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第27話：炎の景

　炎の森からは逃れた。

　黒の森を照らす、赤の光は、既に何メートルかは向こうだ。

　熱は吹き寄せてくるが、熱い、というほどではない。

　もう魔術による制御はなく、ただ燃えているだけの火だ。

　燃え尽きるか、それでもこの辺一帯を燃やし尽くすか。

　それを気にする余裕は、モリヒトにはなかった。

　モリヒトは、傷を負っていた。

　ライトシールドの防御もなく、とっさの爆風だけで炎の中から逃れたモリヒトは、それによって木々や枝に体を打ち付け、地面に墜落し、全身に擦り傷や打撲を負っている。

　それだけではなく、ミケイルが抜いたナイフもだ。

　爆風で飛ぶ際に、体の一部をひっかけ、そこが切り裂かれたのを感じた。

　どこに打ったか、頭からも血が流れ、左腕は折れている。

　足には相変わらず力が入らない。

　荒く息を吐いたモリヒトは、ミケイルを見上げる。

　煤が体について、焦げている。

「間違いなく良い手だった。ぶっちゃけ、誰が相手でもどんな場面でも、あの手はある程度は刺さる手だ」

　ミケイルが何か言っている。

　息を吸っても、喉が痛くて酸素が吸えない。

　目はぼやけ、耳は遠い。

　それからも、何事かをミケイルは言っているようだった。

「殺す」

　それだけが、はっきりと聞こえた。

＊＊　＋＋　＊＊

　炎には、いい思い出がない。

　レッドジャックをセイヴからもらっておいて、炎の魔術を多用しておいて、その上で言うのもなんだが、モリヒトは火にいい思い出がない。

　住処を失ったの火事だった。

　あの火事から、父もいなくなった。

　炎の明りを背負いながら、黒い森の中、こちらを見下ろすミケイルに、モリヒトは、何かを、思い起こした。

＊＊　＋＋　＊＊

「ふむ・・・・・・？」

　山頂。

　洞の中にあって、黒は下界の気配を感じ取る。

　そうして、黒は洞の外へと出る。

「いかがなされました？」

　小屋に残っていた、守り番役の巫女が、黒に向かって首を傾げた。

「何、下で騒ぎがあるようであるな」

「はい。先ほど、大規模な炎の魔術の行使を確認しました。例の不届きものと戦闘となったものかと・・・・・・」

「モリヒトである。それはそう感じ取れた」

「それは・・・・・・」

　黒の断言に、巫女は口元に手を当て、眉を顰める。

「必要ないと思ったが故、モリヒトには教えていないことがあるのだが・・・・・・」

「？　何をでしょうか？」

「何、大したことではない」

　言いながら、黒が上へと腕を振り上げる。

「何を？」

「雨雲を呼んだ。あの火が、森に回っても困るのでな」

「ああ・・・・・・」

　なるほど、巫女は頷く。

「これこのようにな。真龍は、ある程度、地脈の上にある自然を操れる」

「・・・・・・？」

「先ほどの、モリヒトに説明していないことだ」

「ああ」

　黒がこれをモリヒトに説明しなかったのは、

「モリヒトにあるのは、あくまでも真龍の一部を受けた影響による、魔力吸収体質のみであったのでな。これはできんと思ったから、教えなかったのだが・・・・・・」

　ふむ、と黒は唸った。

「どうされました？」

「いや、炎が上がっている辺り、どうも我の領域から外れている」

「え？」

「・・・・・・見誤ったか」

　山頂広間の縁に立ち、黒は眼下を見下ろす。

「さて、何が起きるやら・・・・・・」

　吹き上がった炎が渦を巻こうとしているのが見えた。

「・・・・・・あの炎、魔術でしょうか？」

　傍らの巫女の一人が声を挙げた。

　確かに、炎の動きとしては、あまりにも不自然な動きだ。

　だが、黒は首を振る。

「否。あれは、自然の炎の動きだ」

　渦を巻く。

　その炎の中央が天を衝くように立ち上がり、まるで蛇の、いや、竜の首のように、うねった。

「！」

　周囲、巫女たちが息をのんだ。

　首をもたげたその炎は、そこから、眼下の森へと炎を吹き付けたのだ。

「やれやれ。これは、思ったよりも大火事になるやもしれんな」

　巫女たちの焦燥を他所に、黒はそう嘆息するのだった。

＊＊　＋＋　＊＊

　モリヒトの意識はもうろうとしていた。

　熱から遠ざかったはずなのに、熱を感じる。

　それが、炎から来るものなのか、怪我から来るものなのか、判別がつかなくなってきている。

「・・・・・・まずい」

