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02. 救出ミッション①

放課後、帰ろうとしたその瞬間、俺は担任に職員室へ寄るように言われた。

……もしかして、何かやらかしたか？

いや、別に驚くことでもない。むしろ、今日だけでも結構やらかしてる気がするし。

　たとえば、教科書を間違えて持ってきたこととか。たぶん、それかも？

　すでに他の生徒たちは全員帰っている――いや、正確には帰宅組は終わったってだけで、バスケットボール部の連中はまだ残ってる。

　ああ、あれは間違いなくサエニとその取り巻きたちのグループだな。

　まぁ、長い休み明けの再会を祝う儀式か何かだろうか？……いや、きっと違う。

……多分、ただの青春ってやつなんだろう。

　俺はそんなことどうでもいい。とにかく、早く帰りたい。

だって、俺のバーチャル嫁が待ってるかもしれないしな。

現在、午後5時。

　とっくに下校時間は過ぎてる。でも、俺はまだ学校にいる。なぜなら――

寝てたから。

誰も起こしてくれなかった。……冷たい？

　いや、単に忘れられてただけだろう。

――あ、そうだ。自己紹介を忘れてたな。

俺の名前は西田・ヒキト。

　どこにでもいる、普通の家庭に生まれた。特に裕福でもないし、特別な才能があるわけでもない。

　今は一人暮らし。両親は海外でビジネスをしてる。たしか、インドネシアとかだった気がする。

……最初は寂しかった。でも、今は慣れた。

　中学に入学してすぐの頃から、両親はほとんど家に帰ってこなかったからな。

　その頃は叔母――というか、家政婦みたいな人に世話されてた。でも、高校入学を機にその契約も終了。

「もうこの年齢なら、一人でも大丈夫だろう」ってことで。

……うん、まぁ。たぶん、これは将来の孤独人生への布石ってやつだな。

「…………」

　……おいおい、なんだこの光景は？

生徒はもう帰ったはずだよな？

　さっき、たまたま3年生の教室の前を通ったんだが――

いた。

　男女ペアが教室の隅で……何かしてる。いや、何かっていうか……キスしてた。

　堂々と。周りなんてお構いなし。完全に二人の世界。

……うん、間違いなく青春の真っ只中だ。

　心から、お二人の幸せをお祈り申し上げます…本当にね？

（無感情）

　……さて、きっとこれは「繁殖期」ってやつなんだろう。うん、知らんけど。

そんな感じで、俺は悲しみに満ちた心で職員室に到着した。

だけど――

　なんでアイツがいるんだ？

そそこには、あの転校生がいた。

　おいおい、なんでまだ学校にいるんだ？普通ならとっくに帰ってる時間だろ？

……もしかして、こいつも何かやらかしたのか？

「失礼します……」

　部屋に入ると、彼女は黙々と何かを書いていた。たぶん勉強してるんだろう。

「おお、やっと来たか、ヒキトくん！もう2時間くらい待ってたぞ！」

「へぇ、そうですか。……すみません、寝てました。」

「はは、気にするな！いつものことだからな！」

　……なるほど。どうやら先生は俺の習性を完全に把握しているらしい。

「で、何の用ですか？もしかして罰でも受けるんですか？あの、授業中に寝てた件で……」

　あ、教科書を忘れてたことはバレてないはずだから、ここはスルーで。

「いやいや、今日はお願いがあって呼んだんだ。」

　……嫌な予感しかしない。

「お願い、ですか？」

「実はな……アキラくんを学校に戻す手伝いをしてほしいんだ。」

……ほら来た。超めんどくさいやつ。

　引きこもりを説得して学校に連れ戻す？そんなの無理ゲーだろ。

「えっと……明日じゃダメですか？今はタイミングが悪い気がしますけど……」

　少しでも時間稼ぎをしようとしたけど――

「いやいや！ “早いほうがいい” って言うだろ？よろしく頼むぞ、ヒキトくん！」

　ミッション回避、失敗。

「……わかりました。やってみます。」

「さすがだ、ヒキトくん！頼もしいぞ！」

「……イエス、サー。」

　……これで逃げ道は完全に塞がれた。

先生はノリノリで住所を書き始める。

　……ふと横を見ると、彼女が急にノートを片付け始めた。さっきまで勉強してたのに、なんで？

「ほら、これが住所だ！二人で力を合わせてくれ！君たちならきっと大丈夫だ！」

「……え？」

二人で？

え、ちょっと待て。それってつまり……一緒に行くってこと？

　いやいやいや、そんなの無理だろ！俺、女子と話すの苦手なんだよ！？

　……いや、そもそも話さなきゃいいだけか。

「困ったときは無理をしない。それが一番のストレス回避法だ。」

――うん、自作の名言だけどな。

　仕方なく、俺は苦笑いを浮かべながらその場を後にした。

――現在、帰り道。

後ろからは、彼女がついてきている。

　チラッと見ると、前髪の隙間から真っ赤な顔が見えた。なんだ、緊張してるのか？

まぁ、転校初日だから無理もないか。

　でも、なんでこんな大事なミッションに新入りが参加してるんだ？まさか副クラス委員長とかに任命されたのか？

　……いやいや、そんなはずない。てか、早すぎだろ。今日転校してきたばっかりだぞ。

