ハイドと戦禍の街

放浪者ヨシノ (6)

　自警団本部から出たハイドは体を大きく伸ばす。取り調べは誰にとっても苦痛である。体を酷使する仕事が続いていたハイドはそれなりに疲れていた。

　ただ、バナードらを差し置いて楽をするわけにもいかない。ハイドは力強く足を動かし始めた。

　調べようとしていたのはヨシノの指輪の跡についてだった。ヨシノに大切にしていた指輪があったことはまず間違いない。問題はなぜ現在手元にないのかということである。

　単になくしてしまったとも考えられる。指輪を失うのは一瞬の出来事なのだ。そうであった場合、ハイドにできることはない。

　しかし、ハイドは指輪の跡と窃盗の因果関係を疑っている。指輪をなくしたという仮説ではその因果関係を説明できないため、考えとして排除していた。

　そこで次にハイドが次に考えたのは、ヨシノがその指輪を売った可能性だった。大切な指輪を売る目的は全く想像できないものの、その仮説では窃盗の理由が必然的に見えてくるのである。

　ハイドが向かう先はメンデレーの貴金属店である。売ったとすれば、相手は貴金属店である可能性が高いのだ。

　「すみません」

　メンデレーに数店舗ある貴金属店の内、東地区と西地区の境界にある一つの店に到着する。特徴は取扱量が多いことで、ハイドの仮説を立証する可能性が最も高い店だった。

　「つい最近に売られた指輪はありますか？」

　「なんだい、兄ちゃん。指輪をお探し？」

　店主の男は機嫌良さそうに笑顔を振りまく。ハイドはそれに頷いた。

　「最近売られた指輪ねえ……あるけど大したものじゃないよ？」

　店主はそう言って、鍵がかけられた箱から一つの指輪を取り出す。不純物が多い鉄製のようで、メッキのはがれた箇所から錆が進行している。ハイドは見た瞬間に首を横に振った。

