悪役貴族のイレギュラー～破滅エンドを覆せ～

第1章 悪役貴族編

第52話 修練と天恵

　特級冒険者ダラス・エリオットの捜索については、一旦保留状態となっていた。

　何せ行先が聖域外の森の中である。何の準備もせずに立ち入るには危険が大きすぎたからだ。

　ガルドさんら従者が帯同している以上、そこらの魔物に遅れを取ることはないだろうが、グレイン家の使者として来ている立場上、ソフィアや俺の安全が最優先されるのは当然であり、無謀な行動は許されるわけもない。

故に現状は、ダラスの帰還を待つ。または、彼がラーム村周辺に残したかもしれない僅かな手がかりを先に探る、という方針に落ち着いていた。

「ランド坊主、足腰がふらついてるぞ！」

　そして俺達は、案の定ガルドさんの手厚い指導という名の扱(しご)きに励んでいたのだった。

　ラーム村の村はずれ、以前ランドが一人で修練に励んでいた木立の開けた場所。そこが、俺たちの新たな訓練場となっていた。

　数日前とは打って変わって、俺の身体は驚くほど軽く、身体のキレも自覚するほど良いものだ。

　だが、つい張り切ってガルドさんに見せびらかしてしまったが最後、こうして過酷な修練に明け暮れる羽目になってしまった。

　もっとも、ソフィアからは「力の使いすぎにはくれぐれも注意を」と、何度も釘を刺されているが。

「アラン坊主もだ！　踏み込みが甘い！　そんなんじゃ、『強撃』の威力も半減だぞ！」

　すかさず檄が飛ぶ。

「くっ……！」

　俺は歯を食いしばり、ガルドさんの檄に応えるよう、更に強く地面を踏みしめた。

　右拳に意識を集中させ、腰の回転を意識して――しかし、やはりあの時のゴブリンを打ち倒したような、身体の芯から力が湧き上がる感覚は再現できない。ただ、以前のように空を切る虚しさではなく、確かな衝撃波のようなものが拳から放たれている手応えはあった。魔力が戻った影響だろうか、あるいは、この数日の基礎訓練の成果か。

「ちっ……！」

　隣では、ランドが悪態をつきながら、同じように『強撃』の型を繰り返している。

　彼の動きは荒削りだが、その一振り一振りに込められた気迫は凄まじい。まるで獣が獲物に襲いかかるような獰猛さ。

　ガルドさんが彼を「面白いモンを内に秘めてやがる」と評したのも頷ける。

　ただ、その強すぎる気迫が仇となっているのか、彼の拳は力みすぎているように見えた。それでは、本当の意味で威力は乗らないだろう。

「ランド坊主、力みすぎだと言ってるだろうが！　もっと肩の力を抜け！　『強撃』はな、力任せに殴りつける技じゃねえ。全身のバネを使って、一点に威力を集中させるんだよ！」

