悪役貴族のイレギュラー～破滅エンドを覆せ～

第1章 悪役貴族編

第15話 外

　ガタ、ゴト……。

　石畳ではない、土埃の舞う街道を進む馬車の揺れは、王都のそれとは比べ物にならないほど不規則で、容赦なく体を揺さぶった。

「……いっ……！」

　その度に俺の全身には、突き刺さるような鋭い痛みが走る。

　昨日まで、いや、今朝出発する直前まで続いたガルドさんの「特別修練」の賜物である。筋肉という筋肉が強張り、ちょっとした振動すら拷問のように感じられた。

「……仕方ないだろ」

　そしてそういった声を出す度に、眼の前の少女――ソフィアが鬱陶しそうにこちらを見てくる。

「何も言っていませんが」

　ソフィアは涼しい顔でそう返す。確かに口には出していない。だが、その視線が雄弁に物語っていた。

「……いや、だって、痛いんだよ、本当に。ガルドさんのせいだ……あんな無茶な特訓するから……」

　思わず恨み言が口をついて出る。

　あの後、俺は文字通り日が暮れるまでガルドさんにしごかれたのだ。

　剣の素振り千回（途中から数えるのをやめた）、基礎的な体術の型、そしてなぜか丸太運び。およそ三日間でスキルを習得させようという人間のメニューではなかった。

　おまけに、休憩のたびに「才能あるぞ！」「もっといける！」などと煽ててくるものだから、つい意地になって限界以上に体を動かしてしまった。

「そうなんですね」

　そしてソフィアは相変わらず興味を示さない。

　天恵や魔法の考察をする時は、あれだけ饒舌なのに、興味のないことだとすぐこれだ。

　まったく、天才というやつは。

「おーい！　アラン坊主、生きてるかー！？」

　不意に、馬車の窓の外から、聞き慣れた野太い声が響いた。馬に乗って並走しているガルドさんの声だ。どうやら俺の呻き声が外まで聞こえていたらしい。

「……生きてますよ！　誰のせいだと思ってるんですか！」

　窓を開けて、つい反射的に怒鳴り返してしまった。

　ガルドさんは馬上で豪快に笑っている。

「ガハハ！　あの程度でへこたれてちゃ、この先やっていけんぞ！　まあ、筋肉痛は鍛えた証拠だ！」

　まったく悪びれる様子がない。むしろ喜んでいる気さえする。

「まったく……」

　俺は窓を閉めながら大きくため息を吐いた。その仕草すら億劫で、腕が重い。

　せっかくグレイン家としての初仕事だと言うのに、コンディションは最悪だ。

「そろそろ聖域を抜けますので、気を引き締めて下さい」

　ソフィアは手に持つ本に目を向けながら、淡々と告げる。

「聖域……」

　俺はその言葉に小さく反応する。

　この世界の都市は、神の加護と、強力な結界によって守られた安全地帯――通称「聖域」と呼ばれている。そこでは、基本的に危険な魔物が出現することはないとされていた。

　ゲームにおいて、町中で魔物が出現しない理由がそれである。

　もっとも、その結界もまた十年後の魔人侵攻によって破壊され、多くの都市が壊滅的な被害を受けることになるのだが。

「聖域を抜けるということは……」

「そうですね。ここからは、魔物が出現する可能性があります。もちろん、街道沿いは比較的安全ですが、油断はするべきでないでしょう。ちなみに魔物を見たことは？」

　ソフィアからの質問に首を横に振る。

「いや、ない。聖域外に出るのも初めてだし……本で読んだ知識くらいだ」

　俺がそう答えると、ソフィアは本から視線を上げ、俺を見た。

　その青い瞳には、わずかに「仕方ないですね」という色が浮かんでいるように見えた。

「そうですか。では簡単に説明しておきます。この街道付近で遭遇する可能性があるのは、主に低級のゴブリンや、スライム系の魔物です。稀にオークや大型の蟲系が出ることもありますが、護衛がいれば問題ないでしょう」

