竜殺しの国の異邦人

序章：女王召還

序章：エピローグ

　ユキオは、ルイホウの報告を聞く。

「・・・・・・で、結局、その村は助かったの？」

「はい。幸い、すでに特効薬のある病でしたし、村の周辺には、使える薬草もありましたから。はい」

　ライリンなどは、少々険のある顔をしているが、ユキオは笑みを浮かべている。

「ん？　なら、どうしてモリヒトは機嫌悪いわけ？　助けられたのよね？」

　アトリが首を傾げ、アヤカは考え込む。

　ライリン一人が、諦観を表情ににじませた。

「・・・・・・モリヒト様が、魔力切れから立ち直られたのが、村に着いた翌日です。はい。・・・・・・そのころには、村の病も一段落着いていたので、その時点で帰れば、もう一日早く、帰ってくることもできたのですが。はい・・・・・・」

　ルイホウの表情も、暗くなる。

「その時に・・・・・・」

　ルイホウの報告は続く。

＊＊　＋＋　＊＊

　モリヒトが起き上がれるようになったころには、村は明るい空気に包まれていた。

「モリヒトさん！」

　フィニが駆け寄ってくる。

「・・・・・・やあ、フィニ。おはよう。・・・・・・村は、大丈夫みたいだな？」

「はい！　ルイホウ様のおかげで、村は助かりそうです」

　フィニの表情も明るい。

「・・・・・・良かったな」

　頭を撫でてやると、くすぐったそうな表情を浮かべ、フィニは笑った。

「はい！」

　その笑顔を見て、モリヒトは来てよかった、と思う。

「・・・・・・フィニ。ルイホウはどこにいる？」

「今は、村長のところです。・・・・・・特効薬の作り方を教えてくれているんです」

「そうか・・・・・・。・・・・・・案内してくれるか？」

「いいですよ」

　フィニは、モリヒトの手を引いて歩き出す。

　その間モリヒトは、周囲の様子を確認していた。

「・・・・・・」

　村の様子は、異王国とはかなり違う。

　合掌造りに似た造りだ。

　壁のない、三角形の茅葺きの家。

　中は、丸太の支えがあるだけだ。

　造りそのものは、さほど手が込んでいない。

　魔術があるのだ。

　もっといい家を、簡単に建てることもできると思うのだが。

「・・・・・・差が、あるのか。・・・・・・それとも、王都が特別なのか・・・・・・」

　王都の街並みは、特別だろう。

　だがおそらく、テュール異王国の辺境にも、これと似たような村はあるのだろう。

　ルイホウも、特に驚いた様子は見せていなかった。

「・・・・・・まあ、これが当然だというなら、そうなんだろうけど」

　さすがに、少々カルチャーショックにも似たものを感じた。

　ちょっと失礼か、と苦笑とともに、戒めを内心に課す。

　この思考は見下しに繋がる。

　これが、この世界の普通なのだ。

　自分も、適応する必要がある。

「ふう・・・・・・」

　一つ、小さな息を吐き、

「フィニ。君は、大丈夫なのか？」

「はい。昨日、お薬は飲みましたから」

「なら、いい」

　村長の家に入ると、ルイホウがこちらを振り向く。

「モリヒト様。お加減はいかがですか？　はい」

「大丈夫。気分は悪くない」

　笑みで答えれば、ルイホウも安心したように微笑んだ。

「よかったです。はい」

　ルイホウの奥に座る老人を見る。

「・・・・・・そちらが、この村の村長、でいいですか？」

「はい。・・・・・・貴方が、こちらの巫女殿の主、と聞いておりますが」

「違いますよ。彼女は、自らの職務として、俺についてきてくれるだけです。おかげで、少々我がままに付き合わせましたが」

「いえ。モリヒト様。私も、こうしたかったですから。はい」

　ルイホウの陰りのない笑みに、モリヒトも笑みを返す。

　ルイホウの隣に腰を下ろし、

「話は済んだのかい？」

「はい。ちょうど製法を伝え終えたところです。はい」

「村の状況は？」

「症状の重い者の処置は、既に終えました。はい。・・・・・・お教えした薬で、残りの村人の病も癒えるはずです。はい」

「そうか」

　フィニが、お茶を運んできた。

