婚約破棄されて、家族の縁も切られた伯爵令嬢ですが、結果的に幸せになれそうです

　若き侯爵クローゼ・レグラントは、社交界で「非の打ち所がない青年」と評されていた。

　整った容姿、洗練された所作、淀みない弁舌。誰もが羨む理想の貴公子。

　しかし──

「まったく、あの給仕は気が利かぬ。愚か者め」

「庭師の手入れも雑だ。低能ばかりが集まる」

　表では柔らかく微笑み、裏では容赦なく罵る。

　その陰口はやがて広まり、屋敷全体がその空気に染まっていった。

　使用人たちは互いに疑心暗鬼。居心地が悪く感じ、一人、また一人と去っていく。

　数ヶ月前に侯爵家へ来た若き執事ワイトは、この状況に強い危機感を抱いていた。

「クローゼ様。このままでは屋敷に残る者がいなくなります。雰囲気も日々悪化しております」

「は？　俺が悪いと言うのか！」

　クローゼは机を叩く。

「悪いのは無能な連中だ。この俺が、わざわざ笑顔まで向けてやっているのだぞ。俺は正しい」

　鼻で嗤う。

「それに、この俺に意見するとは……執事の分際で、ずいぶんと大きく出たものだな。身の程を弁えろ」

　必死の諫言も、ことごとく退けられる。

　婚約者──伯爵令嬢フィリア・タウンシェドもまた、静かに口を開いた。

「クローゼ様。あなたが他者を軽んじれば、その行いは巡り巡って、ご自身の価値を下げることになります」

「は！？　君まで俺を否定するのか？　優秀な、この俺を！」

　自尊心を傷つけられ、顔がみるみる歪む。

「心底がっかりだ。婚約者たる者、将来の夫を何があっても立てるべきだろう！」

　怒号が部屋に響く。

「それに――我が侯爵家に嫁ぐ身で意見するなど、思い上がりも甚だしい」

　フィリアは唇を噛みしめる。

「今日は気分が悪い。帰れ」

　それでも彼女は深く一礼した。

「……かしこまりました」

　背筋を伸ばしたまま屋敷を後にする。

　振り返ることはなかった。

◇

　数日後、タウンシェド伯爵家に一通の手紙が届いた。

　差出人は、クローゼ・レグラント。

　内容は簡潔だった。

『フィリア・タウンシェドは侯爵家にて傲慢に振る舞い、使用人を見下し、侯爵家の名誉を傷つけた。よって、婚約を破棄する』

　事実無根であった。

「……なんということだ」

　伯爵の手が震える。

　侯爵家との婚姻は、家の安定に直結する。

「すぐに馬車を用意しろ」

　その日のうちに、伯爵は侯爵邸を訪れた。

　応接間で迎えたクローゼは、以前と変わらぬ優雅な笑みを浮かべている。

「わざわざご足労いただき、恐縮です」

「クローゼ殿……娘が何をしたのですか」

「使用人の陰口を重ね、屋敷の秩序を乱しました。侯爵家に嫁ぐには、品位を欠くと判断いたしました」

　嘘を、さも当然のように。

「……どうか、考え直してはいただけませぬか」

「難しいでしょう」

　クローゼは肩をすくめる。

　そのとき、部屋の外から可憐な声が響いた。

「お父さま」

　姿を現したのは、フィリアの妹レイラだった。

　伯爵には腹積もりがあった。

　万が一、フィリアが叶わぬなら、レイラを――。

「クローゼ様は、何も間違っておりませんわ。だって――お優しく、聡明で、立派なお方ですもの」

　うっとりとした視線。

　クローゼの口元が緩む。

　伯爵は、その様子を見て提案する。

「もし、フィリアと婚約破棄するのであれば……妹のレイラとの婚約を考えてはいただけませんか？」

　クローゼはレイラを見る。

　レイラは頬を染め、恥じらうように微笑んだ。

「わたくし、以前からクローゼ様を心より尊敬しておりましたの」

　称賛の言葉。

「……悪くない提案だ。だが、条件がある……。フィリア嬢と絶縁していただきたい」

「いや、それは……」

　伯爵が返答に困っていると、クローゼが告げる。

「侯爵家に嫁ぐ者の家族が傲慢だとなれば、我が侯爵家の名が汚れます」

「……わ、分かりました……」

