竜殺しの国の異邦人

第4章:人が騒ぐ、それを祭と呼ぶ

第40話：終わった後で（３）

　王都に、魔獣の群れが迫る。

　『竜殺しの大祭』が近づくと、テュール異王国各地で魔獣災害の頻度が上がるのは、例年通りだ。

　そのため、騎士達の多くは巡回に出るし、訪れた傭兵や冒険者たちへ、特別討伐依頼も多く発行される。

　結果として、王都をはじめとして、人の住む領域の近辺での魔獣被害は少なくなる。

　とはいっても、その結果として、街などから離れた場所に魔獣が集まるようになるため、『竜殺しの大祭』が終わった後に、集まった魔獣の大規模な討伐が行われるのも、また『竜殺しの大祭』の風物詩ともいえる。

　現在の騎士団や国軍は、そういった討伐のための準備に余念がない。

　とはいえ、さすがに王都に魔獣の群れが迫る、というのは珍しい事態であり、王都の住民は多くが不安と緊張に震えていた。

　だが、それらが撃退された、とあって、王都民の表情は明るい。

　今日は、開放感といよいよ近くなった祭の気配に、王都全体のテンションがかなり高くなっていた。

　そんな王都の中を、ナツアキは歩いている。

＊＊　＋＋　＊＊

　事件が終わった後、攫われていた人達は、城に保護された。

　魔力を吸い上げられて衰弱していたこと。

　さらに、敵の術中にあったために、何かしらの魔術効果が残っていないかどうかを調査するため。

　主にこの二点のためだ。

　ミーナなども含めて、今は城の一区画に用意された医療施設にいる。

　巫女衆含め、魔術に長けた医者が見ている状態だ。

　もっとも、今のところ問題はなく、魔力を吸われたことによる衰弱、体力の消耗が癒えれば、日常生活への復帰もすぐだという。

　すくなくとも『竜殺しの大祭』が始まる前には、もう医療施設から退院しているであろう。

　ナツアキは、まだ朝の段階で、一度見舞いに行っている。

「・・・・・・」

　ナツアキが見舞いに行った時、ミーナはすでに目を覚ましていた。

「あ、おはようございます。トキトさん」

「あ、うん。・・・・・・調子は、どうかな？」

　ちょっと遠くの方でこっそりこちらを窺う気配を感じつつ、ナツアキは、それらを無視する。

「そうですね。元気ですよ」

　くすくす、とミーナは笑った。

　それから、しばらくナツアキを見上げて、

「・・・・・・トキトさん。助けに来てくれたんですか？」

　そう言われて、ナツアキは驚く。

「えっと・・・・・・」

「あ、私、ちょっとだけですけど、目は覚めてたので」

「・・・・・・そうなの？」

「はい・・・・・・」

　えっと、とミーナは前置きをした上で、一度深呼吸。

　それから、目を開けた。

　その目に、奇妙な揺らめきを持った輝きを見て、ナツアキは目を見開く。

「それは・・・・・・？」

「私が生まれつき使える魔法、みたいなものです」

　目がよくなるんですよ、と、ミーナは言った。

　魔力を目に込めることで、遠くのものがよく見えて、暗いところでもよく見える、という。

　使っている間、目が光るので目立つんですが、とミーナは笑った。

「これのおかげか、捕まってた時の眠りの魔術も、かかりが弱かったみたいで」

「それで、目が覚めてたのかい？」

「はい。うっすらと、ですけど」

　魔力を奪われる虚脱状態で、ミーナは、ナツアキの顔を見た気がする、と言った。

「・・・・・・うん。助けに行ったよ」

「そう、なんですか・・・・・・」

　ミーナは、心情を読み取りづらい表情をして、うつむいた。

「あー、えっと・・・・・・」

　そんな相手に、ナツアキ自身どうしていいか分からず、うつむいてしまった。

＊＊　＋＋　＊＊

　しまったなあ、とナツアキは思い返す。

　結局その後、ミーナが何も言わないために、ナツアキの方でもどうしていいのか分からず、逃げるように出てきてしまったからだ。

「うーん・・・・・・」

　どうしよう、と考えていたら、いつもの通り、ミーナの店のある一角に来ていた。

「お！？　なあ、アンタ？！」

　不意に呼びかけられ、ナツアキはびくり、と肩を震わせた。

「あ、どうも・・・・・・」

　声をかけてきたのは、ミーナの店の近所に住む中年の女性であった。

　ナツアキがここに来るとき、ミーナの行きつけの屋台の店主らしく、ナツアキもオススメされて、よく行くようになった結果、顔を覚えられた。

　屋台の店主をしていると、いろいろ持病も溜まるらしく、ミーナの両親が作る薬がよく効くため、薬屋の方の常連にもなっていて、ミーナの花もよく買っていく。

　屋台の柱の一輪挿しに、一日花が刺さっている、ちょっと珍しい屋台だ。

　ナツアキに、ミーナがいなくなったことを伝えた人でもある。

「ミーナちゃん。どうなったんだい？！」

「ああ、はい。大丈夫です。救出されて、今は城の方で保護されてます」

「怪我とかは？」

　ぐいぐいと勢いこんで聞いてくるその勢いに、多少気圧されながらも、ナツアキは問題ないことを伝える。

「ああ、よかったよ・・・・・・！」

　ほう、と大きく息を吐いて脱力したその中年女性は、その後に、はっとした顔をして、

「ミーナちゃんのご両親にも伝えないと！」

　そう意気込むと、ナツアキの腕をむんずとつかんで、走り出した。

「え？　ええっ！？　ちょ、あの・・・・・・！」

　腕を引かれる勢いのままに走らされ、ナツアキはミーナの店まで連れてこられた。

「・・・・・・おや、どうされました？」

　いつもの常連が、息せき切って飛び込んできた。

　しかも、片腕に引きずるように人を連れて。