「・・・・・・ん？　フィニはひょっとして・・・・・・」

「はい。わしの孫です」

「なるほど」

　納得する。

「で？　様子見に、もう一日かけるべきか？」

「いえ。もう大丈夫だと思います。はい」

「なら、帰るか」

「え？　帰るんですか？」

「そりゃ。用事が終わったら帰るさ。・・・・・・あんまり、帰りが遅くなると、さすがに怒られるかもしれんしな」

「・・・・・・はあ」

　フィニは沈んだ様子を見せるが、モリヒトとしては納得してもらうしかない。

「あ。でも、おなかすいてないですか?！」

「む？　まあ、確かに、ほとんど一日、何も食ってないし・・・・・・」

　腹は空いている。

「じゃあ、せめて朝ごはんだけでも食べていってください。あたし、用意してきます！」

　フィニがばたばたと出て行った。

「・・・・・・よほど、嬉しいんでしょうな。普段は、もう少し大人しい子なのですが」

　村長も苦笑している。

「いえ。構いませんよ。自分の故郷が滅びていたら、二度と笑えなかったかもしれないのだから」

　そう言うモリヒトの顔には、どこか気遣うような表情が浮かんでいる。

「・・・・・・何人、死にました？」

「発症した村人は、五十八人。その内、十二人が死にました。その中には、あの子の両親である、わしの息子夫婦も含まれております」

　この村の人口は、百人には届かないはずだ。

　五十八人というのは、相当な数である。

「そうですか・・・・・・」

　フィニにとって、この結果は、嬉しいだけではないかもしれない。

　いや、それでも、『助かった』のだろう。

　全滅ではないだけ、ましなのだろうから。

＊＊　＋＋　＊＊

　朝食を食べた後、モリヒトは、散歩と言うことで村の中を歩いていた。

　ルイホウは、最後に村の様子を見て回っており、フィニが案内を買って出てくれた。

「・・・・・・普段は、あの広場で、皆が布を編んだりとかしてるんです！　それから・・・・・・」

　明るい。

　痛々しい、とも思えるほどに。

「・・・・・・フィニ。・・・・・・亡くなった方の遺体は、どこに？」

「え・・・・・・？」

　唐突にモリヒトから言われ、フィニが唖然とした顔をする。

「村長から、まだ埋葬も済んでいないと聞いている。せめて、墓ぐらいは、な」

「・・・・・・モリヒトさん」

　フィニはしばらく、モリヒトの顔を黙って見上げていたが、

「・・・・・・こっちです」

　今までの明るさが嘘のように、静かに手を引いて歩き出した。

＊＊　＋＋　＊＊

　村の一角に集められた遺体達からは、僅かに、腐臭が漂い出している。

　むしろをかけられているだけで、特に処理がされていないためだ。

　それらを見下ろし、モリヒトは適当な広さの場所を見つけると、短剣を取り出し、

「―ブレイス―

　大地よ／数は十二／死者の安楽を守る穴を」

　べこん、と大地がへこみ、六ヶ所二列の穴が生まれる。

　それぞれ、大体一メートルほどずつの間を開けておいた。

「―ブレイス―

　静かなる風よ／優しき腕《かいな》を／死者の眠りを妨げることなく運べ／行く先は彼らの安楽の穴へ」

　あえて、フィニの顔は見ないまま、モリヒトは一つ一つ、遺体を風の魔術で穴の中へ運んでいく。

「・・・・・・」

　フィニは、先ほどから、モリヒトの服の裾をつまんだまま、動かない。

　だが、モリヒトの風が、最後の一組の夫婦の遺体へと及んだ時、

「あ・・・・・・」

　小さく、声を上げた。

「・・・・・・両親、かい？」

「・・・・・・はい」

「そうか・・・・・・」

　隣合っていた穴に、夫婦の遺体を収める。

　やがて、全ての遺体を収め終えた後、

「フィニ。済まないが、皆の名を教えてくれるか？　墓に刻まないと」

「はい」

　魔術を使って土をかけ、近くの森から切り出した木で、十字の墓を造って名を刻む。

「・・・・・・あとで、ちゃんとした墓を造ってやってくれ」

　フィニの返事はない。

　全員分の墓を造り終えたところで、フィニは両親の墓の前で立ち尽くす。