――落ち着け、ヒキト。余計なことは考えるな。

　大事なのは、今この気まずい状況をどう切り抜くかだ。

……でも、もっと重要なことに気づいた。

「遠ッ！！」

住所を見た瞬間、思わず心の中で叫んでしまった。

　家からも学校からも、めちゃくちゃ遠いじゃねーか……。

はぁ、ほんとめんどくさい。

……俺は今、人生の大問題を抱えているんだぞ？

　どうやって“課金用の資金”を稼ぐかっていう、超重大な問題をな。

バイトでも探すか？スーパーとか？

　いや、絶対向いてない。人と話すの苦手だし、物覚えも悪いし……

――ただし、食べ物のことは例外。

……うん、生命維持のためだからな。

　こんな感じでいかがでしょう？

もし修正したい部分や続きがあれば、気軽に言ってください！

「……」

　遠くから、女性の姿が立っているのが見える。いや、あれは……サエニ？

　なぜここにいるんだ？練習が終わった後なら、もう帰っているはずだろうに。

　もしかして、クールな雰囲気を出そうとしているのか？学校の門に体をもたれかけ、腕を組んで立っている。

……見なかったことにしよう。それが一番だ。

　それに、もう外は暗い。この時間に女の子二人を連れて歩くのはちょっと面倒だ。もし変な連中に絡まれたらどうする？

助けるのも大変だしな。

　いや、別に臆病者ってわけじゃない。ただ……面倒ごとは避けたいだけ、たぶん？

「おいおい、二人でイチャついてるのか〜？」

　くそっ、またしてもミッション失敗。

　今、残された唯一の選択肢は……早歩きだ。走るのは大人げないし、ただ大股で歩くだけ。

……でも、あの子は諦める気配がない。

　後ろからサエニが僕の名前を呼びながら猛スピードで走ってくる。……まぁ、どうしようもないよな、彼女はエースアスリートだし。

「……あの、普通に歩いてもいいですか？足をくじいちゃって……もう無理です……」

「……」

　はぁ、やっぱり面倒くさい。

「じゃあ、僕は先に行くね？あとで追いついてきてよ？……緊急事態なんだ、もし遅れたらもっと大変なことになるから！」

「でも、私この辺の道知らないし……どうやって追いつけばいいの？」

「……」

　振り返ると、リカがしゃがんでいる。どうやら本当に足をくじいて動けないらしい。

　だけど、なぜか彼女が前髪をかき上げる仕草がすごく綺麗に見えた。これが女の子の魅力ってやつか？

さらに後ろからは、必死に走ってくるサエニの姿が……もうすぐ追いつかれる。

　……引きずる？いや、それはさすがに非人道的すぎる。おんぶする？いや、それだとロマンスジャンルに突入してしまう。

はぁ……。

「わかった、わかった。じゃあゆっくり歩こう。」

　結局、またミッション失敗。しかも、サエニがすぐそこまで来てる。もう諦めるしかない。

「……うん、ありがとう……」

「お、おう……」

「おーい！ちょっと待ってよ！なんで先に行っちゃうの？私、何か変なことした！？そんなに避けるほど！？」

「うーん、で？なんで追いかけてきたの？もう帰ったんじゃなかったのか？」

　彼女の顔は汗だらけで、服もびしょ濡れ。しかも、薄手のジャージが透けて……ピンク色のブラが少し見えている。

……いや、見るな、俺。

　深呼吸してから、サエニはまっすぐ立ち上がり、元気いっぱいに話し出した。

「じ、実はね……あなたのご両親に頼まれて、今週1週間、あなたの家に泊まることになったの！」

　……は？今、なんて言った？

「はぁ！？いつ決まったんだよ！？なんでうちに泊まるんだ！？自分の家あるだろ！？」

「……さっき決まったの。」

　彼女の話によると、家が雨漏りして修理中らしい。しかも、大雨のたびに家が浸水するんだとか。

　親は出張中で家には誰もいない。……でも、なんで僕の親はそんなのを許可したんだ！？

　ああ……もしかして、同情したのか？それに、サエニは幼馴染だし、家同士もビジネスパートナーみたいなもんだからな。

　……いや、納得できない！でも、親の命令には逆らえない。なぜなら――

　もし逆らったら、仕送りが止められるからだ。いや、すでにギリギリの生活費しか送られてこないのに……。

それに、俺には守るべき家族がいる。……たとえ、それがバーチャルな嫁でも。

　うん、これはもはや経済問題だ。

「……わかったよ。同情してやる。じゃあ、君は先に帰っててくれ。俺はまだ用事があるから。行こう、リカ。」

　こう言いながら、俺はサエニに鍵を投げ渡し、足を引きずるリカの手を引いて、(真の引きこもりの家)へと向かった。"

　……あれ？これって、手をつないでる！？お、俺……まさかのロマンス展開に突入！？くそっ、油断した……。

　リカは無言のまま、僕の手を握っている。いや、たぶん彼女も戸惑ってるんだろう。

手は冷たくて震えていて、顔はずっと下を向いている。

　でも、仕方ないだろう。もしおんぶなんかしたら、今度は腰が砕ける。いや、マジで。

それに、男としての貞操が危うくなる……いや、そこはちょっと大げさか？

　……思うんだけど、10代のロマンス展開から100%逃れるのは無理じゃないか？

どうやっても、こういう流れになっちゃうんだよなぁ……。