森と滝と妖精のカフェ

第37話 転校

ホタルが転校します。その周辺の話ですね。

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　夏休みも終わりが近づいていた。

　ホタルが、葵井《あおい》の実家に帰る日の前日。

　最期の晩餐だ。

「うわあ、すごい料理！私の大好きなものばかりある！」

　ホタルが、歓喜の声をあげる。

「りょうり～、りょうり～、わーい！」

　弟の純華《すみか》もフォークを持ちテーブルを叩く。

　夏休みの間プリマヴェーラを手伝ってくれたホタルに感謝を示したかったので、僕は腕によりをかけて準備した。

　ホタルの好きなカフェメニューのハンバーグ、エビフライ、ナポリタンのパスタ、彩豊かな森のサラダなどをテーブルに並べた。

「カフェを手伝ってくれたお礼と勉(・)強(・)も(・)頑(・)張(・)れ(・)、という学校生活への激励を兼ねてね」

「ありがとう！勉強は余計だけど、どれから食べるか目移りしちゃうよ。プリマヴェーラの料理はみんな美味しいから」

　そして、心ゆくまで楽しんだ食事の後、ホタルが口を開いた。

「決めた。私、ここに住む！」

「え？」

　突然の表明に僕は、驚く。

「だって、こんな美味しい料理、神奈川に戻ったら食べられないし」

「いやいや、こういうのは毎日出ませんので」

　料理だけで、大事なことを決めるのは、やめましょう！

「料理だけな訳ないでしょ。そこまで食いしん坊じゃないわ。私も色々考えて決めたのよ」　　

「引っ越すって、学校は？ここからじゃ、通えないでしょ？」

　ホタルの住む神奈川県の横浜の辺りとここ緑ノ里は、電車だと３時間位かかるし、車でも１５０Km以上ある。

　僕は、当然の疑問をぶつけた。

「おねえちゃんといっしょ、おねえちゃんといっしょ・・・・」

　純華は、喜んでいるが・・・。

「私、こっちの高校に転校する！」

「ええッ！」

　またしても、驚いてしまう。

「調べていたの。この学校。市立北里(ほくり)高校（架空です）。自由な校風ってとこにとても興味を感じたの。私、ここに通いたい」

「北里高校？この辺では、有名な進学校だけど、結構偏差値高いよ。転入試験もあるだろうし」

「えへん、今の学校も偏差値高いし、私は、こう見えて結構頭がいいのですよ」

　ホタルは、立ち上がり、胸をはる。

　ホタルは、中高一貫の女子高等学校に通っていた。神奈川でも結構有名な女子高だ。中学から通っているので、高校受験はしていないと思うが。

「今は勉強嫌がっているけどね」

　ホタルの頭の良さを疑っている訳ではないが、ここはクギを刺す。

「グサッ！」

　ホタルは、核心を突かれて胸を押さえる。

「とにかく、私は、北里高校《ここ》に通いたいの。ここで学ぶことにとても意義があると確信するわ。それに、ここで暮らせば、プリマヴェーラも手伝えるでしょ？」

「ホタル」

　最期の言葉に僕は反応し、真剣な表情をホタルに向ける。

「な、何？」

「無理しなくていいんだよ。僕は、ホタルが、プリマヴェーラ(ここ)をやりたいという気持ちだけで嬉しいから。カフェは、君が学校で勉強し、色々経験した後でいいと思う。急いで決める必要なんてないんだから。今は、勉強もして好きなことをやればいい。青春は、今しかないし、泉天《いずみ》さんだって同じ気持ちだと思う」