　ゴブリン、スライム、オーク……いずれも『セレスティアル・サーガ』に登場する魔物の名前だ。

　ステータスも低く、序盤においての経験値稼ぎのカモだった。

　だが、ここはゲームではない。現実の魔物がどれほどの脅威なのか、想像もつかない。

「万が一、戦闘になった場合は、決して馬車から出ないでください。貴方の役割は私の補佐であり、戦闘は護衛の仕事です。足を引っ張るような真似は許しません」

　ソフィアはきっぱりと言い放つ。その言葉は厳しいが、正論だ。今の俺が前線に出ても、お荷物にしかならないだろう。

「……分かってる」

　俺は素直に頷いた。

　ゲーム知識が活かせるかどうかは気になるが、何も初見で試すことではない。

　それに筋肉痛でまともに動けない今の状態では、なおさらだ。

「よし、聖域境界を通過したぞ！　全員、気を引き締めろー！」

　再び外からガルドさんの声が響く。

　その言葉と共に、馬車の窓から見える景色が変わったような気がした。鬱蒼とした森が街道の両脇に迫り、どこか空気が重くなったような……。

　これが聖域の外。神の加護が薄れ、魔物が闊歩する世界。

　ゴクリと唾を飲み込む。緊張で筋肉痛がさらに酷くなった気がした。

　俺は無意識のうちに窓の外に視線を凝らし、茂みの奥や木々の間を警戒してしまう。ソフィアに言われた「ゴブリン」や「スライム」が、いつ飛び出してきてもおかしくない、そんな空気が漂っているように感じられた。

　しかし――。

　俺のそんな緊張をよそに、馬車は土埃を上げながら淡々と進んでいく。

　ガルドさんや他の護衛騎士たちは、時折鋭い視線を周囲に巡らせているが、特に慌てた様子はない。馬上で談笑する声すら聞こえてくる。

　ソフィアはと言えば、完全に自分の世界に入り込み、再び分厚い本を読み耽っている。時折ページをめくる音だけが、馬車の揺れる音に混じって聞こえてくる。

　――あれ？　もしかして、魔物ってそんなに頻繁に出るもんじゃないのか？

　ゲームだと数歩歩けばエンカウント、なんてこともザラだったが、現実は違うらしい。

　あるいは、この街道が比較的安全だというソフィアの言葉通りなのか。

「この調子なら、日没までにはヴァラに着けそうですね」

　俺の内心の安堵を見透かしたかのように、不意にソフィアが口を開いた。いつの間にか本から顔を上げ、窓の外の景色を眺めている。

「ヴァラ？」

　聞き慣れない地名に、俺は首を傾げる。

「はい。ラーム村まではここから丸一日以上かかります。途中で一泊が必要なので、城砦都市ヴァラで宿を取る予定です」

　なるほど、野営ではなくちゃんと宿があるのか。

　少し安心した。現代人としては、やはり屋根のある場所で眠りたい。

　しかし今後、そういったことも強いられる場面も出てくるだろうし、慣れておくに越したことはないかもしれないが。

「ヴァラって……どんな町なんだ？」

　俺がそう尋ねると、ソフィアは少しだけ目を細め、思案するように視線を窓の外へと流した。

「交易の中継地として栄えた、いわゆる城砦都市です。元は軍の駐屯地でしたが、今では旅人や巡礼者が多く訪れる拠点のひとつとなっています。宿の数も多く、警備も整っているため、旅の中継地としては最適でしょう」

　まるで教科書の一節のような説明だったが、要するに「安全で便利」ということらしい。

　しかしヴァラ、か。

　ゲームの記憶を探ってみても、ヴァラという名の都市は思い当たらない。

「そうか、少し楽しみになってきた」

　とはいえ、体は正直だ。

　相変わらず馬車の揺れに合わせて、全身の筋肉が悲鳴を上げている。早くヴァラに着いて、温かい湯にでも浸かりたい。それが今の俺の切実な願いだった。

　そんな俺の願いが通じたのか、あるいは単に予定通りだったのか。

　日が西に傾き、空が茜色に染まり始めた頃、馬車の速度が再び緩やかになった。

「お、見えてきたぞ！」

　外からガルドさんの声が聞こえる。

　俺は身を乗り出して窓の外を見た。

　街道の先に、夕陽を受けて鈍く輝く石造りの壁が見える。城砦都市、という名にふさわしい、高く頑丈そうな城壁だ。壁の上にはいくつかの見張り櫓があり、旗が風にはためいているのが遠目にも分かった。