　その瞬間、婚約は決まった。

◇

　その夜。

　フィリアは父からすべてを告げられた。

「……そうですか」

　静かな声。

「すまない。家のためだ」

　父は目を逸らす。

　そのとき、部屋の扉が開く。

「お姉さま」

　レイラだった。

「もうお決まりになったの？」

　フィリアは妹を見つめる。

　レイラは、無邪気な笑みを浮かべた。

「お姉さまが出ていけば、みんな幸せになりますわ。クローゼ様も、お父さまも、わたくしも」

　少しだけ身を乗り出し、囁く。

「お姉さまは真面目すぎるのですわ。正義感ばかりでは、殿方のお心は掴めませんもの」

　フィリアは、ゆっくりと息を吐いた。

　怒りも、悲しみも、込み上げる。

　だが、それ以上に理解してしまった。

　――ここに、自分の居場所はない。

「……分かりました」

　フィリアは決断する。

　伯爵家を出ると。

　そしてすぐに、遠縁にあたる辺境伯の養女となることが決まる。

　フィリアが伯爵家を出る日。

「本当にすまない……」

　父の言葉に、フィリアは微笑む。

「いいのです。これで皆が幸せになるのなら」

　馬車が伯爵家を離れる。

　窓の外、屋敷は次第に小さくなる。

　振り返ることはなかった。

◇

　北方を治める辺境伯。

　フィリアが養女となって半年。

　使用人や領民を真摯に思いやる彼女の姿勢を認め、辺境伯は執務の一端を任せるようになっていた。

　ある日、執務室に来客の報せが入った。

「元レグラント侯爵家執事、ワイトと名乗る者が」

　フィリアの手が、わずかに止まる。

「……お通しして」

　応接室。

　そこにいたのは、見慣れた端正な青年。

　だが以前の執事服ではなく、格式ある黒の礼装を身に纏っている。

「お久しぶりです、フィリア様」

「ワイト様……？」

「はい。本日は、一個人として参りました」

　静かな声。

　辺境伯が同席する中、ワイトは告げる。

「まずはお詫びを。私はレグラント侯爵家を解雇されました」

「解雇……？」

「はい。クローゼ様の素行を諫め続けた結果、“不忠”と判断されました」

　辺境伯が腕を組む。

「それだけではあるまい」

　ワイトは、わずかに息を整えた。

「はい……私は、アシュフォード公爵家次男、ワイト・アシュフォードにございます」

「え……！？」

「王の密命により、レグラント侯爵家の実情を調査しておりました」

「国王の……」

「はい。使用人の入れ替わりの激しさ、領民からの訴え、そしてクローゼ様の資質」

　フィリアは、静かにワイトを見る。

「……では、最初から予定通りの解雇だったのですね」

「はい。しかし──あなたに出会ったことは、予定通りではございませんでした」

　沈黙。

　北風が窓を叩く音だけが響く。

「侯爵家において、あなたは一人、正しいことを口にされていました」

「ですが……結果は、ご覧の通りです」

「いいえ、正しさは必ず報われます」

　ワイトの声は、静かだが揺るがない。

「私は、あなたの在り方に心を打たれました」

　深く息を吸い、そして膝をつく。

「フィリア様。どうか、私との婚約をご検討いただきたい」

　フィリアを見つめる。

　その瞳には、誠実さしかない。

「私は、あなたを一人の女性として敬愛しております」

　フィリアは、言葉を失う。

　辺境伯が口を開く。

「フィリア。お前はどうしたい」

　長い沈黙ののち。

　フィリアは、まっすぐワイトを見る。

「……すぐにお返事はできません。ですが──あなたの言葉は、確かに受け取りました」

　ワイトは微笑み、再び深く頭を下げた。

「良い返事をお待ちしています」

◇

　レグラント侯爵家では、執事ワイトが去って以降、屋敷の統制は目に見えて乱れた。

「さすがはクローゼ様」

　甘言だけが応接間に響く。

　その裏で帳簿は歪み、税の徴収は強まり、領民の不満は着実に膨れ上がっていった。

