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第26話：炎の攻防

間違えて同じものを投稿してしまいました。

再投稿しました。

　必要なのは、自分を守る壁だ。

　それと、自分の居場所を知らせること。

　森守の防人たちなら、森の中の移動は早い。

　森の中で襲撃された時、ミケイルに感嘆に蹴散らされてはいたけれど、だからといって、防人たちが無能なわけではない。

　なにより、ルイホウやクリシャがいれば、どうにかなるはずだ。

　少なくとも、モリヒトは、自分の体質がミケイルを弱めることくらいは知っている。

　敵がミケイルなのは、ほぼ直感として、確信していた。

　選ぶべきは、どういう魔術か、だ。

　体は、動かすのもつらい。

　足に力が入らない以上、長距離の移動は不可能に近い。

　爆発の反動で飛ぶやり方はあるけれど、あれも制御が難しいし、この森の中では使えない。

「火柱」

　レッドジャックがある以上は、おそらくそれだ。

　それも、

「ライトシールドで体を守って、一帯を一気に焼く」

　ふう、と息を吐いた。

　それだけで痛みが走り、せき込んでしまう。

「・・・・・・ああ、くそ」

　口元を押さえた手に、赤いものが付着している。

「見つかったら、確実に死ぬな」

　ただでさえ、森の影響で体調が悪い。

　息を吸う。

　息を吐く。

　繰り返して呼吸を落ち着けながら、唱えるべき詠唱を考える。

　そして、

「来た」

　がさがさと森をかき分ける音。

　着地する音。

　詠唱を開始する。

「―レッドジャック―

　炎よ／立ち上がれ／煉獄の／顕現を／焼き払え／燃やし尽くせ／風を飲み込み／焼き尽くせ／立ち上れ／天の果てまで」

　目的は二つ。

　立ち上がる火柱による、現在位置の通達。

　もう一つは、周囲を焼き尽くすことにより、酸素を燃やし尽くすこと。

　いくら身体能力に優れようとも、呼吸ができなければ近づくこともできないだろう。

　モリヒトなりに、襲われた経験から考えた、最適解である。

　そんなことをすれば、モリヒト自身、熱と酸欠で死ぬが、そこはライトシールドを便利に使う。

「―ライトシールド―

　力よ／包め／大気ごと」

　全身を直径一メートルほどの大きさの盾で包み込む。

　ライトシールドは、力場を発生させる魔術具だ。

　それを利用すれば、空気ごと遮断可能なのはわかってる。

　わずかに見える力場は、使い手であるモリヒトにしか見えていないらしいが、それがドーム状にモリヒトを覆う。

　放たれた熱源から遮断され、呼吸も楽になった。

　さて、と唸る。

「・・・・・・うまくいくかね？」

　狙いはある。

　ミケイルの身体強化が、どの範囲にまで及ぶのかは分からない。

　仮に心肺機能まで人外レベルに強化される、となった場合、熱も酸欠も効かない可能性はある。

　だが、そのすべてが魔術による身体強化なら、話は別だ。

　黒からもらった情報で、モリヒトの体質が、この森ではマイナスに働くことはわかっている。

　モリヒトが吸収可能な魔力は、他者が魔術に使った魔力だ。

　それは、魔術の効果時間を短くし、威力を下げる。

　だが、今この状況、モリヒトが魔力を吸収できる対象は、近くに来ているであろうミケイルのみ。

　大気からの魔力吸収が難しいが、大規模な魔術を使ったおかげで、モリヒトの魔力は消費されている。

　消費された魔力を補うため、モリヒトの体質は魔力の吸収力を上げる。

　そうなると、どうなるか。

　一番近くにいる対象からの吸収力が上がる。

　すなわち、ミケイルの強化が弱体化する。

「はず」

　あくまでも、モリヒトの想像でしかない。

「うまくいけよ・・・・・・」

　半ば祈るような気持ちで、モリヒトは唸るのだった。

＊＊　＋＋　＊＊

　ミケイルは、拭きあがった炎を見て、頬が引き攣ったか、笑ったのか分からなかった。

「おいおい！　こいつはマジか！？」

　踏み込んだ、そして、詠唱が聞こえた。

　その直後に、視界が炎に包まれた。

　やはり、モリヒトが近くに隠れていた、と見るべきだろう。

　炎が肌を焼き、熱が肺を焼く。

「ち」

　モリヒトの墜落地点に近づいて弱っていた身体強化が、このタイミングでさらに弱くなったのを感じる。

「・・・・・・こいつは、さすがにまじいか」

　この炎の熱は、今の弱った身体強化だと耐えきれない。