　城壁の手前には、畑らしきものが広がり、農作業を終えた人々が家路を急ぐ姿も見える。聖域の外とはいえ、町の周辺は比較的安全なのだろう。

「思ったより大きな町だな……」

　思わず呟く。王都セレスティリウムほどではないが、聖域外ということを考えると、かなりの規模の都市に見えた。

「主要街道の結節点ですからね。人も物も多く集まります」

　ソフィアが、まるで当然のように補足する。彼女は既に本を閉じ、窓の外の景色を冷静に観察していた。

　やがて馬車は、他の旅人や荷馬車に混じって、町の門へと近づいていく。

　門の前では、鎧に身を固めた衛兵たちが厳しく通行者をチェックしていた。

　しかし、俺たちの馬車が近づくと、衛兵の一人がグレイン家の紋章（おそらく馬車に描かれているのだろう）に気づき、慌てて敬礼をした。

　ガルドさんが馬上から何か短い言葉を交わすと、衛兵たちはすぐに道を開け、俺たちの馬車は他の通行者を追い越してスムーズに門を通過することができた。

　ここでも貴族の特権か……と少し複雑な気分になりつつ、俺は門の内側の光景に目を奪われる。

　石畳が敷かれた広い通り、軒を連ねる商店や宿屋、行き交う人々の活気。王都とはまた違う、旅人向けの逞しさのようなものが感じられる雰囲気だ。様々な人種――屈強な傭兵風の男、荷物を背負った商人、フードを目深にかぶった巡礼者、そして俺たちのような旅装の貴族（？）――が、それぞれの目的を持って歩いている。

「活気があるな……」

　筋肉痛も忘れ、思わず窓の外に見入ってしまう。

　初めて見る聖域外の町の風景は、俺にとって新鮮な驚きに満ちていた。

「じゃあ手配をしてくるから待ってな」

　ガルドさんはそう言うと、軽やかに馬から飛び降り、他の護衛騎士に馬を預けると、人混みの中へと消えていった。おそらく、グレイン家御用達、あるいは評判の良い宿にあたりをつけているのだろう。

　残された俺たちは、馬車の中でガルドさんの戻りを待つことになった。

　窓の外では、夕暮れ時の喧騒が続いている。どこかの酒場から陽気な歌声が聞こえたり、露店の呼び込みの声が響いたり、荷馬車の車輪が石畳を叩く音がしたり。王都とは違う、生の活気がそこにはあった。

「……」

　ソフィアは何も言わず、ただ静かに窓の外を眺めている。その横顔からは何を考えているのか読み取れないが、退屈しているようにも、あるいは町の様子を観察しているようにも見えた。

　俺はと言えば、ようやく目的地（中継地点だが）に着いた安堵感と、相変わらずの筋肉痛で、少しぼうっとしていた。早く横になりたい、その一心だ。

　それから十分ほど経っただろうか。

　ガルドさんが、満足そうな顔で馬車に戻ってきた。

「よし、いい宿が取れたぞ！　付いてこい！」

　ガルドさんの言葉に、御者が頷き、馬車が再びゆっくりと動き出す。

　町の中心部から少しだけ離れた、比較的落ち着いた通りへと入っていく。

　やがて馬車が止まったのは、大きな木製の看板を掲げた三階建ての宿屋の前だった。『銀竜亭』と古風な字体で書かれている。建物自体は新しくはないが、手入れが行き届いているようで、清潔感があった。

「グレイン家御一行様、ようこそお越しくださいました！」

　宿の主人らしき恰幅の良い男が、慌てた様子で出迎えてくれた。

　俺たちは馬車を降り、宿の中へと案内される。

　一階は食堂兼酒場になっているようで、既に何組かの客が食事や酒を楽しんでいた。木の温もりを感じる内装で、落ち着いた雰囲気だ。

「ソフィア様とアラン様は、隣同士のお部屋をご用意いたしました。護衛の方々は、向かいのお部屋と、下の階にもお部屋を取っております」

　手際よく部屋割りが告げられる。

　俺に割り当てられた部屋は、広くはないが必要十分な広さだった。窓からは裏通りが見え、大きなベッドと、簡単な机と椅子が置かれている。質素だが清潔で、長旅の疲れを癒すには十分だろう。

「ふぅ……」

　部屋に入るなり、俺はベッドに倒れ込んだ。

　柔らかい感触が、悲鳴を上げていた筋肉を優しく受け止めてくれる。最高だ。

　窓の外からは、町の喧騒が遠くに聞こえる。

　王都を出てまだ一日目だが、既に色々なことがあった。聖域の外の空気、ガルドさんの無茶な特訓、そして、初めて見る聖域外の町の活気。

　ラーム村まではまだ道のりがある。

　そして、そこには『古守の護符』と、もしかしたらランド・ガリオンがいるかもしれない。

　今はただ、この束の間の休息を味わおう。

　俺はゆっくりと目を閉じ、ガルドさんの特訓による心地よい（？）疲労感に身を任せる。

　今夜はぐっすり眠れそうだ。