　クローゼは気づかない。いや、気づこうとしなかった。

「収穫量が落ちたのは天候のせいだ」

「商人が減ったのは流行病の影響だ」

　都合の悪い報告は退け、耳に心地よい言葉だけを信じる。

　やがて、不満は爆発した。

　農民は税の軽減を求めて蜂起し、商人は次々と他領へ移る。大規模な暴動は侯爵家の手に負えず、クローゼはついに王へ救援を求めた。

　国王軍によって鎮圧されたその日、すでに結論は出ていた。

　レグラント侯爵家、領地没収。

　当主クローゼ・レグラント、爵位剥奪。

「こんなはずでは……」

　クローゼは呟く。

「俺は正しい……俺は、優れている……」

　答える者はいない。

　甘言を並べていた者たちは、すでに去っていた。

　レイラは淡々と告げる。

「クローゼ様……残念ですが、婚約は破棄させていただきますわ」

　タウンシェド伯爵もまた、利のない縁談に価値はないと判断し、距離を置いた。

　婚姻は白紙。

　縁は、あまりにあっさりと断ち切られた。

　旧レグラント領は新たな統治官のもとで再建が始まる。

　皮肉にも、その再建案の基礎となった報告書を書いたのは――ワイトであった。

◇

　数日後。

　レイラは公爵家の夜会に姿を現した。

　華やかなドレス。

　計算された笑顔。

　そして、目的の人物を見つける。

「ワイト様」

　振り向いた彼は、以前と変わらぬ静かな瞳をしていた。

「……レイラ様」

「ご無沙汰しておりますわ。まさか、あの執事様が公爵家の次男だったなんて……驚きました」

「事情がありましたので」

　簡潔な返答。

　レイラは一歩近づく。

「わたくし、以前から思っておりましたの。ワイト様は、あの侯爵家には相応しくないと」

「……」

「本当は、もっと高みに立つお方だと」

　甘く、柔らかな声音。

「今のわたくしは、自由の身ですわ。レグラント家との縁もございません」

　視線を絡める。

「もしよろしければ、わたくしが……お側に」

　その瞬間。

　ワイトの目付きが鋭くなる。

「お言葉ですが」

　低く、はっきりと。

「私は、あなたの欲望を満たす“道具”ではありません」

　レイラの笑みが固まる。

「道具、ですって……？」

「あなたが今求めているのは、私自身ではない」

　静かな声。だが一切の揺らぎがない。

「私の婚約者という肩書きを、手に入れたいのでしょう」

　レイラの頬が強張る。

「そ、そんなこと……」

「私は、フィリア様の在り方に敬意を抱き、心を寄せました」

　まっすぐに告げる。

「他者を貶めず、責任から逃げず、正しさを貫くその姿勢に」

　一歩、距離を取る。

「あなたの言葉は、かつてクローゼ様に向けられていたものと同じです」

　甘い称賛。

「私が求める伴侶は、耳に心地よい言葉を並べる方ではない」

　完全な拒絶。

「……っ」

　レイラは唇を震わせる。

「お姉さまが、あなたを選ぶとは限りませんわ！」

　思わず吐き出した言葉。

　ワイトは静かに微笑む。

「ええ。たとえフィリア様が私をお選びにならなかったとしても、私があなたを選ぶことはございません」

　最後に、丁寧に一礼する。

　レイラは、何も言えなかった。

　そして初めて理解する。

　姉が持っていたものは、地位でも婚約者でもない。

　――信頼。

　それだけは、奪えなかった。

◇

　辺境伯邸の応接室。

　フィリアは静かに立っていた。

　向かいにいるのは、やつれた顔のクローゼ。

かつて「非の打ち所がない」と讃えられた青年は、今やその面影すら薄い。

「……助けてくれ」

　掠れた声。

「爵位も、領地も奪われた……」

　震える言葉が、広い室内に虚しく落ちる。

「王家の処分は重すぎる。あれは誰かの讒言だ。そうに違いない」

　なおも他人のせいにしながら、彼は一歩、また一歩と近づいた。