「だから、私は、この学校に転校するのよ。ここに住んでみてわかったの。私はここが大好きだって。純華と暮らしたいし、○○とももっと・・」

「え、僕とも？」

　ホタルは少し顔が赤くなっている。

「と、とにかくおばあちゃんには悪いけれど、私の居場所はもう神奈川じゃなくて、ここなの」

　ホタルの決心は、固いようだ。なら、僕はもう何も言うまい。

「わかった。なら、勉強頑張らないとね。転入試験は甘くないだろうから、僕もできる限りサポートするよ」

「うん、やるわ。本気の私を見せてあげる！」

　ホタルの眼は、メラメラと燃えていた。

　幸いなことに、市立北里(ほくり)高校の４月からの編入枠があった。

　ホタルの実家の祖母の葵井さんには当然のことながら、かなり反対された。しかし、ホタルの本気度と熱意に負けて転入試験に合格すれば、良いことになった。

　僕は、ホタルの試験対策など、出来る限りサポートした。北里高校の授業を調べて、試験問題を類推し、それをホタルに提供したり、面接対策も、試験直前に行った。

　そして、ホタルの市立北里(ほくり)高校の試験の日がやって来た。

　春先のまだ寒い日だ。

　僕は、ホタルを送り出すことしかできない。

　結局、頑張るのはホタル自身だ。

　そう思うと、歯がゆい。受験に子供を送り出す親の気持ちがわかる気がした。

　学校まで、車で送り、ホタルを送り出す。

「緊張しすぎないようにね。ここまで頑張ったんだから、自信を持っていこう」

「おねえちゃん、がんばれー！」

　純華と二人で、声援を送る。

「あ、ありがとう。やってやるぜ。イエイ」

　少し緊張が見えるが、闘志の方が上回っているようだ。ホタルは右腕のチカラコブ見せるポーズをした。

　そして、校門をゆっくりと潜《くぐ》って行った。

　試験が終わる頃、車でホタルを迎えに行き校門近くで待っていた。

　ホタルが、見えた。

　こちらに気付き、ホタルは駆けて来た。

「試験はどうだった？」

「面接は、緊張したけれど、もうやることやったし、大丈夫・・かな。イエイ」

　ピースマークを見せ、強がるホタルだ。

「うん、きっと大丈夫だよ。頑張ったからね」

　僕は、無意識にホタルの頭に手をやり、よくやったと頭を撫でていた。

　あ、しまった！

「あ、ありがとう」

　ホタルの顔に少し朱が混じっているように見えた。怒ってはいないようだ。

　僕は、ホッとした。

　そして、ホタルは、見事に転入試験に合格し、高校２年から、市立北里(ほくり)高校に通うことになり、僕等とここ、『緑ノ里』で一緒に暮らすことになった。

　今日は、ホタルの高校２年生の始業式だ。

　初めて市立北里(ほくり)高校に通学する。

　僕は、ホタルを車で近くの緑ノ里駅まで送った。彼女は、エンブレム入り紺のブレザーと赤いチェックのスカートの制服の上に紺色のコートを着ていた。緑ノ里は高地にあるため、４月でも朝は冷える。

「では、行ってきます」

　敬礼してアピールする。

　ホタルは敬礼ポーズが好きなようだ。

「学校まで送ったのに」

　学校までは、車だと１５Km位なので、３０分もかからない位だ。電車だと乗り換えもあり、駅から学校までの徒歩期間を含めると１時間以上はかかる。

「これから毎日通うんだから、迷惑はかけたくないもの。駅までで十分だよ」

　ホタルは、首を横にふる。

「そう、いってらっしゃい。友達が早くできるといいね」

「うん、そうだね。えい！」

　そう言って、ジャンプして電車に乗り込むホタルを見送った。

　その日は、カフェの仕事をしていても、ホタルのことが気がかりで仕方なかった。

　一人ぼっちになっていないかな？

　でも、あのキャラなら大丈夫かな。すぐに溶け込んで、友達ができそうだ。

　そんな風にも思い、クスリと笑みが漏れる。

　授業についていけるだろうか？

　最近は、結構勉強を頑張っていたから、だい・・。

　いや、合格がわかってからは、疎かにしていたぞ！

　ここは心配だ。

　いじめられたりしないだろうか？

　い、いきなり、それは無いだろう。

　色んなことが頭に浮かび、心配してしまう。これは親心というものだろうか、とふと思ったりしていた。

　一応、僕にも純華というホタルとは異父の可愛い息子がいるのだから。その純華は、近くのテーブル席でお絵かきをしていた。お客さまと和気あいあいとしている。純華は、髪もボブヘアで見た目が女の子っぽい。服装もホタルが女の子っぽいのを着せるため、始めてのお客様には、大抵女の子と間違われる。