　モリヒトの冷静な部分は、そう言っていた。

　明らかに、自分の体が危険な状態になりつつある。

　感覚が薄れてきている。

　奇妙な寒気すら感じる。

「・・・・・・・・・・・・」

<だめだねえ>

　モリヒトの耳が、確かにその声を聴いた気がした。

<こんなところで、死なれたら困る>

　炎を見た。

　夢を見る。

　いつも、炎に炙られて消える、夢がある。

　住んでいたアパートが火事になった時、モリヒトはそのアパートにはいなかった。

　飲んだくれた父だけだったはずだった。

　アパートに入る。

　ゴミだらけのそこ。

　片づけながら、ゴミを拾いながら。

　モリヒトの住んでいたアパートは、ボロとはいえ、二部屋あった。

　父は奥の部屋を占領し、モリヒトは手前の部屋で生活していた。

　そこが生活スペースでもあって、モリヒトは狭い領域で暮らすことを余儀なくされていた。

　夜寝ている時でも、父が起き出して出かければ踏みつけられることもあり、部屋の隅で眠るようになった。

　家の外で過ごすことが多くなったのも、荷物や財産を家の外で管理するようになったのも、ある種の必然ではあった。

　家の中に金を置いておけば、父が持ち出して酒に変えてしまう。

　だから、いつも通帳もハンコも自分で持ち歩いていた。

　必要なものは、必要になる都度引き出すようにしていた。

　そういう生き方をしていたから、学費とかの大金で必要なものは、別に暮らしていた母に、すべて預けていた。

　父と話をしなくなってから、どの程度経ったか。

　父と顔を合わせても、互いに見ないふりをする毎日だった。

　そんな環境の中で、自分が母のところに住みつかなかった理由は何だったか。

　母は、違う街に暮らしていた。

　母の下に行けば、今住んでいる場所から離れることになる。

　それを忌避した理由があった。

　その答えは、夢の最後、覚えていないあの場面にある気がする。

　そうだ。

　あの日は、確か通う予定になっている高校で、奨学金やらなんやらの説明を受けていた日だった。

　不自然な何かを感じたのは、家の扉を開けた時だった。

　靴が一つ、多かった。

　家へ入った。

　火が、燃えていた。

　ガソリンの匂い、焼ける音。

　その傍らに、父が立ち尽くしていた。

<大丈夫。わたしがいる>

　モリヒトは、意識を失った。

＊＊　＋＋　＊＊

　炎が周囲を焼いている。

「ち！」

　舌打ちとともに、ミケイルは腕を振るった。

　その腕が、飛び込んできていた炎を払う。

　腕を焼く熱に顔をしかめつつ、ミケイルは周囲を見回す。

　いつの間にか、森の様相が一変している。

　炎のまわりが早い。

　周囲の木々が、いつの間にか火に包まれている。

　先ほど脱した炎の森が、そのまま追いかけてきたようでもあった。

　そんな中で、モリヒトが動かない。

「・・・・・・死んだか？」

　ぴくりともしないのに、そう感じたミケイルがつぶやくが、

「・・・・・・いや、まだだな」

　自分の体の感覚で分かる。

　身体強化は弱化し続けている。

　近づいたことで、身体がどんどんと弱まっているのを感じる。

　このままだと、ミケイルと言えど、炎に巻かれて死ぬか、身体改造の副作用で死ぬかのどちらかだ。

　時間がない。

　だが、

「ああ？」

　炎が、立ちふさがる。

「魔術か。・・・・・・じゃあ、ねえよなあ？」

　おかしい。

　周囲に残る火は、モリヒトが起こした魔術が、森の木々に燃え移ったものだ。

　それが、まるでミケイルに敵対するように、モリヒトを守るように、動いている。

「どういう手品だ？」

　襲い掛かってくる炎は、腕を振るえば払える程度のものだ。

　やはり魔術の炎ではない。

　だが、

「くそ、近づけねえ！！」

　モリヒトと隔てるように、炎の壁が立ちふさがる。

「誰だ！？　誰かいやがるな？！」

　こんな不自然な現象は、魔術でなければ起こりようがない。

　モリヒトに動いている素振りがない。

　そうである以上、誰か、別の誰かがいる。

<帰れ。今は、お前の相手をしてる場合じゃない>

「あ？」

　炎が、立ちふさがる。

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別作品も連載中です。

『犯罪者たちが恩赦を求めてダンジョンに潜る話』

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