・・・・・この状況で、『竜殺し』を成すだけの魔力集中は、さすがに無理だ」

　万全なら、できるんだがな、とにらむセイヴに、モリヒトは、苦笑を返す。

「俺の『流域』をもう一度広げる。・・・・・・それで、魔獣の出現は抑えられるはずだ」

「・・・・・・大丈夫か？」

「体力切れで、倒れる前にケリをつけてもらうしかないな」

　欲を言えば、ユキオの復活を待って、再度の『竜殺し』をしたいところだが、

「これ以上は、さすがにもたない」

「そういうことだ。・・・・・・まったく、こんな限界ぎりぎりまで引っ張りやがって」

　悪態をつきながらも、精神集中の構えを取るセイヴに、モリヒトは笑い返す。

「は！　おかげで、最上の結果ってやつだろ？」

　同じように、モリヒトも精神を集中させていく。

＊＊　＋＋　＊＊

「来ました！　はい」

　ルイホウが顔を上げる。

　光の玉が、守護者である、アトリ、アヤカ、ナツアキを頂点とする三角形の中心に降りてくる。

　地面に着地した直後、その玉がほどけて、

「ユキオ！」

「姉さま！！」

　ユキオが現れた。

　アトリに抱き起され、アヤカが覗き込む中で、ユキオは穏やかに寝息を立てている。

「はあ！　はあ、はあ・・・・・・」

　糸が切れたように崩れ落ち、ユエルが荒く呼吸を繰り返す。

　ルイホウもまた、滝のように流れる汗を煩わしいと感じながら、息を整える。

「ユキオ様を起こしてください。可能ならば、再度の『竜殺し』を行います。はい」

「・・・・・・できるの？」

「ユエル、できますね？　はい」

「・・・・・・できる、と思います。その、先輩が助けてくれるなら」

　ルイホウの問いかけは厳しくても、ユエルは荒い呼吸のまま、だがしっかりと頷いた。

「でも、先輩、あれは・・・・・・」

「ユエル。疑問は全部後です。今はとにかく、ユキオ様を起こして、準備を整えてください。はい」

　ユエルが問いたいことを、ルイホウは自覚している。

　だが、すべては後だ。

　ルイホウは、儀式場へと振り返った。

「私は、先に儀式場に向かいます。はい」

　もしかすると、ユキオが間に合わず、セイヴが『竜殺し』を成すかもしれない。

　その場合でも、ルイホウが儀式場にいれば、いくらかは余波を防ぐこともできる。

　それに、儀式場にいるはずのモリヒトのことも気がかりだ。

「頼みます。はい」

　ルイホウは、走り出した。

＊＊　＋＋　＊＊

「・・・・・・これ以上は無理だな。抑えきれん」

　ベリガルは、地面についていた左腕を離し、立ち上がる。

　かいた汗でじっとりと濡れた額を、袖でぬぐう。

「ち！」

　舌打ち一つ。

　クリシャが放った魔術が、周囲の魔獣を吹き飛ばす。

「状況が変わったね」

「おそらく『竜』が『瘤』に変わろうとしている。儀式はもう破綻寸前だ。『竜殺し』を完遂しないと、ここに集まった魔力はすべて魔獣に変わるぞ」

「まったく！」

　杖を一振り、二振り、とする都度、周囲で魔獣が吹き飛ばされる。

「・・・・・・で？　君はどうする気だい？」

「ここまでだ。私は逃げる」

「・・・・・・そう」

「止めないのかね？」

「そんな余裕ないよ！！」

　魔獣の群れの中へと飛び込んで、クリシャは魔獣を吹き飛ばす。

「今すぐ吹っ飛ばして、魔獣の餌にしないだけ、ありがたいと思ってもらいたいね！！」

「そうか。ならば、感謝しよう」

　慇懃無礼に礼をした後、ベリガルはその場から消えた。

「・・・・・・まったく！」

　クリシャは、周囲から迫る魔獣を見据える。

　つい先ほどまで、ベリガルを守ると同時に、非戦闘員の避難経路も守っていたが、もう非戦闘員はいない。

　この場を守る理由もなく、では、やるべきことは、と言えば、

「このまま放っておくと、王都の方に流れるんだろう？　この魔獣は」

　だったら、やることは決まっている。

「もう少し、がんばるしかないね！！」

　クリシャは、杖を振り上げた。

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別作品も連載中です。

『犯罪者たちが恩赦を求めてダンジョンに潜る話』

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