　その姿に面食らいながらも、ミーナの父親は客を出迎えた。

　閉店中の店に飛び込んできた中年女性へと声をかける姿は、なかなか落ち着いてる。

　だが、その落ち着いた姿の中に、憔悴が見て取れるのが痛々しい。

「ああ、ラントさん！　ミーナちゃん。見つかったって！！」

「本当ですか？！」

　中年女性の叫びに、ラントと呼ばれたミーナの父親は、かっと目を見開いた。

「ああ、こっちの・・・・・・」

　そこで、ナツアキがぐい、と前へと押し出されて、

「・・・・・・そういや、アンタ名前なんてんだい？」

「いまさら！？」

　屋台の店主と客の間柄だし、名前を憶えられていないのもしょうがないとは思うけれど、ここまで勢いのままに引きずってきておいて、それはないだろう、とナツアキは思う。

「いやあ、悪い悪い」

　はっはっは、と笑う女性にため息を吐く。

　そうしているナツアキを、ラントは訝し気に見て、

「あなたは？」

「あ、はい。僕は・・・・・・」

　名乗ろう、としたところで、店の奥に置いてある、『ナツアキ』の肖像画が目に入る。

「・・・・・・トキト、です」

　ミーナにそう呼ばれていると、そう名乗ると、ああ、とラントは頷いた。

「ミーナから、聞いていますよ。よく店に来る、城勤めの若い役人がいる、と」

「そ、そうですか」

　片思いの相手が、自分の話を親にしている。

　こういう時にどういう顔をすればいいのか、迷ってナツアキは、どうともつかない愛想笑いが浮かぶ。

「それで、ミーナは・・・・・・？」

「はい。攫われて、悪党の魔術儀式に利用されそうになったところを救助されました。多少衰弱していたので、今は城の医療施設の方にいますが、数日中には退院できるはずです」

「そう、ですか・・・・・・」

　ほう、とラントは大きく息を吐いた。

　その様子を見て、助かってよかった、とナツアキは胸をなでおろす。

「・・・・・・あ、何か伝言とかありますか？　今はまだ一般人は立ち入りできませんけど、僕は行けるので、もしよければ」

「いえ、それには及びません。無事に帰ってくるならば、それで」

　ラントは頷き、それから、は、と気づいた顔をして、

「そうでした。お客様にお茶も出さずに・・・・・・」

「ああ、アタシはいいよ、店に戻らないと！」

　そういって、ナツアキをここまで連れて来た女性は去っていく。

「え」

　ナツアキは、取り残された。

「・・・・・・ふむ。ちょうどいい機会です」

「は」

　ラントが、なにやらしたり、とした顔でナツアキを見た。

「以前から、あなたとはお話したいと思っていたのです」

　ふっふっふ、とラントは笑っている。

　そこに妙なプレッシャーを受けて、ナツアキは頬を引きつらせるのだった。

＊＊　＋＋　＊＊

「・・・・・・あー、お父さんは元気だったよ？」

「何の話ですか？」

　夕方、もう一度ミーナのところを訪れたナツアキは、そんなことを言った。

「いや、街の見回りしてたら、たまたま店の近くに行って、そしたら、まあ、なんやかんやあって、君のお父さんとあって、お茶をごちそうになった」

「はあ・・・・・・」

　どうにも釈然としない顔で、ミーナは首を傾げた。

　だが、それには構わず、ナツアキは、はあ、と深い疲労感のにじんだため息を放つ。

「なんでそんなに疲れてるんですか？」

「なんで、だろうね」

　ははは、とナツアキは力なく笑う。

　娘に近づく若い男相手に、父親の威厳全開状態で、ラントはいろいろと聞いてきた。

　雰囲気は終始和やかだったものの、ナツアキは、お茶の味もわからなかった。

「いや、いいんだ」

「そうですか」

　ふうん、とミーナは頷いた。

　その顔を見て、ナツアキは笑う。

「調子は悪くなさそうだね」

「はい。巫女様からも、太鼓判を押してもらいました。なんだか、私は魔術に耐性があったみたいで、他の人より元気だとかで」

「まあ、何にしろ、よかったよ」

　笑うナツアキに、ミーナはしばらく考えて、

「ええっと、・・・・・・ナツアキさん？」

「うん？　・・・・・・うん？！」

　いきなり名前で呼ばれて、ナツアキはびっくりする。

　そんな慌てふためいた反応に、ミーナはふふ、と笑った。

「いつもはトキトさんって呼んでたのに。いきなり呼んだらびっくりですよね」

「いや、それはいいんだけど・・・・・・」

　ナツアキは、めがねを押し上げ、

「いきなりどうして？」

「いやまあ。前から、なんとなくそうかな、とは思ってたんですけど。それはそれで、助けてもらったときに、一緒にいた人が、ナツアキって呼んでましたから」

「そうか」

「・・・・・・助けられたのは、二回目ですね」

「いや、一回目は僕が直接やったわけじゃないし」

「そうでもないです」

　ふふ、とミーナは手を伸ばして、ナツアキの手を取る。

「ありがとうございました」

「いや・・・・・・」

　急に手を取られて、顔を赤らめるナツアキに、ミーナは微笑む。

「出てからも、またお店来てくれますか？」

「も、もちろん」

＊＊　＋＋　＊＊

　ちょっと遠くで、そこだ、いけー、と小さい声で叫んでいる覗きがいたが、ナツアキに気にしている余裕はなかった。

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別作品も連載中です。

『犯罪者たちが恩赦を求めてダンジョンに潜る話』

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