「・・・・・・モリヒトさん」

　しばらく黙っていたフィニが、不意に声をかけてきた。

「ん？」

「・・・・・・私の両親は、自分たちも病気なのに、率先して看病をしていました」

「・・・・・・立派だな・・・・・・」

「村の家の一つに、重病の人を集めて、他の人は近付けないようにして・・・・・・」

「うん」

「助けを呼びに行ったのは、あたしが初めてではなく、まだ元気な大人の男の人が、近くの村に助けを呼びに行ったんですが・・・・・・」

「・・・・・・」

「村に病を持ち込むな、と追い返されて・・・・・・」

　それが、悪いわけはない。

　理屈では。

　見捨てられる方の感情は、納得できないだろうが。

「・・・・・・だから、あたしが異王国の方に・・・・・・。途中で、冒険者の方に出会えて・・・・・・」

　それが、一緒にいた三人だったのだろう。

「でも、魔犬に囲まれて、もうだめだ、と思いました。・・・・・・ごめんなさいって、心の中で何度も謝りました。・・・・・・でも、モリヒトさん達が助けてくれたんです」

「・・・・・・ああ」

「・・・・・・でも、帰ってきたら、お父さんも、お母さんも・・・・・・」

　一番助けたかった人達だろう。

　でも、間に合わなかった。

　運が悪かった。

　言ってしまえば、それだけだ。

　だからこそ、納得できない。

　モリヒトは、黙ってフィニの頭を撫でる。

「・・・・・・」

　謝りたい。

　そんな気持ちが、モリヒトの中にある。

　もっと早く、モリヒト達が助けていれば、と。

　だが、謝ることはできない。

　それは、フィニがモリヒト達を責めるのが先だから。

　それ以上に、モリヒト達には何もできなかったのだから。

　責められる筋がない以上、謝ってはいけないのだ。

　今モリヒトが謝ってしまえば、フィニは、その思いを内にこもらせるしかなくなる。

「・・・・・・」

　だから、黙って頭を撫でる。

「・・・・・・」

　フィニが、額をモリヒトに押し付けた。

「・・・・・・うう」

　静かな嗚咽が、モリヒトの手の下から聞こえた。

＊＊　＋＋　＊＊

　フィニが泣き止むのに、そう長い時間はかからなかったように思う。

　ただその後、フィニの頼みで、墓に供える花を探しに、森の中へ入ったため、結局、村を出たのは、日が中天を回ったころだった。

「・・・・・・その後、行きよりも少しゆっくりと戻ったんですが、途中でモリヒト様が倒れまして。はい」

「「「は？」」」

　ユキオ、アトリ、アヤカの声が重なる。

「お墓づくりに魔力を使いすぎたのに合わせて、どうやら感染していたみたいで、一度村に戻ることに・・・・・・。はい」

「・・・・・・」

　全員、無言。

「・・・・・・それで、決まりが悪いのではないか、と。はい」

「・・・・・・くく、何それ、締まらない・・・・・・」

　ユキオが噴き出し、それを見たルイホウも苦笑する。

　帰りの道中の会話を、胸の内に隠したまま。

　そんなルイホウの様子を、アヤカはしばらくじっと見ていた。

＊＊　＋＋　＊＊

「なんだか、やり切れん」

「・・・・・・フィニのことですか？　はい」

「ん。どうしようもなかったのは事実としても、後味の悪さを感じるよ」

「そうですね。はい」

　ルイホウも同意して頷いた。

「・・・・・・まあ、フィニのことだけ考えても、偽善になってしまうが」

「・・・・・・・・・・・・」

　モリヒトの言葉に、ルイホウは頷かず、ただ瞑目した。

「間に合えば、助けられた、と分かってしまうと、なおのことだな」

「そう、ですね。はい」

「ぐだぐだと考えてしまうのが傲慢だと思うんだが、解決できない、と諦めてしまうのは、ちょっと悔しいんだよなあ・・・・・・」

　ぼやくモリヒトを見て、ルイホウは、静かに息を吐く。

「では、諦めない方法があると？　はい」

「あればいいな」

「そうですね。私も、そう思います。　はい」

　モリヒトは軽い口調ながら真剣な表情をしていて、それをみたルイホウは、ただ頷くのだった。