悪役貴族のイレギュラー～破滅エンドを覆せ～

第1章 悪役貴族編

第60話 導く者

「――契約《コントラクト》、一週間！」

　未来の自分から、一週間分の力を「前借」する――その言葉をトリガーとした瞬間、俺の身体を凄まじい奔流が駆け巡った。

　視界が、世界が、一変する。

　周囲の音、空気の流れ、地面の僅かな凹凸、迫りくるゴブリンたちの筋肉の動き、その濁った瞳に宿る殺意と飢餓感――その全てが、まるでスローモーションのように、しかし恐ろしいほど鮮明に、俺の感覚器官へと叩きつけられた。

　これが、天恵『前借』。未来の自分から借り受けた、本来の俺では到底到達し得ない領域の力。

「は、ははは……」

　漲る全能感に思わず笑みが溢れる。

　十五分の時と比べ物にならないほど力を感じる。

　しかもたった一週間分でこれだ。

　以前の戦闘時のことは必死だったからあまり覚えていないが、きっと今よりも絶大な力を有していたのだろう。

　つまり、まだまだ上がある。

　代償を考えると無闇やたらに使うことは憚られるが、果たしてその時の俺はどうなってしまうのだろうか。

「――よし」

　俺は目の前のゴブリンたちに意識を集中させる。

　計四体のゴブリン。

　以前の俺なら絶望を感じていたところだろう。

　先頭の一体が、錆びた棍棒を振りかざし、奇声を上げながら突進してくる。

　緩慢だ。

　あまりにも遅く、そして単調な攻撃。

　――左からの大振りの一撃。

　俺は軽く半身をずらすだけで、その棍棒を紙一重で回避する。

　風圧すら感じない。

「まずは、お前からだ」

　がら空きになった胴体へ、寸分の狂いもなく右拳を叩き込む。

　技の名を叫ぶまでもない。ただ、純粋な力と速度、そして最適化された身体操作。

　ゴッ、と鈍い音が響き、ゴブリンの身体が「く」の字に折れ曲がる。

　そのまま数メートル後方へと吹き飛び、一度も地面に落ちることなく、黒い粒子となって霧散した。

　魔石だけが、コトリと虚しく地面に転がる。

「……はは」

　あまりのあっけなさに、再び乾いた笑いが漏れた。

　これが、今の俺の力。

　これが、『前借』の、ほんの一端。

「――ふう」

　高揚感を落ち着けるべく一息入れる。

　満足している場合じゃない。

　この力は借りる時間も大事だが、行使する時間も重要なのだ。

「ギ、ギギッ！？」

　残る三体のゴブリンが、仲間の瞬殺を目の当たりにし、明らかに怯んだ様子を見せる。

　その濁った瞳に、先ほどまでの飢餓感に代わって、原始的な恐怖の色が浮かんでいた。

「逃がすか」

　俺は大地を蹴った。

　狙いは、怯えからか僅かに後退しようとした中央のゴブリン。

　踏み込み、沈み込み、そして拳打。

「――強撃ッ！」

　短く、鋭い気合と共に放たれた掌は、ゴブリンの胸部を的確に捉えた。

　バキンッ、という骨が砕ける嫌な音。

　ゴブリンは悲鳴を上げる間もなく、背後の木立へと叩きつけられ、そのまま黒い霧となって消滅した。

「グギャアアアアア！」

　残る二体のゴブリンが、恐怖に駆られたのか、あるいは最後の抵抗か、左右から同時に襲いかかってくる。

　一体は錆びた短剣を逆手に持ち、もう一体は棍棒を力任せに振り回す。

　捨て身の一撃。

　まさしくそれはその言葉が相応しい、死兵の覚悟を宿した攻撃だった。

　だが、届かない。

　俺の目にはその軌跡がハッキリと見えていた。

「遅い！」

　左右から迫りくる二体のゴブリンの動きを、正確に読み切る。

　錆びた短剣の突きは、僅かに首を傾けるだけで空を切り、力任せに振り回される棍棒は、一歩踏み込むことでその軌道から完全に外れた。

　そして、がら空きになった二体のゴブリンの胴体。

　狙いは、その中心点。

　右足を軸に、腰を捻り、拳を前に。

　何度も何度も反復練習したその型を、最高の状態で突き出した。

「――強撃ッ！」

　渾身の力を込めた一撃。

　それは、左右から迫る二体のゴブリンの、まさに交錯する一点へと寸分の狂いもなく叩き込まれた。

　ドンッ！ という腹の底に響くような重い衝撃音と共に、二体のゴブリンの身体が同時に宙を舞う。まるで精密に計算されたかのように、俺の拳は一方のゴブリンの鳩尾を砕き、その勢いのまま、もう一方のゴブリンの脇腹を貫いていた。

　一撃で二体。

　狙ってやったが、まさか本当に上手くいくとは。

　今の俺でもこの結果は上出来と言えよう。

　そうして吹き飛ばされた二体のゴブリンは、一度も地面に落ちることなく、空中で黒い粒子となって霧散していく。後に残ったのは、二つの魔石だけが、カラン、と乾いた音を立てて地面に転がった。

