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01. 夏休み明けの登校日

　夏休みが終わり、学校に戻ってきた初日。

クラス2-Dでは、あちこちから「夏休みどうだった？」なんて声が飛び交っている。みんなが自分の休暇の思い出を話していて、教室中がざわざわと賑やかだ。

　…いや、正直言って「ユニークな体験」ってほどのものでもない。ただ、恋愛ジャンルに生きている年頃のティーンエイジャーたちにありがちな、よくある話だろう。

　ちなみに、この学校は別にエリート校でもなければ、金持ちばかりが集まる名門校でもない。ただの、ごく普通の高校だ。特別豪華な設備もなければ、特に変わった校則もない。ただ、平凡。まさに「THE・普通」。

でも、一つだけ誇れることがあった。

　それは…バスケットボール部が強かったこと。

　かつてこの学校のバスケ部は、全国でベスト10に入ったこともあり、その実力で名を馳せていた。

―――3年前の先輩たちの代までは、な。

　今？うん、もうそんな面影はどこにもない。かつての栄光は、過去の遺産ってやつだ。

　…ま、そんなもんだよな。歴史ってのは、語るほどでもないくらい儚いもんだ。

「ヒキトー！おやおやおや？朝っぱらからもう机で寝てるの？相変わらずだね〜！」

チッ…またアイツか。

　今はただ、聞こえないフリをするのが一番だろう。個人的に、ああいう騒がしいタイプの女子は好みじゃない。

―――まあ、学校では人気者なんだけどな。

　顔は可愛いし、バスケ部でもエース級の実力を持ってる。

　それに、彼女を狙ってる男どもが後を絶たない。イケメンだろうが、普通の顔だろうが関係ない。告白しては振られ、それでも諦めずにアタックし続ける勇者たち。

　…正直、あの手の生命体には少し感心するよ。

もしかして、そろそろ繁殖期か？

「おーい！ヒキト！起きろってば！」

　さっきからずっと、俺の肩を揺すり続けるアイツ。諦める気配はまるでない。

　本来なら、アイツの席は俺の前のはずなのに、なぜか今は隣に立っている。

　…香水の匂いでわかる。鼻にツンとくる、強烈なバラの香り。まるで、鼻の穴にバラ園がぶち込まれた気分だ。

「よう！夏休みは楽しかったか、若者たち！」

「イエッサー！！！」

「いいぞ、若者たち！楽しんでこそ青春ってもんだ！社会に出たら、そんな自由な時間なんて滅多にないからな！」

「イエッサー！！！」

―――ああ、なるほど。担任が来たのか。

でも、残念ながら俺はまだ寝たい。

　一応、教科書を立ててバリケードは作ってあるし、ちょうど陰になって顔も見えないはず。

　しかも、俺の席は教室の一番後ろ。教師からも死角だ。完璧な防御態勢。

　担任は体育教師で、普段はおちゃらけてるタイプ。女子には妙に優しく、まるでアイドル気取り。

　でも男子には割と厳しく、冗談も時々シャレにならないレベル。泣かされたヤツもいる。

…まあ、それがこの人の「味」なんだろう。

「さて、愛すべき生徒諸君！今日から新しい仲間が加わるぞ！さあ、リカちゃん、入ってきて自己紹介してくれ！」

は？転校生？リカちゃん？

　…また女かよ。

「は、はじめまして…。さ、斎藤リカです…。よ、よろしくお願いします…。」

　なるほど…。

案の定、教室は大騒ぎ。

　「うお、めっちゃ可愛い！」とか「天使かよ!?」とか、言いたい放題。もう、Amazonの新商品レビューかっての。

「リカちゃん、あの席に座っていいよ！楽しい高校生活を送ってくれ！」

「は、はい…。ありがとうございます…。」

　普通なら、前の方の空いてる席に座るはずだ。だって、そこしか空いてないし。

でも、なぜか彼女は俺の隣に座ることになった。

―――は？何かのバグか？

　前の席、空いてんだろ？

　ちなみに、その席は以前、ガチオタクの男子が座ってたんだけど、2週間で学校来なくなった。

噂では、今は立派な引きこもりになったらしい。

…まあ、2週間頑張っただけでも尊敬するよ。お疲れさま。

　俺も一時は引きこもりを目指したけど、結局やめた。

だって、卒業証書がないと就職できないしな。

それだけ。青春？そんなもん知るか。

「え、あの…すみません…」

「うるさい、今は寝てるんだ。」

「ご、ごめんなさい…。ただ、机の下にペンを落としちゃって…」

「……」

目を開けた瞬間―――そこには、信じられない光景があった。

…俺の隣に、めちゃくちゃ可愛い女の子がいる。

　いや、可愛いどころじゃない。これはもう…現実バグってるレベルだ。