「天敵が！」

　改めて感じる。

　魔術が発動した瞬間、明らかに身体強化が弱体化した。

　モリヒトが魔術を使用したことによる魔力消費が、そのまま魔力吸収を強化しているとすれば、まさしく天敵だ。

　モリヒトと戦闘になった場合、モリヒトが魔術を使って応戦すればするほどに、その吸収体質は強まり、逆にこちらの身体強化は弱化する。

　戦いが長期化するほどに、モリヒトは有利に、ミケイルは不利になる。

「・・・・・・でもなあ！」

　それならそれで、短期で決めるだけだ。

　身体強化を全開に。

　その分魔力を吸われる感触が明確になるが、

「そこだろおがよお！！」

　右腕を背後へと振りかぶり、助走の勢いも込めて、木の幹へと叩きつける。

　轟音を響かせ、一抱えもあるような大木が、中ほどからへし折れて吹き飛んでいく。

「よお？　見つけたぜ？」」

　その折れた幹の向こう側。少し離れた茂みに隠れる用に、モリヒトはいた。

「やあ、顔色が悪いな。寒いのか？」

「余裕を、気取ってんじゃねえよ！！

　折れた幹を乗り越えて、ミケイルはモリヒトへと迫る。

「おおっらああっ！！」

　なぜか地面に座り込んだままのモリヒトへ、すくい上げるようなアッパーを放つ。

　だが、それは、モリヒトの手前で止められた。

「・・・・・・ち」

　がん、と弾かれた拳を振り、しびれを逃がす。

「すーーーーーっ・・・・・・」

　大きく息を吸い、

「おらあっ！」

　思い切り打ち抜いた。

＊＊　＋＋　＊＊

　砕かれる。

　それは直感していた。

　ライトシールドは、便利に使えるし、瞬間的な対衝撃能力も高い。

　一方で、展開しっぱなしだと、強度が落ちるらしい。

　魔術ではあるから、イメージで補えないわけではないが、その分だけ魔力消費は多くなる。

　加えて言うなら、魔術は確かにイメージ次第ではあるが、そこまで強固なイメージ力は、一朝一夕で身につくものではない。

　砕かれる、と思えば、魔術はその通りになる。

　その通りになった。

　モリヒトをドームのように守っていたライトシールドは、ガラスが割れるように、砕けて散った。

「っ！！」

　その瞬間に、森を焼く熱気が、モリヒトへと吹き付ける。

「・・・・・・っ？！」

　詠唱をしようと息を吸おうとして、熱気を吸って、喉が焼けた。

「がっ！？」

「ああ、無理だろ。強化かけてる俺でもきついんだ。生身のお前が、この炎の中で息なんざできるわけねえ」

　ミケイルの嘲るような声が降ってきた。

　こちらを見下ろすミケイルは、肌にやけどを負い、呼吸が苦しそうではあるが、モリヒトのように息もできない、というほどではない。

「仕留めるぜ」

　拳ではなかった。

　ミケイルは、腰の後ろからナイフを取り出した。

「いつもなら、殴り殺す。けど、確実にやる。今日はこっちだ。俺は嫌いなんだがな」

　ナイフを逆手に、ミケイルはナイフを振り下ろす。

　とっさに転がって避けられたのは、ほとんど偶然だ。

　ただ、字面近くに伏せられたことで、多少息は吸えた。

「―レッドジャック―

　大気よ／爆ぜろ！！」

　どん、と爆発音が鼓膜を叩き、衝撃が身を押す。

　今度は、ライトシールドを展開する余裕もない。

「ち」

　ミケイルの舌打ちが、不思議とはっきりと聞こえた。

　ぐ、と押し出された体が、森へと突っ込む。

　熱のある空気から、ひやりとした空気へと押し出される。

　炎の範囲から、逃れられた、ということだろう。

「ぶはっ！」

　息を吐きだし、息を吸う。

　体を動かすのは無理だ。

　それどころか、酸素が足りないのか、視界がぼやけているようにも見える。

　ただ、

「意外と元気だなあ、おい」

　すぐにミケイルは追撃をしてくる。

　ゆっくりと茂みをかき分けて進んでくる様は、余裕を見せているように見えるが、目は笑っていないのが分かる。

　油断などなく、こちらがどうするかを見ている。

　死ね、と、その目が言っている気がした。

　・・・・・・ああ

　思った。

　その目は、知っている。

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別作品も連載中です。

『犯罪者たちが恩赦を求めてダンジョンに潜る話』

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