「……ふう」

　やりきった。

　少しはしゃいでしまった感は否めないが、きっちり仕事はやり切ることができた。

　さて、後はこの後に来るであろう反動に備えなければ。

　思考がそこまで至った瞬間、ドシンと衝撃が走り、目の前の木々が突然開けた。

　突然のことに目を凝らす。

「……ダラス、さん？」

　砂煙の中に浮かぶ人影を確認し、その名を告げる。

　そこには、返り血一つ浴びていない、ダラス・エリオットの姿が確認できた。

　その服装にはオークやゴブリンのものと思われる血痕が付着しているが、ダラスさん本人に傷らしきものは見受けられない。

　マジか……。

　思わず絶句する。

　この人は、俺がゴブリン四体倒す間に、オークと数十体のゴブリンを倒したというのか。

「……ほう」

　ダラス・エリオットが一つ関心の言葉を呟きながら静かに歩み出てくる。

　血まみれのフードから覗く瞳が、俺に向けられているのが何となく分かった。

「見事な手際だな、少年」

　ダラスさんからの称賛の言葉。

　だが、彼の言葉に素直に喜ぶには、目の前の現実があまりにも規格外すぎた。

「いえ、ダラスさんの方が……」

　俺は、言葉を失いながらも何とか返事をする。

　特級冒険者――その肩書きが持つ意味の重さを、改めて痛感させられた。

「謙遜することはない、その歳にしてそれだけの力を持つ者はそういないだろう」

　相変わらず口調は平坦だが、その言葉は決して社交辞令ではない、純粋な評価として俺の耳に届いた。

「……ありがとうございます」

　そう謝意を告げたその瞬間、目の前がぐらりと揺れた。

　先程まで感じていた全能感は一気に収束し始め、代わりに、身体の奥底から這い上がってくるような、強烈な虚脱感が広がっていく。

「……まずい」

　それは間違いなく『前借』の反動だった。

　まだ完全に力が消えない内に、ソフィアたちの元へ――。

「大丈夫か、少年」

　体勢を崩した俺を支えたのはダラスさんだった。

　ダラスさんは姿勢を低くし、俺の顔を覗き込むような形になる。

　そこで初めて俺は彼の顔を間近で見た。

　フードで全体こそ見えなかったが、その切れ長の鋭い瞳と、頬に走る三本の傷跡。　それは、彼が潜り抜けてきたであろう数多の修羅場を物語っている。

　きっとそこに彼がフードで顔を隠す理由がそこにあるのだろう。

「……随分と無茶をしたようだな」

　ダラスは俺の状態をそのまま告げる。

　まあ、概ね事実だ。

　もう俺の力は風前の灯火、完全に消え失せるまで時間の問題だろう。

　――まさか。

　だが――この拍動は別だ。

　俺の心臓が、嫌というほど激しく脈打つ。

　それは、『前借』の反動によるものではない。

　目の前の男の顔――特に、その頬に刻まれた三本の傷跡を見た瞬間から、俺の意識の奥底で、何かが激しく警鐘を鳴らしていた。

　記憶の奔流が、脳髄を焼き尽くすかのような勢いで蘇る。

「少年？」

　目の前の男は、相変わらず平坦な声で俺の状態を尋ねてくる。

　しかし俺の視線はその傷跡に釘付けになっていた。

　一つ、二つ、三つ。

　不規則に、しかし深く刻まれたその傷は、とある人物が、とある儀式によって付けられたものだ。

　その人物は『セレスティアル・サーガⅡ 偽りの楽園』にて、幾人か登場する。

　しかしここまで圧倒的な力を有する人物といえば、一人しかいない。

「……なんで」

　それは、かろうじて俺の唇から絞り出された、絶望と混乱が入り混じった呟きだった。

　だってあり得ないからだ。

　ここはまだ第一作目すら到達していない時間の世界。

　なのになんでこいつがいる？

　切れ長の目に三本の傷跡、そして――魔導石。

　点と点が線となり、俺の脳裏で最悪の可能性を形作る。

　いや、可能性ではない。

　これは、確信だった。

　目の前にいるこの男は、断じてダラス・エリオットなどではない。

　この男こそ、『セレスティアル・サーガⅡ 偽りの楽園』において、世界を混沌の渦に叩き込み、古の神性『混沌』を蘇らせることで、世界を自らの理想郷へと作り変えようとした狂信者。

　――真導者ダラゴラス。

　その名が、俺の意識の底から、鮮血のように滲み出てきた。

「ふむ……」

　男は俺の症状を――否、天恵を探ろうと観察していた。

　落ち着け、悟られるな。

　今こいつと戦っても勝てるわけがない。

　そこへ、

「――アラン様！」

　ガルドさんを安全な場所に置いて来たのか、ソフィアとランドが駆け寄ってくる音が聞こえた。

　横目でその様子を見て、俺は絶句する。

　その瞳には黄金の輝きが灯っていた。

「ソフィア……！」

　思わず声を上げる。

　ダメだ、こいつを見てはいけない。

　名前なんかは重要じゃない。

　そんなものよりもっと大事な情報がこいつには隠されているのだ。

　だってこいつは、人間、森人、獣人、小人、そして魔人に次ぐ、第六の種。

　龍人なのだから。