　ガルドさんの的確な指摘が飛ぶ。

　ランドは「うるせえ！」とでも言いたげな顔でガルドさんを睨みつけるが、それでも素直に指示に従い、肩の力を抜こうと試みている。

　彼もまた、この数日間のガルドさんの指導で、その実力を認めざるを得なくなっているのだろう。もっとも、その態度は相変わらず反抗的だが。

　少し離れた木陰では、ソフィアが静かに俺たちの訓練の様子を観察していた。その手には革表紙の手帳と羽根ペンが握られており、時折何かを書き留めている。

「よし、アラン坊主！　次は実際に目標物を叩いてみろ！　以前お前が殴りつけていた、あの太い木だ！」

　ガルドさんは、ランドが修練で使っていた大木を指差した。

　俺は頷き、木の幹と向き合う。

　深呼吸を一つ。魔力は戻った。体調も良い。

　だが、「前借」の天恵は使わない。

　あくまで、今の俺自身の力で、どれだけの威力が出せるか。

　再び『強撃』の型を取る。

　踏み込み、腰の回転、そして――

「――強撃ッ！」

　掛け声と共に、右拳を木の幹へと叩きつけた。

――ドゴンッ！

　鈍い衝撃音と共に、確かな手応えが腕に伝わる。

　木の幹はびくともしないが、表面には僅かな亀裂が走り、木の皮が少しだけ剥がれ落ちた。

　あの時、ゴブリンを打ち倒した『強撃衝』のような破壊力はない。だが、以前、ただ空気を殴っていた時とは比べ物にならない威力だ。

「……よし！」

　思わず拳を握りしめる。確かな成長を実感できた。

「ほう、なかなか様になってきたじゃねえか、アラン坊主！　魔力が戻った影響もあるだろうが、それだけじゃねえな。ちゃんと身体が『強撃』の理合を理解し始めてる証拠だ」

　ガルドさんが満足そうに頷く。

　その言葉に、俺の胸は高鳴った。

「お、おい！　俺にもやらせろ！」

　俺の成果を見て、ランドが焦ったように声を上げた。彼は俺を押し退けるようにして木の幹の前に立つと、見様見真似で『強撃』の型を取り、力任せに拳を叩きつけた。

　――ドゴッ！

　俺よりもやや乾いた音が響く。ランドの拳も確かに木の幹にめり込んではいるが、衝撃は浅く、表面を少し凹ませた程度だ。

「くそっ！　なんでだ……！」

　ランドは悔しそうに自分の拳を見つめている。

　彼の身体能力は俺よりも高いはずだ。だが、スキルというものは、単純な腕力だけでは決まらない。

「だから言っただろうが、ランド坊主。力みすぎなんだよ、お前は」

　ガルドさんが、やれやれといった表情でランドの頭を軽く叩いた。

「午後からは調査に帯同して頂きますので、あまり無理はなさらないように」

　遠くからソフィアの応援？　が飛んでくる。

　その声に、ガルドさんは「へいへい、分かってるっての」とでも言うように片手をひらひらと振ったが、その顔はまだ指導者の熱を帯びたままだった。　

「……天恵については何か掴めそうですか？」

　ソフィアは俺個人に対してそんな質問を飛ばしてきた。

　俺は小さく首を振る。

「いや、正直実感は何もない。多分、今の自分にできないことをやろうとすると出るんだろうけど……」

　流石に実験で試すにはリスクが大きすぎる。

　また一ヶ月間の『返済』期間が待ち受けてるかもしれないのだ。

「ああ、そういえば、アラン坊主の天恵が分かったんだってな」

　後ろからガルドさんの声が聞こえてくる。

「でも癖のある天恵なんだってな」

「まあ、そうですね」

　俺は肯定する。

　するとガルドさんは相変わらず楽しそうな声音のまま続けた。

「まあ、天恵なんて二の次だ。スキルを磨けばそんなの関係ないんだからな」

　そう言ってガハハと笑うガルドさんに思わず苦笑した。

　何だか悩んでいるのが馬鹿らしく感じてしまう。

　そこで、ふと、俺は疑問が浮かんだ。

「そういえば、ガルドさんの天恵って？」

　作中には出ていなかった……はずだ。

　ガルド・ハインツというキャラクターは、操作キャラではなかったため、ゲーム的な知識はあまり通用しない人物だった。

　本編においても、基本的に拳でなんとかする描写が多かったし……。

「おう、坊主、良いところに気が付いたな。まあ言うより見たほうが早えだろうから――ソフィア嬢、俺に魔法を打ってみろ」

「は？」

　あまりの唐突な言葉に流石のソフィアも唖然としていた。

「いいからいいから」

　ただ悪ふざけでそういうことを言う人ではない。

　ガルドさんの言葉に従いソフィアは両手を前に出し詠唱を始める。

「……分かりました。では、失礼します」

　ソフィアは短く息を吸い込み、意識を集中させる。

「奔流する青の飛沫、万物を映す水の鏡、形なきより形を成す潮の力よ、吾が掌に集いて渦巻け、水球《アクアスフィア》」

　ソフィアの詠唱と共に、彼女の掌に小さな水の玉が生まれ、瞬く間にバスケットボールほどの大きさにまで膨れ上がる。

　そうして放たれた水球は、唸りを上げてガルドさんへと一直線に飛翔した。

　だが、ガルドさんは避けるでもなく、防御の構えを取るでもなく、ただ仁王立ちになったまま、ニヤリと笑みを深めただけだった。

「見てろよ」

　水球がガルドさんの屈強な身体に命中する――その寸前。

　ガルドさんは拳をその水球に叩きつけた。

　たちまち水の玉は霧散し、辺りに飛び散る――ことはなく、そのまま消失した。

「……な」

　アランと俺の驚愕の声が重なる。

　流石のソフィアは事前に知っていたのか、呆れた目でガルドさんを見ていた。

「これが俺の天恵『魔断』だ。端的に言えば、魔力を断つ力だな」

　ガルドさんの言葉に、俺とランドは完全に言葉を失っていた。

　魔法を……断つ？

　目の前で起こった現象は、まさにその言葉通りだった。ソフィアが放った水球は、ガルドさんの拳に触れた瞬間、まるで最初から存在しなかったかのように霧散した。爆発も、水飛沫すらも上がらない、完全な消滅。

「つっても魔法を無力化できるわけじゃねえし、不意打ちを食らえば当たり前にダメージを受ける」

　ガルドさんの説明を聞く限り、万能というほどの力ではなさそうだった。

　あくまで自分の意思で魔法を防ぎたい、という時に発動するものなのだろう。

　まあ、それでもいざという時は強力な武器ではある。

「ってことで、俺の天恵も戦闘技術には直接関係してこねえもんってことだ」

　そう言ってガルドさんは俺の背中を叩いた。

　天恵に頼りきりになるのではなく、自身の技を磨き上げることの重要性。

　ガルドさんの言葉には、そういった意味が込められているように感じられた。

「……」

　ランドは、先ほどまでの反抗的な態度はどこへやら、ただ呆然とガルドさんを見つめている。

　彼もまた力を貪欲に追い求める者。

　ガルド・ハインツという男の生き様はまさしく憧れそのものなのだろう。

　ただ無粋な話だが、ランド・ガリオンの天恵は、それこそ戦闘に特化したものだ。

　その天恵があるからこそ、彼は作中最強の攻撃力を持つことになる。

　果たして、一年後に待ち受ける天恵の儀で、彼が天恵を授かった時。

　その強大な力が、彼の激しい渇望と結びついた際に、彼は一体どのような道を選ぶのだろうか。ガルドさんのように、力を制御し、正しく導くことができるのか。それとも――。

　――いや。

　俺はそこまで考えて息を吐いた。

　何でもかんでもゲームどおりにいかないことは既に実証済みだ。

　きっと、良くも悪くも運命《シナリオ》は変わるのだろう。

　俺はそこでできることをするだけなのだ。