「フィリア……お前しかいない」

　そこに、かつての威厳はない。

「公爵家と縁があると聞いた。お前が口添えしてくれれば、きっと……」

　フィリアは静かに首を振る。

「わたくしに、そのような力はございません」

「ある！　あるはずだ！」

　声が裏返る。

「俺は間違っていない！　あいつらが無能だったから――」

「“口は災いのもと”。あの時、わたくしは申し上げたはずです。『他者を軽んじれば、自らの価値をも下げる』と」

　フィリアは、彼の言葉を静かに遮った。

　クローゼの瞳から涙がこぼれ落ちる。

「……フィリア……助けてくれ……」

　縋る声。

　フィリアはただ、まっすぐに見つめ返す。

「……そうだ……！」

　唐突に顔を上げる。

「婚約を復活させればいい。王家だって、俺を簡単には切れまい。お前は俺に相応しい。レイラなどより、ずっと……」

　嗚咽が混じる。

「……頼む……見捨てないでくれ」

　ついに膝をつき、床に額を押しつける。

　かつて周囲を見下していた男が、涙ながらに頭を下げていた。

　そのとき──

「――見苦しい」

　低く、冷ややかな声が響いた。

　扉が開く。

　入ってきたのは、黒の礼装に身を包んだワイト。その立ち姿は、もはや一介の執事ではない。威厳と、揺るぎない自信。

　クローゼが顔を上げる。

「……お前は」

「久しぶりですね、クローゼ様」

「なぜここにいる……！」

　ワイトはフィリアの隣に立つ。

「私は王命により、レグラント侯爵家を調査していました」

「……なに？」

「使用人の大量離職、不当な解雇、虚偽報告、資金の私的流用。すべて報告済みです」

　クローゼの顔が青ざめる。

「私は公爵家次男。国王の信任を受けて動いていました」

「な……そんな、馬鹿な……」

　膝をついたまま、呆然とする。

「あなたが“無能”と切り捨てた執事が、国王の監察だったというわけです」

　淡々とした宣告。

「処分は妥当」

　クローゼの呼吸が荒くなる。

「……じゃあ、最初から……」

「そうです。あなたに打つ手はありません」

　クローゼの肩が、がくりと落ちる。

　そして、ゆっくりとフィリアを見る。

　その隣に立つワイト。

　ようやく理解する。

「……そうか……は、はは……はは……」

　かすれた笑い。

「……俺は、もう侯爵ではない……。選ばれる立場ですらなかったのか」

　フィリアは何も言わず、ただ静かに見つめる。

「俺は……全部、自分で壊したのか」

　クローゼは、ふらりと立ち上がる。

　背中は、かつての誇り高き貴公子とは似ても似つかぬほど、小さかった。

◇

　応接室の扉が閉まり静寂が訪れる。

　ワイトがそっとフィリアを見た。

「お怪我は？」

「ございません」

　フィリアは微笑む。

　そして、ゆっくりとワイトを見上げた。

「……以前のお返事ですが」

　その言葉に、ワイトの喉がわずかに鳴る。

　数々の交渉をこなしてきた彼が、今はただ一人の女性の返答に胸を高鳴らせていた。

　フィリアは微笑む。

「お受けいたします。どうか、わたくしと共に歩んでくださいませ」

「……本当ですか？」

「はい」

　次の瞬間──

　彼は思わずフィリアを抱きしめていた。

　はっと我に返る。

「も、申し訳ありません……！」

　だが腕は離れない。

　心臓が早鐘のように打っている。

「ずっと……不安だったのです。断られたらどうしようと」

　フィリアはそっと彼の背に手を回す。

「わたくしも怖かったのです。けれど――あなたとなら」

　その言葉に、ワイトはさらに強く抱きしめる。

　今度は、ためらわずに。

「必ず幸せにします」

「はい」

　窓から射し込む光が、抱き合う二人をやさしく包み込み、その先に待つ幸せな日々を予感させていた。

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