悪役貴族のイレギュラー～破滅エンドを覆せ～

第1章 悪役貴族編

第3話 運命の悪戯

「それでは行ってらっしゃいませ」

　エミリーの声を背中に受けながら、俺は屋敷の扉を出た。

　乗り込んだ馬車がフォルテス領の門を抜け、石畳を進む。

　窓の外では、初めて見る街並みが次々と流れていた。

　石造りの建物に色とりどりの屋根瓦が光り、道脇の草原が風に揺れている。

　赤、青、黄色……現実ではありえない髪色の人々が、馬車の横を通り過ぎていく。不思議な光景なのに、なぜか違和感はない。

「……本当に、異世界に来たんだな」

　思わず呟いた言葉は、自分でも驚くほど震えていた。

　当たり前に俺は緊張しているのだ。

「もうすぐ学院に着きますよ」

　御者の声に、はっと我に返る。

　学院――そこでの生活がどうなるのか、想像もつかない。

　せめて記憶さえ戻ってくれていたら、もう少し気楽にいられたのかもしれないのに。

「……そういえば、レオンって知ってますか？　最近、何か変わったことは……」

　学院での生活への不安を振り払うように、御者に尋ねてみた。だが、御者は首を横に振る。

「さあ……？　私は学院のことはあまり……」

　期待外れの返事に、思わずため息が漏れる。

　やっぱり、自分で何とかするしかない。

　だが正直うまく行くとは思えなかった。

　今までイジメてきた相手が突然謝罪をしてきたら？

　俺だったら何か意図があると勘ぐる。そもそも謝られたくらいで許すわけもない。

　……はっきりいって不安である。

　そんな中、馬車が緩やかに止まり、御者が扉を開けた。

　「着きましたよ、アラン様」

　眼の前には高くそびえる石造りの壁、重厚な門。

　そしてその奥にはまるで城のような建物が見える。

　「ここが……王立セレスティア学院」

　息を一つ吸い込み、俺は王立セレスティア学院の壮麗な門をくぐった。

　——王立セレスティア学院。ゲームじゃ何度も聞いた名前だが、実物は想像以上だ。

　広大な敷地には、城のような校舎がいくつも並び、生徒たちの活気ある声が響き渡っている。

　まさにイメージ通りの光景がそこにはあった。

　まずはレオンを探さないと。あいつ、確か騎士科のはずだ。

　俺は人波を避けつつ、目星をつけた騎士科の校舎と思しき方へと足を向けた。

　——その時、ふと周囲の空気が変わったことに気づいた。

　さっきまでの喧騒が、僅かに凪いだ。

　そして突き刺さる、無数の視線。好奇、侮蔑、そして隠そうともしない嘲笑。まるで、俺の存在そのものが異物であるかのように、周囲の生徒たちが遠巻きにこちらを見ている。

　「ほら、フォルテスの坊ちゃんだ」「また問題起こすぞ」……そんな囁きが、嫌でも耳に入ってくる。

　背中にじわりと冷汗が滲み、制服の襟がぺたりと肌に張り付く。

　これが、“無能貴族”アラン・フォルテスに向けられる視線か……。

　内心で苦い笑みを零す。

　想定はしていたが、実際に浴びると想像以上の圧迫感だ。

　足が竦みそうになるのを、なんとか堪える。ここで立ち止まったら、それこそ彼らの思う壺だ。

　そう叱咤した途端、思わず口の中で「うわあ」と声が漏れ、慌てて唇を噛んだ。十歳の喉は、緊張すると簡単に裏返る。

　自業自得とはいえ、毎日こんな視線に晒されていたら、そりゃ性格も歪むだろうな……。

「……ふう」

　気を取り直して学院の敷地内を歩きながら、レオンがどこにいるのかを探そうとした。

　目に付く建物へ一つ一つ確認していく。

　あそこが騎士科の訓練場、だよな？

　となるとあそこが教官棟で……あれ？

「……えっと」

　半ば勢いで学院まで来てしまったが、具体的な計画があったわけではなかったことに思い至る。

　レオンに謝罪する、その強い思いだけが先行し、肝心のその後のことを何も考えていなかったのだ。

　生憎と原作でも学院は出ていたが、授業のシーンなんてない。

　くそ、どうする……？　完全に無計画だった。エミリーにでも聞いておくべきだったか。

