竜殺しの国の異邦人

第1章：オルクト魔皇帝

第4話：銀の少女

　銀髪の少女、エリシア。

　その顔を見ながら、モリヒトはふむ、と唸る。

　腕の中に抱えている時は小さく見えたものだが、こうして下してみると、自分が思っていたより大きいことが分かる。

　大体、アヤカと同じくらいの年齢だと、あたりを付けた。

　現在位置は、ルイホウの言っていた門の詰め所の前である。

　さすがに、エリシアを抱えたままでは、詰め所の扉を開けることができないため、地面に下ろしたのだが、

「・・・・・・」

　モリヒトは詰め所の扉に手を掛けたところで、足を止めていた。

「・・・・・・どうかしましたの？」

「気付かないか？」

　自分でもはっきりと分かるほどに声が固い。

　あえて言葉にするなら、

「死の気配」

　人がいるはずの向こう側に、異常に冷たい空気を感じる。

　それは、背筋を撫でるような、冷たい気配だ。

　モリヒトは、全身の鳥肌が立っているのを感じた。

　周囲には人影どころか、人の気配がない。

「・・・・・・エリシア。ここを離れるぞ」

　地面に立って体を伸ばしていたエリシアに声をかける。

「・・・・・・どうかしましたの？」

「ん？」

「顔色が、悪いですの」

　そっと手を伸ばして、エリシアがモリヒトの頬を撫でる。

「・・・・・・そうか？」

「はいですの」

　うまく言葉にはできないが、体、というか心の深いところに、この気配を恐れている自分を、モリヒトは感じていた。

　それが何を起点とするのかが、モリヒトには分からないが、

「気分が悪いのは事実だな」

　もしかしたら、詰め所の扉を開けても、何もないかもしれない。

　だが、モリヒトには、それを開くことはできなかったのだ。

「・・・・・・まあ、気にするな」

「・・・・・・はい、ですの」

　頷き、エリシアがそっと手を伸ばした。

「？　ああ・・・・・・」

　一瞬首を傾げ、思いついてその手を取る。

「よし、行くよ？」

「はいですの」

　手を引いて、走り出した。

＊＊　＋＋　＊＊

　モリヒトは、基本的に気分屋で、面倒くさがりだ。

　興味が向いた物事をつまんでは、別のところへ興味を向ける、という生き方をしている人間で、何かを成し遂げるということには向かない人間だ。

　それでもやり遂げるには、一種義務に近い感覚を自分に課さなければならない。

　だが、今エリシアの手を引くモリヒトは、そういった感覚とは別の感覚で走っていた。

　もちろん、エリシアを守らなければならない、という義務感はある。

　とはいえ、それは無視しても良かった感覚のはずで、

「・・・・・・俺はいつから、自分から面倒抱え込む性格になったのかね、と」

　やれやれ、とため息をつきながら、モリヒトは走る。

　最近はそうでもないから周囲は忘れがちだが、モリヒトは不幸体質だ。

　周囲の面倒事は、基本的にモリヒトに降りかかる。

　慣れているモリヒトは、大体それを一人で解決する癖がついている。

　異常事態に対する適応の早さも、その経験に起因するものだ。

　ただ、もともと面倒臭がりなモリヒトである。

「・・・・・・何だかなあ・・・・・・」

　七人の敵に囲まれた時点で、モリヒトは抵抗をあっさりと諦めていた。

「で？　あんたらの狙いは、この子かい？」

「・・・・・・」

　周囲を囲む黒装束は無言。

　短剣などを取り出し、こちらに向けている。

「・・・・・・参ったな」

　これは、交渉とかそういうのは無視で、モリヒトごと殺すつもりであることが分かる。

「さて？」

　こういう時は、

「・・・・・・どうすっかな？」

　壁と自分の背の間にエリシアを挟んだ状態で、モリヒトは周囲と対峙する。

　ルイホウがこちらを見つけるのに、それほど時間はかからないだろうが、だからといって、それまでの時間、敵が待ってくれるとは思えない。

「切り札は一回・・・・・・」

　指にはめた指輪を使う時があるとすれば、ここなのだろうが。

　詠唱の時間は絶対にくれない。

　何せ、既に敵はこちらにかかってきている。

　モリヒトは、その刃をかわすことなくその身に受けた。

「モリヒト様？！」

　この子も様付け体質かー、などと思いつつ、モリヒトは腹部に突き刺さった刃を掴む。

　動揺が伝わる。

　敵とて、こちらが避ける動作も、防ぐ動作の一つも見せず、無抵抗に刺されるとは思っていなかったのだろう。