　「もっと小さなもの。厚みももう少し薄い」

　ハイドは指輪の跡から推測した大きさを伝える。すると、店主は唸って首を横に振った。

　「そういうのはないな。……最近売られたって条件がなければたくさんあるんだけど？」

　「いや、それならいいんだ。ありがとう」

　用を済ませたハイドは簡単に礼を告げる。足早に次の貴金属店に向かった。

　次に向かう貴金属店は東地区にあり、周囲の治安は良くない。メンデレーの中で近寄りたくない場所の一つだった。

　店主も地域に適応した体つきの良い男である。ハイドは勇気を出して声をかけた。

　「すみません」

　ハイドの姿を捉えて店主が肩を張る。しかし、ハイドの貧弱さに気付いたのか、すぐに柔らかい目つきになった。

　「何か探してる？」

　「指輪を探しているんですけど。……特に最近売られたもので」

　「最近売られたもの？」

　不自然な条件を提示したことで、再び鋭い視線が飛んでくる。そんな圧力にハイドは体を退けた。

　「……ええ、何かないですか？」

　ハイドが勇気を持って話を続けると、店主が一つの指輪を取り出す。所々に傷があり、安価な青の鉱石が小さく装飾されている。大きさも想像と一致していた。

　「手に持っても良いですか？」

　「そうやって盗もうとした奴が何人居たことか。見るのは自由だが、触るのはなしだ」

　店主はかなり警戒している。些細な問題を解決するため、ハイドは懐から自警団手帳を取り出した。

　「自警団活動の最中なんです。これを預かってもらって良いんで、よく見ても良いですか？」

　ハイドが手帳を手渡すと、店主はそれをじっくりと眺める。そうして手帳と指輪をハイドに渡した。

　「……何か分かりましたか？」

　店主はハイドの姿を見て頬を釣り上げる。しかし、ハイドはかなりの収穫を得ていた。

　「はい。……ところで、この指輪はいくらなんですか？」

　ハイドは指輪を返す。店主は不機嫌そうに答えた。

　「十万モールだ」

　「十万モール！？」

　予想外の回答にハイドは目を見開く。店主はその反応を見て笑った。

　「不満なら売らないだけだ」

　「いや、さすがにおかしいんじゃないですか？同じようなものは高くても一万モールで購入できます」

　ハイドは類似の指輪の価格から価値を見積もる。しかし、店主は耳を貸さなかった。

　「嫌なら買わなくていい。それにこれにはもう買い手がついているからな」

　「この値段で買うと言った人が？」

　「三人組の子供だ。これがどうしても欲しいと言っていた」

　店主が子供から大金を巻き上げる計画を伝える。役所が知れば間違いなく是正命令が出る。ハイドは呆れるしかなかった。

　「売買は契約が成立すれば問題ない」

　「未成年の場合は保護者の同意が必要だ」

　ハイドは自警団であることを伝えてしまっている。本当に問題があるならば、ハイドが対処しなければならなかった。

　「あんたはそれなりに知識を持っているみたいだが、役所に指輪の適正価格を判断できる人間はいない。そうだろう？」

　「……それで、その子供は今どこに？」

　「さあ？金を集めるのに必死になっているんじゃないか？」

　店主はあたりを見渡す。ハイドも同じように周囲に目を向けたが、子供らしき姿はなかった。

　「もし子供が購入を断念した場合、それをこっちに売ってくれますか？」

　「なんだ、あんたもこれが欲しいのか？それならもっと値段を上げても良いな」

　店主が悪い顔をする。ハイドは何も言わなかった。

　「……嘘だよ。ただ、もう値段は変えられない。確かに、この指輪は一万モール程度の価値しかない。だが、買い取りのときに二万モールで買わされたんだ。それを帳消しにしたい」

　「どうしてそんな金額で？……それに、帳消しなら三万程度で良いだろうに」

　「クソ女が俺を騙して、この装飾が連邦では価値があると言ってきたんだ！連邦での売値が十万モールだったと聞いて、二万なら買いだと思ったわけだ」

　「それで良く調べてみれば大した装飾じゃなかったと」

　「そうだ！あの女、今度会ったらただじゃおかねぇ。ちょっとばかり綺麗だったから優しくしてやったのにこの有様だ。十万で売るのはそんな俺の私怨だ！」

　ハイドは店主の話を聞いて溜息をつきたくなった。この指輪がヨシノのものだったことは間違いない。加工方法が連邦北部でよく採用されているものだったのだ。

　「……じゃあ、その値段でいい。子供を待たせてもらうよ」

　「ああ」

　店主と話をつけたハイドは近くの壁にもたれかかる。その間、ハイドはヨシノが指輪を売った理由を考えた。しかし、有力な推論は見当たらなかった。

　三人の子供が貴金属店にやって来たのは、日が沈む直前だった。全員男の子で、三人の足取りはかなり重たい。

　「……全然足りねえじゃねえか。これを買いたがってる奴は他にもいる。ガキの相手はしてられないな」

　店主は子供にきつい言葉を並べる。ハイドは警戒されながら子供らのもとに向かった。

　「実はこれを必要としている人がいるんだ。良かったらこれを買わせて欲しいんだけど」

　ハイドは優しく話しかける。しかし、一人が即座に反対した。

　「嫌だ！これを買うのは僕らだ！」

　子供はやけにあの指輪に執着している。指輪を巡って何があったのかハイドは気になった。

　「向こうで話してきて良いですか？」

　「いいよ。ただもうすぐ閉店だ」

　ハイドは店主に頷いて子供を近くの空き地に誘導しようとする。しかし、子供らはその場に根を張った。

　「ダメだ！あれは僕らが買う！」

　「分かったから。……でも、君たちが用意できる金額じゃなかっただろ？どうして欲しがってるの？」

　「そんなの関係ないだろ！？」

　東地区出身であるからか、子供の威勢はハイドを圧倒している。ハイドはどうしたものかと困りながら粘り強く交渉した。

　「実はあの指輪を必要としている人がいるんだ。その人がどうして売ったのかは分からないけど、大切なものなんだと思う」

　「じゃあ、その人を連れてこいよ！」

　議論は平行線を辿る。そんな時、ハイドは一つの可能性を見出した。

　「もしかして、君たちはあの指輪を誰かに返そうとしてる？」

　「……関係ない」

　子供の表情が露骨に変化する。図星のようだった。

　「少し身なりの汚い女の人が元々これを所有していたはず。その人を知ってる？」

　「……誰のことだよ」

　「肩までの黒髪をした青い目の女の人。……知らない？」

　ヨシノの特徴を列挙する。すると、子供らはさらに反応を示した。ハイドは子供とヨシノに何か関わりがあったことを確信した。

　「知らない」

　「その人は今、自警団に拘束されてる。僕はその女の人のことを調べていたんだけど」

　ハイドが自警団手帳を見せると、子供はとうとう動揺を隠しきれなくなった。最初は黙っていた三人だったが、少しすると一番大人しそうな一人が口を開いた。

　「……どうして捕まっているんですか？」

　ヨシノを心配しているのか、その男の子の表情は不安に覆われている。ハイドは正直に答えた。

　「盗みをしたんだ。……指輪をね」

　「えっ！？」

　「その女の人はまだ何も話していないけど、もともと持っていた指輪はとても大切だったんだと思う。だから、取り戻すために別の指輪を盗んだ。僕はそう考えてる」

　ハイドは自分が立てた仮説を話す。子供はそれを聞いて頭をうなだれさせた。

　「……その女の人と何があったのか、話してくれないかな」

　ハイドはもう一度三人に尋ねる。すると、一人の子供が渋々といった様子で口を開いた。