　己の杜撰さにじっとりと汗が滲む。

　とりあえず、誰かに聞くしかない。

　そう思い辺りを見回すが、他の生徒たちは明らかに自分を避けているように見え、とても話しかけられるような雰囲気ではなかった。

　こういうところは、やはり誰彼構わず話しかけられるゲームとはかなり勝手が違う。

　その時、視界の端に、木陰で一人静かに本を読んでいる女子生徒の姿が入った。他の生徒たちの輪から離れている。彼女なら、あるいは……。

　——レオンを探すには、まず誰かと口をきかないと始まらない。今の俺に、プライドなんてものは二の次だ。

　俺は意を決し、その女子生徒へと近づいた。

「あの……すみません」

　なるべく穏やかな声で話しかける。

　しかし、女子生徒は俺の姿を認めると、びくりと肩を震わせた。

　その瞳には、明らかに怯えと困惑の色が浮かんでいる。

「……フォルテス様？　何か用、でしょうか？」

　女子生徒は、視線を伏せながら絞り出すような声で言った。まるで、話しかけられること自体が予想外だったかのように。

「えっと、その……少し、お聞きしたいことがあって……」

　できるだけ警戒させないようにゆっくりと、優しく言葉を続ける。

　しかし、女子生徒の警戒は解けない。それどころか、ますます怯えの色が濃くなっていく。

「わ、私に、何か……？」

　女子生徒は、本を胸に抱きしめ、後ずさりする。

　その様子から、俺との接触を避けたいという気持ちが痛いほど伝わってきた。

　これは、無理そうだ。

　とても話ができるような状態じゃなかった。

　これ以上、問いかけようものなら泣かれてしまうのではないかと思うほど。

　それほどまでにアランという人物は嫌われているのだ。

「……悪い、やっぱりなんでもない」

　このままでは返って悪評を広めてしまいかねない。

　そう判断した俺は早々に話を打ち切り、女生徒から距離を離す。

「……はあ」

　小さく息を吐いた。

　まさか会話もままならないとは想像以上だ。

　ならば、次は教師辺りに話しかけようか。

　教師、教官なら、あそこまで怯えられることもないはずだ。

「アラン様？　こんなところで何をしてるんですか？」

　そんな俺のもとに声を掛けてくる者がいた。

　振り返ると、そこにいたのは夢の中で見た人物、アランの取り巻きの一人だ。

　鳶色の癖っ毛を揺らし、そばかすの目立つ顔立ちの少年は、無邪気な笑みで俺の顔を覗き込んでいる。

「お前は……アスターか」

　記憶の中から何とか絞り出したその名を口にする。

　アスター・リバス。

　アランの取り巻きとして常に傍にいる、地方貴族の次男坊だ。

　ゲーム内においてもその立場は変わらず、アラン登場の際には必ず傍にいるキャラだった。

　とはいえアランほど目立った存在ではなく、人となりまでは良く分からないというのが正直なところである。

「はい、おはようございます。もうお身体は大丈夫なんですか？」

「ああ……大丈夫だ」

　アスターの屈託のない笑顔に、わずかに警戒心を抱きつつも、平静を装って頷いた。

　彼とはいわゆる悪友であり、これまでの、そしてこれからの悪事もきっと共有することになるだろう。

　今後のことを考えれば、できれば関わるべきではない人物。

　しかしこの状況で頼れるのは、今のところ彼しかいなかった。

「そうなんですね！　良かったです！　いやぁ、アラン様がいないと暇で暇でしょうがなかったんですから！」

　そう言って笑うアスター。

　そこにはイジメをしていた時のような邪悪さの欠片もない。

「そういえば、レオン……あいつはどうしてる？」

　俺は単刀直入に切り出した。

「あれ？　知らないんですか？」

　アスターは、心底驚いたように目を見開いた。その表情には、嘲笑や軽蔑の色はなく、ただ純粋な疑問だけが浮かんでいる。

　そう言われても俺に心当たりはなにもない。

「――レオン・アルディは昨日退学しましたよ？」

「……は？」

　その衝撃的な告白に俺は言葉を失うしかなかった。