　体を斬り付けたのは三つ。体に刺さったのは、腹と左腕の一本だ。

　残りの二人は、動いていない。

「―リング―

　雷よ／迅く奔れ／紫の蛇は纏いつく／二十八の大蛇／五十六の眼／百三十二の牙／染みいる毒に／防ぐ術なし」

　リングが砕け散り、魔術は実現する。

　七人の襲撃者の足元に、紫電の蛇が這い寄っていく。

　気付いて飛び退ろうとしたものもいたが、既に遅い。

　蛇の姿をしていても、それは魔術の雷だ。

　地面からしか襲えないわけじゃない。

　加えて、重みもなにもない蛇に纏いつかれても、気付くのは難しいようだ。

　足元から這い寄ったのは、十匹程度。

　それ以外は何もない中空から発生し、すでに体に纏いついている。

　結果として、

「・・・・・・はい。おしまい」

　何人かが蛇を切り裂いたが、この蛇は纏いついた時点で終わりだ。

　一匹にでも纏いつかれれば、それだけで動きは奪われる。

　そういう風にイメージした。

　だから、

「・・・・・・む、貴様！　何を・・・・・・？！」

　初めて襲撃者から声が漏れたが、

「そこまでです。はい」

　上空から、水の槍が降り注ぎ、襲撃者達を地に伏せさせた。

「・・・・・・遅かったな」

「そのようですね。はい」

　上空から降りてきたルイホウは、ボロボロのモリヒトを見て、眉をひそめた。

「・・・・・・モリヒト様。大丈夫ですの？」

　膝をついたモリヒトを、エリシアが心配そうに見るが、

「・・・・・・大丈夫、だろ、多分」

　血を流し過ぎた感じはするが、

「死にゃあしない、はず」

「確証もないのに強がらないでください。はい」

　ルイホウがため息をついて、

「とりあえず、城へ向かいます。今、傷だけふさいで血を止めますので。はい」

　ルイホウが杖をかざす。

「―サロウヘイヴ・メイデン―

　涙よ／優しく／傷を撫でよ」

　水の塊がモリヒトの肌の表面を這い、モリヒトから血を洗い流して、傷が塞がる。

「・・・・・・へー」

　痛みはあるが、立ち上がれないほどではない。

　ゆっくりと立ち上がったモリヒトを、エリシアが脇から支えた。

「大丈夫、ですの？」

「歩くぐらいは、な」

　ふう、とため息をついた。

「大がかりな治癒となると、専用の設備が必要になります。はい。城にしかありませんから、帰りますよ。はい」

「む。・・・・・・分かった」

　何だか、ちょっとルイホウの声にとげがある。

　怒ってるな、と思いつつ、モリヒトは歩き出したルイホウに素直に従う。

「・・・・・・他に敵は？」

「ほぼ全て、片付いたと思います。ちょっと離れたところで、派手に火を吹いて暴れている人がいましたので、そちらへ向かったものと。はい」

「・・・・・・火？」

　首を傾げる。

「あ、それ多分、お兄様ですの」

「へー。強いんだ」

「世界一ですのよ？」

　自信満々に言い放つエリシアを、ルイホウが苦笑交じりに見つめる。

　その視線に、エリシアは微笑み一つを返し、

「でも、モリヒト様は、無茶しすぎですの！　頭に刺さってたら、それだけで終わりでしたの！」

「怪我しないように、ってのは無理だからなー」

　俺の実力じゃ、というモリヒトを、ルイホウとエリシアは睨みつける。

「それなら、もっと確実に逃げればいいんですの！　結界でも張れば、ルイホウさんが来るまで待つことだってできましたのに！！」

「・・・・・・なるほど」

　ルイホウさん、というエリシアの呼び方に、ほんの少し引っかかりを覚えつつ、モリヒトは頭をかいた。

「結界、かあ。・・・・・・そういうのも、あったよなー」

　ちょっと遠い目になったのは、全く思いつかなかったからだ。

「練習したことなかったから」

「そういえば、そうでしたか？　はい」

　ルイホウが首を傾げ、エリシアがむ、と頬を膨らませる。

「ルイホウさんが、モリヒト様に魔術を教えたんですの？」

「はい。あくまでも、魔術の発動方法などの、基礎的な部分のみですが。はい」

「それでは、モリヒト様の詠唱は、オリジナルですの？　わたくし、あんな魔術は見たことがありませんの」

　不思議そうな顔のエリシアに、モリヒトは首を傾げる。

「うん？　ないのか？　ああいうの」

「魔術は、最初に注入した魔力量以上の仕事は致しませんの。でも、モリヒト様の魔術は、途中から威力を強くしていたように見えましたの」

「魔力の使い方の問題じゃないか？」

「そう、なんですの？　でも、何か違和感がありますの・・・・・・」