　スラっとした体型、肩までのふんわりとしたダークブラウンの髪。

そして、朝日を浴びてキラキラ輝く淡い茶色の瞳。天使か？　　おい、天界に帰る道、間違えてないか？

　…まあ、胸は控えめだけど、それがまた彼女のスレンダーな体に合ってて完璧なんだよ。

「ご、ごめんなさい…邪魔しちゃって…」

「いや、別に。」

　…くそ、何だこの生命体は？なんでこんなヤツが、この変人だらけの学校に転校してきたんだ？

お嬢さん、どうかこの学校で生き延びてください。心から祈ってます。

―――てか、なんでお前が俺の隣なんだよ！？

　前の席、空いてたよな！？どう考えても、そっちの方が似合うだろ！？

　…絶対、これはシステムエラーだ。

「さーて、みんな！教科書出して！今日から新しい単元に入るぞー！」

　クラス全員が、教科書をバサバサと取り出す中―――俺は、今日の教科書を忘れていた。

代わりに、明日の授業の教科書を持ってきてしまった。

　…いや、正確に言うと、俺が今開いているのはただのファンタジー小説。

　まあ、別にいいだろ。こんなの、よくあることだし。

どうせテストのときは追試（リメディアル）になるだけだしな。

―――これが、俺の日常。

／／／／

結局、授業中にだけぐっすり寝ることができる、いつものように顔を本で隠して机の上に立てておいた。

……そして今、俺は次のルーティンに突入する。そう、昼休みだ。

　財布の中には小銭が少しだけ。今日の昼飯は、コンビニの袋入りパン一個と謎の安ジュース。ギリギリ生き延びるだけの栄養と予算。

「はぁ……」

　明日の昼飯？知らん。未来の俺がなんとかする。

　そろそろバイトでも探すべきかもしれない。仕送りだけじゃ課金もできないし、これ以上ゲームのために生活を削るのは人として終わってる気がする。

　いや、終わってるのはもう自覚してるけど。

　正直、俺は金遣いが荒い。特にガチャ。あれは人類最大の敵。「この限定アイテムは今だけ！」って言われると、理性が消し飛ぶ。

気づけば課金ボタンを押してるんだから恐ろしい。

　でも、やらなきゃいけないんだ。なぜなら、俺の「嫁」がそのアイテムを必要としているから。現実じゃ孤独な俺にも、ゲームの中には守るべき家族がいる。責任感ってやつだ。

「ねぇねぇ、ヒキトくーん！こんなとこで何してるの？」

　はぁ……またコイツか。

「ヒキト“くん”はやめろ。なんか軽く聞こえるんだよ。」

「え？でもヒキトくん、可愛いし？」

　即答かよ。

「まぁいい。で、何の用だ？バスケ部の陽キャどもとイチャイチャしてればいいじゃん。」

「うわ、ひど！別にイチャついてないし！今日はね、アンタにお弁当作ってきたの！」

　そう言って、隣に腰を下ろす彼女。名前は……加藤サエニ。確か隣の家に住んでる、昨日俺の非常食ラーメンを勝手に持っていったヤツだ。

「ふーん。つまり、俺の最後のラーメンを奪ったのは、この伏線だったわけか？」

「う、うん？まぁ、そうかも？だってアンタ、いつも冷たくて話しかけにくいし……でも、どうしても私の手料理を食べてほしくて……それで……」

　……これは恋愛フラグの匂いがする。すぐに叩き潰さなきゃ。

「はああああ!? 何言ってんの!? はいはい、わかった、食う！食えばいいんだろ！」

　見事な話題転換。俺、天才か？

弁当のフタを開けると、中身は意外とちゃんとしている。卵焼き、唐揚げ、彩りの良い野菜まで。……普通にうまそうだ。

　一口食べる。

　うん、うまい。

「ど、どう？美味しい？」

「うまい。完璧。100点満点中、100点。改良の余地ゼロ。」

「そ、そう……よかったぁ……。ヒキトくん……！」

　なんだこの反応。顔真っ赤にして、半泣きで背中向けてる。いつもは生意気でうるさいくせに、今日は妙におとなしい。

　考えてみれば、なんでこいつ、こんなに頑張るんだ？もっとイケメンなリア充が周りにいくらでもいるだろ。バスケ部の陽キャとか。

　俺？ただの根暗ゲーマー。特技もないし、金もない。イケメンかどうかは……知らん。昔オヤジが「お前は世界一のイケメンだ！」とか言ってたけど、親バカフィルターがかかってたに違いない。

　ほんと、この世界のシステム、どこかバグってんじゃね？

「ありがと……食べてくれて……」

「お、おう……」

　そして彼女は去っていった。静寂が戻る。まあ、悪くない。

　さて、今考えるべきは恋愛とかじゃない。金だ、金。どうやって稼ぐか。

恋愛？面倒だし、コスパ悪そう。俺にはガチャの嫁がいるしな。

　……とりあえず、次のイベントまでに課金用の資金をどうするか考えないと。