激戦を終えて
「とんでもないことをしてくれたもんだねぇ……」
「うす」
アルードの関攻略戦を終えて、俺は関の門扉――それをこじ開けて、味方の兵を招き入れた。
既に関のほとんどが、敵兵の死体で溢れている。そして、門扉が開くことを止められないと悟った敵兵たちは、既に関から背を向けて本国の方に逃げ出していた。既に、アルードの関はもぬけの殻だと言っていいだろう。
俺は久しぶりに体力を使い切った感覚で、後続としてやってきたレインたちによって保護された。
返り血に塗れた鎧を脱ぎ、返り血で濡れた体を拭き、そして温かい食事を与えられてようやく、俺は人間に戻った気がした。
だって一人きりだったし、ほとんど獣みたいに戦っていた気がする。
最後の最後に、なんか将軍ぽい奴と戦ったけど、名前とか覚えてないし。
「雲梯車での関への奇襲は失敗……向こうに完全に対策をされていた。だから、仕方なく次の作戦に行こうと思っていたんだよ」
「ええ」
「だってのに、なんで関所を一人でブッ潰してんだよ、あんたは……」
はぁぁ、と大きく溜息を吐くのはヴィルヘルミナ師団長だ。
雲梯車が使い物にならなくなった時点で、ヴィルヘルミナ師団長には次の用意があったらしい。だというのに俺は完全に独断専行して、関所を一人で陥落させたのだ。
毛布に身を包まれて、温かいスープを与えられ、その状態で説教を受けている俺である。
「駄目でしたか？」
「駄目なわけがあるか。最高の戦果だ。だが、一歩間違えばあんた死んでたよ。いくら不死身の『ガーランドの英雄』っつっても、限度があるだろうに」
「なんとかなると、思ったんで」
「あんたはそうでも、こっちは心配なんだよ。大体、あんたがこの戦いで死んじまったら、あんたの残された嫁さんに戦死報告をするのは、あたいらなんだよ。あんまり勝手な真似をしないでおくれ」
「……うす」
割と本気の声音に、俺はそう返す。
まぁ確かに、俺も雲梯車が破壊された時点で引き返して、次の作戦を待った方が良かったのかもしれない。俺一人で関に突入する、という傍から見れば命を捨てようとしているような作戦だ。簡単に納得できない内容だろう。
もっとも、レインはよく「ここで隊長一人で突入して制圧します」とか作戦立てていたから、『切り込み隊』の面々からすればいつも通りの光景である。
「ま、あたいも大戦果を立てたあんたに、これ以上説教する口は持ち合わせてない」
「はぁ」
「だから、こっからは褒め殺しだ。よくやったよ、ギルフォード。あんたがやってくれたおかげで、こっちはほぼ無傷でメイルード王国を侵攻できる。たった一人に関を落とされたことで、敵の士気はだだ下がり、こっちは無傷で士気高揚。あんた一人で、この戦に勝ったようなもんだ」
「う、うす……？」
「よくやってくれた。冗談じゃなく、本気で口説きたいよ。故郷に戻るとか言わずに、あたいの『切り込み隊』を今後も率いていかないかい？」
ヴィルヘルミナ師団長の、そんな真剣な眼差し。
突然のそんな提案だが、しかし俺も受け入れることができない理由がある。
「いや、まぁ……俺は故郷に戻って、妻と」
「嫁さんには、あたいの方から土下座してもいい。あんたが手に入るなら、こんな頭いくらでも下げてやるよ。あたいの方で手配して、帝都に一軒家を買ってやる。そこで嫁さんと一緒に暮らしながら、あんたが軍人を続けてくれるのが最高だ」
「ですが」
「どうしても農業がしたいなら、広い庭付きの家を買ってやる。維持費なんざ気にするな。あんたが残ってくれるなら、給金は何倍にでも上げてやる」
「……」
この人は本気で言っている。
俺のことを心から評価して、その上で特別すぎると言ってもいい対応で、俺を引き留めようとしている。
冗談なら、冗談で返せばいい。ちょっと口説いてみるだけなら、俺も簡単に断ればいい。
だが――本気には、本気で返さなければならない。
「それこそ、さっきも言われたことっすけど」
「ああ」
「俺は今まで、いつ死んでもいいって思ってたんすよ。だから捨て身の作戦ができたし、それこそ今日みたいに、命がけで戦うことができました」
「ああ」
「でも……結婚したらそうはいかないじゃないすか」
俺とジュリアは、まだ婚約段階だ。
ジュリアのことは心から愛しているし、絶対に生きて戻って結婚する覚悟はある。
考えたくないが――仮に、俺がこの戦争で死んだとしても、ジュリアの経歴に傷はつかない。未亡人という形になることはない。
だが、結婚したらそういうわけにもいかない。
広い庭付きの一軒家を貰っても、俺が死んだらジュリア一人で維持することなどできない。処分して故郷に戻っても、未亡人として一人で余生を過ごすことになるだろう。
「結婚して、所帯を持つなら、俺は死ねなくなります。死ねなくなっちまうと……戦場で、勘が鈍ります。自分が生き残ることを第一に考えちまいます」
「……」
「そうなると、今までみたいに戦えません。師団長の言葉は嬉しいっすけど……それだと俺、腰抜けの隊長になっちゃうんすよ」
戦場でいつ散らすか分からない命。
だから結婚はしないと、そう思っていた。俺の死で悲しむ女性など必要ないと、そう思っていた。
だけど、そんな誓いを捨てて、戦場でしか生きることのできない自分を捨ててでも、愛したいと思える女性がいた。
「ですから、すいません。この戦争が終わったら、俺は除隊します」
「……はぁ。その考えは、変わらないんだね」
「ええ」
「分かった。それじゃ、諦めるよ。その代わり、あたいの下にいる限りはこき使ってやるから、覚悟しときな。まず、今日は一晩休む。明日の朝から出発だ」
「俺以外、休む必要あるんすか？」
この戦い、頑張ったの俺一人なんだけど。
他の連中、アルードの関を攻めあぐねていただけなんだけど。
そんな俺の言葉に対して、ヴィルヘルミナ師団長はけらけらと笑った。
「ないねぇ。それでも、一応作戦行動はしてくれたからね」
「……なんか腑に落ちないっすね」
「あんたには、あたいの方から勲章の授与と報奨金の方を手配しとくよ。んで、次の難所だが……あんたは疲れてるだろうし、副官ちゃんの方に伝えておくよ。後から、掻い摘まんで教えてもらいな」
「うす」
勲章は別にいらないが、報奨金は素直に嬉しい。
というか、竜尾谷の戦果でも勲章と報奨金貰えるらしいし、割と今回の戦いで俺、稼げるんじゃないだろうか。それこそ、これからの人生一生遊んで暮らせるくらいに。
想像する、これからの人生。
ジュリアと一緒に朝起きて、午前中に畑を耕して、午後から子供たちと遊び、夜は月夜を肴に酒を飲む。村の皆で歌を歌い、踊りを踊る――そんな、楽しい生活。
ははっ。
不味いなぁ。
まだ結婚してないのに、死にたくねぇなぁ。