「そう言えば、ホタルは今日から学校だっけ？」

　いつものようにランチタイムに来ていた関さんが、声をかけてくれた。

「はい」

「心配なんだろう？なんかずっとそわそわしているぜ」

「そう見えますか？確かに少し心配していますね」

「○○君も、親だねえ」

　関さんと近藤さんが、うんうんと頷いた。

「ハハハ・・・」

　照れ笑いするしかない。

　夕方、僕は純華と駅まで車でホタルを迎えに行った。

　２両列車の電車がやって来て、止まり、ドアが開く。

「よっと！」

　飛び跳ねながらホームに降り立つホタル。僕等を見つけると、駆け寄って来た。

「ただいまー！」

　また敬礼ポーズを取るホタルだ。

「お帰りなさい」

　僕は、明るいホタルを見てホッとした。

「おかえりー」

　純華と声を合わせる。

　車の中で。

「学校はどうだった？楽しかったかい？」

「うん、友達もできたし。というか、みんな自分から声かけてくれるの。こういうの神奈川《むこう》ではあまり無いから、ビックリ」

「そうか。良かったよ」

　僕は、安堵した。

「何で○○の方が、心配しちゃってるの？」

「そりゃあ、心配するでしょ。僕は、葵井さんから君を預かっているんだし、親代わりだからね」

「それだけ？」

　ホタルは、僕に視線を向ける。

「え？うん」

「そう」

　ホタルは、視線を逸らし窓の外の景色に眼を向けた。

　転校してからのホタルの学校生活は順調だ。

　部活も始めて、ダンス部に入ったようだ。新しいことを始めようと思ったようだ。身体を動かすのが好きな彼女に向いている。

　授業の方も毎週試験があるようで、以前は、あまり見えなかったが勉強も自分からきちんとしていた。

　平日は学校の授業がみっちり詰まっているのと部活で、カフェの手伝いは学校が休みの土曜日にしてくれていた。

　高校では、ホタルは泉天さん譲りの器量と、持ち前の明るいキャラで早くも人気者になったようだ。

　学校は、カフェからだと電車を乗り継いでいくため時間がかかる。自転車通学も坂道が続くため、難しいのだ。なので、寝坊などで、遅れそうな時は、車でホタルを送っていくことになる。

　実は、これが意外と多いのだが・・・。

「いつもごめんなさい・・・」

　とその度に凹《へこ》んで謝罪するが、一向に減らない。

　まあ、元々学校までの送り迎えを想定していたので、気にしていないのだが。

　部活もやって夜遅くまで勉強していたりもするので、仕方ないと思っている。

　とある日。

　ホタルがまた寝坊して学校まで車で送って行き、学校の前で、ホタルを降ろす。

「ありがとう」

　ホタルが、急いで車を降りると、校門に駆けだす。

「ホタル、お弁当忘れてる！」

　僕は、車の後部座席を確認すると、作ったお弁当が入ったカバンがあった。

「あ！」

　これもいつものことだ。

　僕は、車から降りて、お弁当を渡す。

「慌てないの」

「テヘヘヘヘ」

　ホタルは、照れ臭そうに受け取ると、校門に走った。

　僕は、彼女の後ろ姿を見送った。

　友達と会い、仲良さそうに校舎に向かうのを見て、ふと笑みが漏れた。

　ホタルの学校生活は充実しているようで、安心した。

「さて、戻ってお店、お店っと」

　自分も頑張らないといけないと、活を入れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）