　うーん、と悩み始めたエリシアの銀髪を撫でて、

「まあ、今は考える時じゃない。できるだけ早く、安全な場所に移動する時だ」

「・・・・・・分かりましたの」

　それで、エリシアは考えるのをやめたようだ。

　城へ向かうモリヒト達一行。

　その脇の家屋が爆発したのは、その直後のことだった。

　少し先を歩いていたルイホウは、その爆発に巻き込まれることはなく、エリシアは、モリヒトが爆発した家屋側を歩いていたため、モリヒトが盾となって無傷で済んだ。

「・・・・・・な、モリヒト様！　ご無事ですか？！　はい！」

　一瞬呆けたルイホウが、慌てて近づく。

「大丈夫、じゃない・・・・・・」

　ばた、とモリヒトは倒れた。

＊＊　＋＋　＊＊

　時間を少し巻き戻す。

　セイヴは、街の外へと出ていた。

　襲撃者の数が、予想以上に多かったからだ。

　倒すのは簡単だが、街に被害を出すのは、あまりよくない。

　特に、炎を扱うセイヴは、攻撃範囲が広くなる傾向にあるため、建物ならともかく、人に被害を出しやすいのだ。

　それゆえに、城門から外に駆け出し、

「・・・・・・来なくなったな」

　暇を持て余していた。

「あえて言います・・・・・・。私は、敵の狙いがエリシア様だと言いましたが？」

　その隣で、無表情に地面の草を引き千切るのは、真紅の少女、リズだ。

「・・・・・・かといって、街の中に戻るわけにもいかんだろう」

　腕を組み、街を眺めるセイヴに、

「あえて言います・・・・・・。・・・・・・私だけ、行きましょうか？」

　リズがそう提案する。

「ふむ。そうだな。そうしてくれ」

「あえて言います・・・・・・。分かりました」

　手を払って、街の中へ駆け込んでいく。

　その背中を見て、

「・・・・・・やっぱり、あの口癖は、どうも変だよなあ・・・・・・」

　そんなことを、呟いた。

＊＊　＋＋　＊＊

　街の中へと駆け込んだリズは、魔力の探索を用いて、高い魔力の持ち主を探す。

「・・・・・・？」

　通常、感覚を研ぎ澄ませれば、エリシアの持つ膨大な魔力の感覚はすぐに分かるのだが、

「あえて言います・・・・・・。・・・・・・薄い？」

　あえて表現するなら、そんな感じだ。

　だが、エリシアは魔術を使えない。

　使うと、制御しきれずに暴発させてしまうため、使うことを禁じられている、という方が正しいが。

　だが、波長から、大体の方角は分かる。

　だから、そちらへ走り出した。

　敵の気配を感じないのは、

「あえて言います・・・・・・。近くに、巫女の魔力波長を感じます。あの方が、全て打ち倒しましたか？」

　疑問調だが、ほとんど確信に近い思いだ。

　リズは、アートリアだ。

　その本体は、セイヴの持つ、『炎に覇を成す皇剣《アリズベータ》』という。

　だから、リズは人間ではない。

　戦い方も、技の種類も、魔力の波長も、セイヴとかなり似ており、戦闘能力のみを取り出すなら、おそらくセイヴとそう変わらない。

　だが、いかに魂が宿る女神の器といえど、物であることが、リズの感覚を鈍らせる。

　いや、それは、セイヴの手元を離れたことによる、無自覚な能力低下なのかもしれない。

　とにかくリズは、魔力波長を感知することに集中した結果として、自分がどれほど目立つかを失念していた。

　炎を印象付ける、真紅の髪に真紅の相貌。

　いかにも鮮やかなそれを持つのは、大陸広しといえど、アートリアたる彼女だけだ。

　そして、鈍っていた感覚は、魔力を持たない、ただの力の接近を見過ごした。

　すなわち、

「あえて言います・・・・・・。油断しました」

　こんな時でも、しっかりと口癖を言い放ちながら、リズは大きく跳躍した。

　向かってきたのは獣だ。

　魔獣なら、魔力を持つから分かる。

　だが、今回都市部に送り込まれているのは、調教されたと思しき大型の狼種。

　一体一体が、大体人の肩ぐらいまでの高さのあるものが、七体だ。

　よく調教されているらしく、炎をイメージさせるリズに対しても、怖じることなく突っ込んでくる。

　それに対し、リズは手に纏わせた炎を打ち付けた。

　二体はそれで炎に包まれる。

　残りは五体。

　右腕を振るえば、そこから放たれた炎弾が、三体の狼を吹き飛ばした。

　あと二体。

　だが、その二体が退いた。

「あえて言います・・・・・・。？」

　前置きを無視して何も言わずに首を傾げ、リズはその後を追った。